Como Larry Fitzgerald volta ao normal após a aprovação do HOF

SCOTTSDALE, Arizona – Larry Fitzgerald estava no meio de um jantar com o restante do conselho de administração da Dick’s Sporting Goods em 20 de janeiro em Boca Raton, Flórida, quando seu telefone tocou.

Era um amigo dele, contando ao ex-receptor do Arizona Cardinals All-Pro sobre seu novo iate. No final da mensagem havia um pedido: “Adoraria mostrar meu novo barco”.

“Eu pensei, ‘Isso é aleatório’”, disse Fitzgerald, mas aceitou o convite com a ressalva de que não poderia comparecer antes das 20h15, quando seu jantar terminaria. Após a refeição, Fitzgerald foi levado até o cais – que ficava do outro lado da rua de seu hotel, o que Fitzgerald, mais uma vez, achou estranho.

“De todos os lugares, por que o barco dele estaria atracado em frente ao meu hotel?” Fitzgerald pensou consigo mesmo.

Seu amigo o encontrou no cais e os dois começaram a caminhar em direção ao barco, que estava estacionado na última rampa. “Bem lá fora”, disse Fitzgerald.

Durante o passeio, o amigo de Fitzgerald falou sobre como escolheu o estofamento e sobre a popa e o mastro. Fitzgerald gosta de barcos, mas não sabe muito sobre eles, então acenou com a cabeça, interessado no que seu amigo tinha a dizer e feliz em vê-lo animado.

Quando finalmente chegaram ao barco, o amigo de Fitzgerald deixou-o ir primeiro. Quando Fitzgerald dobrou uma esquina e entrou no barco, o wide receiver do Hall of Fame e amigo de longa data Randy Moss estava lá, esperando para dar a Fitzgerald algumas boas notícias.

“Você sabe por que estou aqui, garoto”, disse Moss a Fitzgerald enquanto os dois se abraçavam. “Ei cara, mano, com todo meu amor cara, quero dar as boas-vindas ao Hall da Fama do Futebol Profissional, turma de 2026, cara.”

Olhando para trás, Fitzgerald disse que ficou genuinamente surpreso.

“Cara, eu não tinha ideia”, disse Fitzgerald à ESPN. “Eu não tinha ideia. E não havia nenhuma inclinação que me desse alguma pista, e sou muito bom nessas coisas. Eu aprendo as coisas muito rapidamente. Não peguei nenhuma das pistas.

“Então, foi uma grande surpresa.”

Fitzgerald voltou para seu quarto de hotel e tomou banho. Foi aí que a magnitude do momento o dominou.

“Eu desabei no chuveiro”, disse Fitzgerald. “E eu estava agradecido e agradecido, mas fiquei triste porque minha mãe não estaria aqui para comemorar isso comigo. E então você começa a entrar naquele modo de reflexão e a todas as pessoas que contribuíram para sua vida de uma forma significativa.

Pensou na mãe, Carol, que morreu em 2003 de câncer de mama; seus avós e tio Robert, todos falecidos; e sua tia Grace. Ele pensou que eles o levariam ao treino de futebol quando criança, aparecendo para apoiar um garoto quando o Hall da Fama não era nem mesmo um vislumbre de longa distância no horizonte.

“Estou falando, eu tinha 8 anos. Eu só queria comprar frango KFC depois do treino e eles me levariam para buscá-lo”, disse Fitzgerald. “Eles estavam fazendo isso antes de ser atraente e havia algo para eles, e não havia nada para eles. E todas essas coisas, isso meio que atinge você.”

Então outra realidade se instalou: Fitzgerald teve que manter em segredo sua eleição para o Hall da Fama, que ele conquistou em seu primeiro ano de elegibilidade. Ele teve que dizer a algumas pessoas de sua equipe para trabalharem na logística e nas mensagens, mas, além deles, Fitzgerald não contou a ninguém – nem mesmo a seus filhos ou a seu pai.

Definitivamente não é seu pai, o jornalista esportivo de longa data de Minneapolis, Larry Fitzgerald Sr.

“Eu contei coisas ao meu pai no passado e de alguma forma isso saiu de uma forma que eu não esperava e não foi bom”, disse Fitzgerald com uma risada. “Então, eu apenas disse: ‘Vou permitir que isso seja uma surpresa para o pai’. E eu o amo, mas algumas pessoas não lidam tão bem com segredos quanto outras.”

Essencialmente, se alguém não precisasse saber, disse Fitzgerald, não descobriria até que o resto do mundo o fizesse, em 5 de fevereiro, durante o NFL Honors em San Francisco.

Por 16 dias, Fitzgerald manteve sua eleição para o Hall da Fama para si.

“Foi muito estranho segurá-lo”, disse Fitzgerald. “Mas eu sei que se você tiver um segredo, posso mantê-lo. Posso mantê-lo.”

Durante esses 16 dias Fitzgerald disse que pensou muito nos outros membros de sua turma: Drew Brees Luke Kuechly Adam Vinatieri e Roger Craig. Entre as razões para não contar a ninguém sobre a sua eleição, Fitzgerald sentiu que era fundamental guardar o assunto para si, por respeito aos outros quatro homens. Se ele contasse a uma pessoa e o resto da turma saísse, Fitzgerald sentiu que teria sido desrespeitoso com eles, com suas viagens e também com sua experiência no Hall da Fama.

Após a espera, veio o anúncio no NFL Honors. Após o anúncio veio o reconhecimento em campo do Levi’s Stadium durante o Super Bowl LX.

Mas depois do Super Bowl, Fitzgerald voltou à sua vida, embora sem um segredo transformador sobre seus ombros.

“Obviamente, é algo incrível ser um membro do Hall da Fama, mas a conta de luz ainda veio, as necessidades das crianças ainda são as mesmas, as mensalidades precisam ser pagas”, disse Fitzgerald. “Há certas coisas que nunca vão mudar e a vida continua. Meus vizinhos foram um pouco mais legais comigo.

“Mas a vida é vida, cara.”

E não diminuiu a velocidade.

Dois dias depois de entrar em campo, com uma câmera transmitindo seu rosto para milhões de pessoas ao redor do mundo, anunciando que ele era um membro do Hall da Fama, Fitzgerald sentou-se na sala de jantar vazia do Dominick’s, uma churrascaria em Scottsdale, pulando de entrevista em entrevista. Ele estava lá para falar sobre sua fundação, que tem apoiado iniciativas de conscientização sobre o câncer de mama e de ensino fundamental e médio por meio do Larry Fitzgerald Supper Club, agora em seu 16º ano. Embora o Hall da Fama fosse certamente um tema em todas as mesas que frequentava, ele falou sobre o dinheiro e a conscientização que arrecadou, não apenas para promover seu trabalho na comunidade, mas também para homenagear sua mãe, que trabalhou para duas organizações sem fins lucrativos em Minneapolis antes de morrer.

Falar sobre o trabalho de sua fundação foi parte da forma como Fitzgerald sente que retribui aqueles que o ajudaram ao longo do caminho.

“Recebi muita generosidade e fui abençoado com muita coisa e sinto que é nossa responsabilidade”, disse ele.

Fitzgerald percebeu há cerca de 10 anos que ajudar os outros o satisfazia. Ele sabia então que não lhe restavam muitos anos na NFL, mas queria usar sua presença em suas últimas temporadas como uma forma de maximizar seu impacto nas causas pelas quais ele era mais apaixonado.

Sentado a uma mesa com um terno xadrez sob medida e camisa de botão azul-marinho, era apenas mais um dia para Fitzgerald, fazendo o que estaria fazendo mesmo que não fosse apenas nomeado para o Hall da Fama.

Sua vida acabara de mudar. Ele havia alcançado o auge da jornada de um jogador de futebol. E em 48 horas ele voltou à sua vida normal.

“Acho que, na maior parte, sou um gato bastante equilibrado”, disse ele. “Você não vai me ver muito alto, você não vai me ver muito baixo. Eu sou como qualquer um. Tenho grandes altos e baixos, mas não deixo que isso determine como trato as pessoas e como interajo com elas diariamente.

“E estou muito pensativo sobre como faço isso porque não importa o quão ruim seja o meu dia, sei que há pessoas que têm dias muito, muito mais difíceis do que os meus e isso coloca as coisas em perspectiva para mim, e é assim que eu mantenho tudo regulado.

Apesar de seu retorno à normalidade, haverá momentos em que a nova realidade de Fitzgerald – como membro do Hall da Fama – virá à tona. Segunda-feira será um desses dias.

Como faz todas as segundas-feiras com sua equipe, ele atenderá uma ligação para discutir a próxima semana. Porém, a convocação desta segunda-feira será diferente. Todos os 15 membros de sua equipe, incluindo um redator de discursos e um coordenador de discursos, estarão à disposição para começar a planejar o discurso de Fitzgerald no Hall da Fama.

Eles começarão a construir a estrutura do discurso, começarão a pensar nos pontos de discussão e a fazer uma lista de todas as pessoas que desejam incluir.

“Começaremos a trabalhar no trem e chegaremos a um bom lugar”, disse Fitzgerald.

Então estará de volta à realidade até seu próximo momento no Hall da Fama.