O capitão Maro Itoje se tornará o nono jogador masculino a chegar a 100 internacionalizações pela Inglaterra quando enfrentar a Irlanda, no sábado.
O jogador de 31 anos, que se estreou pela selecção em 2016, vai levar a sua equipa ao Allianz Stadium lotado para assinalar o marco, embora o seu percurso nem sempre tenha sido fácil.
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Aqui estão alguns momentos-chave que o trouxeram a este ponto.
2016 – estreia esperada
Depois de liderar a seleção sub-20 da Inglaterra na Copa do Mundo de 2014 e fazer parte da equipe de treinamento da Copa do Mundo de Rúgbi de 2015, Itoje tem sido tão brilhante quanto qualquer jovem candidato.
Seguiu-se uma estreia inevitável na Inglaterra Aos 21 anos Contra a Itália nas Seis Nações de 2016.
Depois de uma atuação dominante fora do banco, o bloqueio sarraceno iniciou o jogo seguinte contra a Irlanda.
“Achei que estava pronto em 2015, mas talvez ainda houvesse uma lacuna e não ter sido selecionado para a Copa do Mundo foi a maior bênção para mim.” BBC Rugby Union semanalmente.
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“Isso me deu motivação extra para começar a trabalhar. Lentamente, mas com segurança, diminuí a distância.
“Vim muito do verão de 2015 a janeiro de 2016. Talvez estivesse pronto, mas em 2016 estava pronto para ir.”
Itoje começou o resto do campeonato com a vitória do Melhor em Campo contra o País de Gales na quarta rodada.
Sua primeira campanha nas Seis Nações terminou com um Grand Slam em Paris – o que não é uma má maneira de começar uma carreira internacional.
O ex-técnico da Inglaterra Eddie Jones dá sua estreia a Itoje (Getty Images)
Leões 2017 – ‘Oh Maro Itoje’
A ascensão de Etoz poderia ser esperada, mas foi rápida.
Aos 22 anos, ele se tornou o jogador mais jovem selecionado para viajar pela Nova Zelândia com os Leões Britânicos e Irlandeses em 2017.
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“Oh, Maro Itoje” – uma música inspirada nos White Stripes – ecoou pelo estádio, aumentando sua popularidade ao longo da turnê.
Um forte desempenho fora do banco durante a primeira derrota no Teste rendeu a Etoje uma vaga titular ao lado de Alun Wyn Jones na segunda vitória no Teste em Wellington.
Em um dos melhores desempenhos de testes dos Leões Itoje foi eleito o melhor em campo. E sua música ecoou por Wellington.
Com os Leões empatando a série uma semana depois, Etoje deixou a Nova Zelândia como um nome conhecido no mundo do rugby.
Copa do Mundo de Rúgbi 2019
Estrela sub-20, estreante na Inglaterra, vencedor do Grand Slam, Test Lion.
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A carreira de Itoz foi catapultada para o estrelato e, por um tempo, beirava a perfeição.
Mas em 2018, uma queda na forma atribuída pelo técnico da Inglaterra, Eddie Jones, à “síndrome da segunda temporada”, o bloqueio não conseguiu corresponder aos seus próprios padrões elevados durante as Seis Nações.
“Foi uma loucura, porque você entra e ganha tudo imediatamente – então você acha que isso acontece todos os anos”, disse Itoje.
“O rugby tem um jeito de trazer você de volta à terra.”
A única opção a marcar em seu currículo era a Copa do Mundo de Rugby, e ele precisava redescobrir sua forma rapidamente.
Uma campanha de destaque na Copa do Mundo de 2019 viu Itoje jogar todos os minutos da fase eliminatória, incluindo a famosa vitória nas semifinais sobre a Nova Zelândia.
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Flanker Sam Underhill foi eleito o melhor em campo, mas Itoje também teve um desempenho implacável.
A Inglaterra perdeu para a África do Sul na final, mas Itoje mostrou que pode desafiar as probabilidades.
A Inglaterra foi eliminada das duas últimas Copas do Mundo de Rúgbi pela África do Sul (Getty Images)
Rebaixamento sarraceno e queda em 2023
Os sarracenos foram rebaixados da Premiership no final da temporada 2019-20 devido a violações persistentes do teto salarial, dando ao Etoje ainda mais adversidades para enfrentar.
Tendo conquistado três Copas dos Campeões e quatro títulos da Premiership aos 25 anos, sua decisão de permanecer leal e ajudar o clube a retornar ao topo do rugby inglês pode impactar sua carreira na Inglaterra.
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O relatório o nomeou como um dos jogadores cujos empreendimentos comerciais com o proprietário do Saracens, Nigel Wray, violaram as regras que restringem os gastos com jogadores – Algo que ele não estava ciente.
Ele foi titular regular da Inglaterra em 2020-21, além de desempenhar um papel fundamental na vitória dos Saracens sobre o Ealing Trailfinders para garantir a promoção do campeonato.
Apesar de jogar consideravelmente menos rugby, Itoje foi selecionado novamente para os Leões em 2021 e impressionou como o melhor em campo do time na derrota por 2 a 1 para a África do Sul. O risco valeu a pena.
Em 2023, um problema de saúde subjacente durante as Seis Nações levou a algumas atuações discretas de Itoje.
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“Eu tinha algo estruturalmente errado e não sabia que estava estruturalmente errado até me aprofundar no assunto”, disse ele.
“Foi ótimo poder perseverar durante esse período e finalmente ter uma solução para isso.”
Como havia feito quatro anos antes, Itoje redescobriu sua forma para ajudar a Inglaterra a terminar em terceiro na Copa do Mundo de 2023.
“Consegui uma medalha de prata e uma de bronze, estou desesperado por um ouro e acho que podemos conseguir”, disse ele.
“Sonho em jogar uma Copa do Mundo e ganhar uma.”
Capitão Itoje
Etoje iniciou os últimos oito testes do Lions (Getty Images)
Depois de levar a Inglaterra Sub-20 à Copa do Mundo e se estabelecer como figura central na seleção principal, Itoje era visto como um futuro capitão de testes.
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No entanto, foi só em 2024 que ele assumiu a capitania do Saracens, depois de se transferir para o time francês de Wayne Farrell, o Racing 92.
Jones questionou se Etoje estava apto para o papel em um livro de 2021, descrevendo a segunda linha como “muito introspectiva” e sugerindo que ele “normalmente não impressiona as pessoas fora da área”.
Os interesses de Itoz vão além do rugby. Estas incluem filantropia, política – onde lançou um podcast – negócios e arte, tendo a sua fé uma influência significativa na sua vida.
“Tento passar o máximo de tempo possível todos os dias, lendo a Bíblia ou orando, de preferência ambos”, explicou ele.
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Ele sucedeu Jamie George como capitão da Inglaterra no ano passado e encerrou a temporada levando os Leões a uma vitória na série na Austrália.
Em menos de um ano, ele foi capitão de três times diferentes, sem ser capitão da seleção principal.
Itoz teve uma temporada interrompida em 2025-26, jogando em quatro partidas internacionais no outono, mas se lesionou na última partida contra a Argentina.
Ele também perdeu o início do campo de treinamento das Seis Nações em Girona para comparecer ao funeral de sua mãe, Florence, na Nigéria, antes de sair do banco na vitória de abertura sobre o País de Gales.
“Sentiremos falta da presença da minha mãe, ela teria adorado, mas estará lá em espírito, gritando do céu”, acrescentou o capitão da Inglaterra.
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Etoje provou que pode redescobrir a sua forma e preparação física quando mais importa.
A partida de sábado contra a Irlanda é uma vitória obrigatória para manter vivo o sonho do campeonato, essa é a afirmação.
“Ele é um grande líder, ótimo para treinar e cresceu até se tornar capitão”, disse o técnico da Inglaterra, Kevin Sinfield, à BBC Sport.
