As vastas camadas de gelo e os frágeis ecossistemas da Antártida já estão a mudar a um ritmo alarmante – e agora os cientistas revelaram o quão grave a situação poderá ficar.
Um novo estudo aterrorizante revelou o melhor e o pior caso do continente congelado mudanças climáticas cenários.
A equipa internacional de investigadores concentrou as suas previsões na Península Antártica, uma região que é particularmente sensível às alterações climáticas causadas pelo homem.
No pior cenário, a cobertura de gelo marinho em torno da Península poderá cair 20% até 2100.
Isto seria devastador para as espécies polares, como os pinguins e as baleias, mas também poderia causar consequências desastrosas em todo o mundo.
Tal como retirar os cubos de gelo de uma bebida gelada, a perda maciça de gelo marinho acelerará o aquecimento dos oceanos, erodindo os glaciares e as plataformas de gelo que ameaçam a subida catastrófica do nível do mar.
O autor principal, Professor Bevan Davies, da Universidade de Newcastle, diz: “As mudanças na Antártida não permanecem na Antártida.
‘Embora a Antártica esteja longe, as mudanças aqui terão impacto no resto do mundo através de mudanças no nível do mar, nas conexões oceânicas e atmosféricas e nas mudanças na circulação.’
Estes mapas mostram as mudanças na cobertura do gelo marinho num cenário de emissões baixas (superior), médias-altas (médias) e muito altas (inferiores). O azul escuro mostra áreas de perda de gelo mais extrema
Os cientistas revelaram o pior cenário climático da Antártica, já que os cientistas prevêem que a cobertura de gelo marinho poderá diminuir em 20 por cento. Na foto: uma área da Península Antártica que ficou coberta por gelo por milhares de anos até 2024
Embora todo o continente Antártico esteja a mudar, a Península Antártica está numa posição única.
Ao contrário da maior parte do continente, a Península tem sido frequentemente visitada por investigadores, turistas e pescadores durante grande parte do século passado.
Isto significa que os cientistas têm uma imagem extremamente boa de como a região foi afetada pelo aquecimento climático.
O coautor, Professor Peter Convey, do British Antarctic Survey, afirma: “Para um visitante casual, a primeira impressão ainda é inevitavelmente a de que a região é dominada pelo gelo.
‘No entanto, para aqueles de nós que têm o privilégio de voltar várias vezes, há mudanças muito claras ao longo do tempo.’
Esta área é também extremamente importante para garantir que o clima global permaneça fresco e estável.
As vastas extensões de gelo branco refletem o calor para o espaço e retêm água doce que, de outra forma, aumentaria o nível do mar e enfraqueceria as correntes oceânicas vitais.
Para compreender como esta região sensível poderá continuar a mudar no futuro, os investigadores utilizaram modelos computacionais para prever o que aconteceria em cenários de emissões baixas, médias-altas e muito elevadas.
Os investigadores concentraram as suas previsões na Península Antártica (foto), uma região que é particularmente sensível às alterações climáticas causadas pelo homem, para ver como a área mudaria sob diferentes cenários de emissões.
No cenário de baixas emissões, as temperaturas globais subirão 1,8°C (3,24°F) acima da média pré-industrial até 2100.
No cenário médio-alto, as temperaturas aumentariam 3,6°C (6,48°F) até 2100, e o cenário de emissões elevadas veria o mundo ficar 4,4°C (7,92°F) mais quente.
O co-autor, Professor Martin Siegert, da Universidade de Exeter, disse ao Daily Mail que o cenário mais quente seria “um mundo muito diferente de hoje, de uma forma que o desenvolvimento da nossa civilização humana não conseguiu lidar anteriormente”.
Na pior das hipóteses, as temperaturas da água no Oceano Antártico aumentarão muito mais rapidamente.
Isto tornará muito mais provável o colapso das plataformas de gelo da Antártida, despejando grandes quantidades de água doce nos oceanos e provocando um aumento maciço do nível do mar.
De acordo com a modelização dos investigadores, só a Península Antártica poderia aumentar o nível do mar até 22 milímetros em 2100 e até 172 milímetros em 2300.
Este nível de aquecimento também levaria a uma perda significativa do gelo marinho da Antártida, o que têm um efeito de arrastamento significativo.
O professor Davies disse ao Daily Mail: “Isso iria escurecer o oceano, tornando-o melhor na absorção do calor, amplificando o aquecimento global”.
A Península Antártica já passou por rápidas mudanças devido ao aquecimento global. Na década de 1990, o pico preto exposto que emergia da geleira no canto superior direito era uma pequena rocha que atravessava o gelo e era pequena o suficiente para esquiar.
A perda de gelo marinho no pior cenário levará a repercussões generalizadas, incluindo o rápido aquecimento dos oceanos, o colapso das plataformas de gelo globais, a rápida subida do nível do mar e uma maior gravidade de fenómenos meteorológicos extremos.
Da mesma forma, a água mais quente significa que os oceanos podem armazenar mais energia, provocando condições climáticas mais violentas em todo o mundo.
Uma perda tão dramática de gelo marinho também terá um enorme impacto no ecossistema antárctico, especialmente na população de krill, um pequeno crustáceo que prospera na Península.
O Krill é a base da cadeia alimentar antártica, apoiando espécies icônicas como pinguins, focas e baleias.
No entanto, o krill depende inteiramente do gelo marinho, pelo que a sua população diminui juntamente com o gelo.
Os cientistas descobriram que espécies como o pinguim Adelie, que são altamente dependentes do gelo marinho e do krill, começaram a ser substituídas por espécies mais adaptáveis.
À medida que o planeta aquece, a Antártica também começará a ver mais chuva, o que pode acabar com colônias inteiras de reprodução de pinguins.
“Os pinguins-de-Adélia não toleram a chuva porque as suas penas felpudas não são à prova de água, por isso, se se molharem, ficam com hipotermia”, explica o professor Davies.
No entanto, a perda de krill também tem consequências graves para os seres humanos, porque é um dos principais meios pelos quais o oceano meridional absorve e retém dióxido de carbono.
Os cientistas descobriram que espécies como o pinguim Adelie (foto), que depende do gelo marinho e do krill que lá vive, já estão desaparecendo de partes da Península Antártica.
Isto significa que um colapso do ecossistema antárctico poderia acelerar o já devastador processo de aquecimento global.
Atualmente, os investigadores estimam que o mundo está no caminho certo para um cenário de emissões médias ou médias-altas.
Num cenário médio, as emissões de dióxido de carbono estabilizam e começam a diminuir a partir de 2100, enquanto o cenário médio-alto é um mundo em que as emissões duplicam até 2100.
O Professor Davies afirma que estamos actualmente algures entre estes dois casos, mas que o “ressurgimento do nacionalismo e do proteccionismo” ameaça empurrar o mundo para o caso médio-alto.
Num cenário de emissões mais baixas, os efeitos contínuos das alterações climáticas continuarão a provocar a perda de gelo e condições meteorológicas extremas, mas os efeitos serão muito mais moderados.
O gelo marinho será apenas um pouco menor do que é hoje, e as contribuições da Península Antártica para o aumento do nível do mar serão limitadas a alguns milímetros.
Contudo, quanto mais quente o mundo ficar, mais destrutivos e permanentes se tornarão os efeitos das alterações climáticas.
O professor Davies diz: “Essas mudanças seriam irreversíveis em qualquer escala de tempo humana. Seria muito difícil recuperar o crescimento das geleiras e trazer de volta a vida selvagem que torna a Antártica especial. Se não fizermos mudanças agora, os nossos bisnetos terão de arcar com as consequências.’
