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Dan Hajducky
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Dois homens se confessaram culpados na semana passada de acusações federais decorrentes de uma operação de 15 anos que, segundo os promotores, trocou bolas de beisebol e tacos falsos supostamente assinados por Babe Ruth, Lou Gehrig, Honus Wagner e Cy Young.
Os irmãos Donald e Mark Henkel, ambos residentes no Michigan, declararam-se culpados cada um de uma acusação – fraude postal e fraude electrónica, respectivamente – de acordo com documentos apresentados ao Tribunal Distrital dos EUA no Distrito Norte de Illinois. Os promotores alegaram que os homens usaram canetas antigas para falsificar assinaturas, criaram procedências falsas e usaram co-conspiradores para se passarem por “vendedores de palha” que verificavam históricos de itens falsos.
Nos seus acordos de confissão, os irmãos Henkel admitiram ter concebido e participado num “esquema para fraudar e obter dinheiro das vítimas, incluindo galerias de arte, casas de leilão e compradores individuais… através de pretextos materialmente falsos e fraudulentos e ocultação de factos materiais”. Os documentos citam exemplos em que os irmãos criaram falsas proveniências para bolas de beisebol ou tacos que mais tarde venderam por cerca de US$ 120 mil. No geral, Donald e Mark Henkel admitiram conduta fraudulenta que causou US$ 780.000 e US$ 332.500, respectivamente, em perdas financeiras às vítimas.
O caso é uma das várias investigações criminais sobre supostos fraudadores de memorabilia que forçaram empresas da indústria de colecionáveis a examinar e alterar as práticas que garantem a autenticidade dos itens no mercado. Embora a fraude em artigos colecionáveis não seja um fenómeno novo, os especialistas do setor dizem que os fraudadores exploraram recentemente uma explosão no interesse dos consumidores por objetos de coleção desde a pandemia, juntamente com a capacidade de vender material falso numa variedade de plataformas.
“Temos que estar vigilantes, temos que estar atentos”, disse Ryan Hoge, presidente de classificação e autenticação da Professional Sports Authenticator (PSA). “E se (nós) começarmos a ver estilos diferentes ou grandes quantidades de algo cujo estilo está um pouco diferente, circularemos os vagões.”
Hoge acrescentou que “onde há dinheiro para ganhar”, os supostos maus atores encontrarão uma forma de lucrar.
Outros casos de suposta fraude
Em fevereiro de 2025, as autoridades de Indiana começaram a investigar a Mister Mancave LLC, uma empresa fundada por Brett Lemieux, que supostamente vendia artigos esportivos falsificados por meio de uma loja online e outros meios. A polícia de Westfield disse ter encontrado uma quantidade “significativa” de evidências em suas propriedades, incluindo documentação e outros itens relacionados à operação de falsificação.
Enquanto era investigado, Lemieux escreveu um post online alegando ter vendido mais de 4 milhões de itens por mais de US$ 350 milhões nos últimos 20 anos.
Na postagem, Lemieux disse que recriou hologramas feitos por Fanatics, TriStar, James Spence Authentication (JSA), Panini e Steiner Sports. Ele também afirmou passar oito horas por dia em uma máquina automática forjando assinaturas, falsificando itens colecionáveis de Tom Brady, Patrick Mahomes, Barry Bonds e Willie Mays. Ele disse que “distribuiu 80.000” itens fraudulentos de Kobe Bryant quando Bryant morreu em 2020.
“Mesmo que ele tenha feito 10% ou 20% (do que alegou), ainda é um número insano”, disse Steve Grad, principal autenticador da Beckett Authentication Services, que concordou em ser adquirida pela controladora da PSA em dezembro.
Pouco depois de Lemieux postar nas redes sociais, as autoridades o encontraram morto devido a um aparente ferimento de bala autoinfligido. A polícia de Westfield disse à ESPN na semana passada que o caso Lemieux “ainda está sendo examinado/analisado” e que eles recrutaram empresas de autenticação para revisar os itens apreendidos, que estão retidos no departamento.
“Houve milhões de dólares em vendas com potencialmente dezenas de milhares de vítimas”, disse o subchefe de polícia de Westfield, Billy J. Adams. “A intenção em algum momento é ter algum fundo para as vítimas – ainda não se sabe como isso será conduzido, ou se é mesmo possível”.
Em um caso separado, dois indivíduos foram acusados de falsificação de marca registrada, um crime de terceiro grau no Texas, em janeiro de 2025, depois que investigadores do Gabinete do Xerife do Condado de Collin encontraram “certificados de autenticação fictícios e milhares de itens de memorabilia esportiva que foram falsamente representados como genuínos” em uma casa em McKinney, Texas.
Wendell Gidden-Rogers e Lisa Skolnick supostamente produziram e venderam bolas de futebol, bolas de basquete, bolas de beisebol, capacetes e camisetas falsificadas que continham adesivos de autenticação falsos com nomes de empresas estabelecidas no setor, de acordo com uma ação movida por Beckett contra os dois indivíduos em março de 2025, alegando violação de marca registrada e outras reivindicações.
Beckett afirmou que Gidden-Rogers e Skolnick procuraram números de série de itens esportivos autenticados por Beckett e recriaram esses itens falsificando assinaturas de atletas e aplicando adesivos falsos com o número de série encontrado no banco de dados de Beckett. Os indivíduos usaram uma máquina Ghostwriter autopen, que pode ser programada para assinar o nome de uma celebridade, afirmou o processo.
O “esquema fraudulento de venda de itens de memorabilia esportiva falsos contendo falsificações das marcas e do selo Beckett ameaça minar não apenas toda a reputação de Beckett, mas toda a indústria de memorabilia esportiva”, disse Beckett no processo.
Em novembro, um juiz do Tribunal Distrital do Leste do Texas dos EUA ordenou que Gidden-Rodgers e Skolnick pagassem a Beckett quase US$ 600 mil em danos e honorários advocatícios.
Os advogados de Gidden-Rogers e Skolnick, e de Beckett, não responderam aos pedidos de comentários.
“Estamos todos tentando fazer melhor em termos de garantir que as pessoas saibam que o produto é genuíno, mas pessoas como Brett e Wendell colocam um grande problema nisso”, disse Grad.
Reação da indústria de colecionáveis
Chris Ivy, diretor de leilões esportivos da Heritage Auctions, chamou os casos de “olho roxo” para a indústria e disse que sua empresa gasta “muito tempo” examinando as recordações que consigna. Muitas vezes, isso significa usar a correspondência de fotos – um processo que combina fibras, fios, manchas ou etiquetas com arquivos de fotografias históricas – bem como inspecionar e testar fisicamente materiais e examinar autógrafos.
Como resultado, cerca de 20% a 30% dos autógrafos não passam no processo de autenticação da empresa e apenas cerca de 50% dos itens usados em jogos chegam a leilão, disse Ivy.
“Se for um item usado em jogos, se for vendido por US$ 4 mil ou menos, provavelmente estamos empatando ou perdendo dinheiro com a quantidade de tempo que gastamos verificando”, disse Ivy.
Jason Masherah, presidente da The Upper Deck Company, disse que sua empresa gasta “uma quantidade excessiva de tempo” patrulhando fraudes e violações de direitos autorais.
“Você não está apenas assistindo ao eBay ou a shows de cartas”, disse ele. “Você está olhando para o Facebook Marketplace, Instagram, TikTok, Snapchat, enviando cessações e desistências, processando falsificadores regularmente.”
Os líderes das empresas de autenticação e das casas de leilões afirmaram que empregam uma série de tácticas para combater a fraude – por vezes em resposta directa a casos criminais recentes. O adesivo com holograma, disseram eles, é particularmente importante para proteger.
“As pessoas veem aquele holograma, se for Fanáticos ou algo assim, e vão comprar (um item) pensando que é real”, disse Grad.
Zohar Ravid, presidente de negócios especializados e novos empreendimentos da Fanatics, disse que as equipes de monitoramento de fraudes da empresa identificaram Lemieux há pelo menos dois anos e contataram os mercados para encerrar suas contas.
Na mesma época, disse Ravid, Fanatics mudou seu holograma. Ele disse que Lemieux não era o único motivo; a empresa havia identificado outros potenciais fraudadores e teria alterado seu holograma de qualquer maneira. Ele disse que, até onde a empresa sabe, ninguém ainda foi capaz de replicar o novo holograma.
Em 2021, os Beckett Authentication Services começaram a usar hologramas à prova de falsificação, semelhantes aos usados pela equipe de autenticação da Liga Principal de Beisebol. A MLB usa adesivos de autenticação autodestrutivos, que deixam marcas permanentes na tentativa de removê-los.
Masherah disse que a empresa usa hologramas correspondentes em seus itens colecionáveis: “Um no item e outro no certificado de autenticidade. A grande maioria dos itens falsos só tem o holograma no item, eles nunca têm o certificado correspondente. Se você não tiver os dois hologramas, há um problema.”
O classificador de cartão PSA vincula números de certificação de holograma a imagens do produto; a empresa fotografa todos os itens que chegam às suas instalações. Mesmo assim, para solidificar ainda mais o processo de autenticação, Hoge da PSA incentiva os signatários a autografarem lembranças na sede da empresa, filmadas pelas câmeras da empresa.
“Temos uma enorme biblioteca de assinaturas exemplares para que possamos comparar, observar os períodos de tempo e (ver) como as assinaturas evoluem”, disse Hoge. “Temos controles rígidos sobre nossos materiais, não usamos uma rede de terceiros – estamos mantendo controles rígidos de estoque sobre materiais que poderiam ser usados de forma fraudulenta”.
O advento do autopen permitiu que fraudadores gerassem grandes quantidades de material falso. Mas James Spence III, vice-presidente da JSA, disse que os autopens reproduzem assinaturas falsas quase perfeitamente.
“Ele pode desenhar em uma bola de beisebol, em um capacete de futebol americano, já vi isso nas bandeiras dos Masters de golfe – e o autógrafo é perfeito”, disse Spence. “Mas não é tinta viva, não está assinado à mão. Descobrimos maneiras de detectar isso.
“Você assina seu nome 20 vezes em um pedaço de papel e há muitas variações. É isso que nós, autenticadores, procuramos para determinar a validade dos autógrafos.”
Outras empresas adotaram uma abordagem mais drástica para solidificar a autenticação.
A Metabilia, uma empresa que faz parceria com times da NFL e da NBA para vender memorabilia autografada e usada em jogos, usa adesivos invioláveis equipados com um pequeno disco de epóxi contendo nanopartículas de diamante.
“É invisível ao olho normal, é a sua própria impressão digital”, disse Nicole Johnson, cofundadora da Metabilia. “É indestrutível.”
Outra empresa, a MatchWornShirt, faz parceria com clubes de futebol – incluindo Paris Saint-Germain, Real Madrid, Arsenal, Chelsea, AC Milan e Bayern de Munique – e vários times da NBA para leiloar camisetas autografadas e usadas em jogos para colecionadores, diretamente de jogadores. A empresa usa um chip embutido nas camisas que carrega um certificado digital de autenticidade e informações usadas na partida para os celulares dos clientes.
Uma empresa de autenticação, The Realest – fundada em 2023 pelo DJ interno do Los Angeles Rams, Scott Keeney – usa uma solução química proprietária para identificar suas recordações. Outras empresas também estão explorando a tática química.
Nick Cepero, CEO da Sports Trader Collectibles e ex-chefe de memorabilia do PWCC Marketplace, disse que muitos colecionadores não pesquisam o suficiente antes de comprar. Ele se lembra de uma casa que visitou no Texas onde, segundo sua estimativa, 99% das 30 mil assinaturas de um colecionador eram falsas.
“É uma conversa difícil”, disse Cepero, ex-diretor de remessas da Heritage Auctions. “Você vê recibos: ‘Paguei US$ 3 mil em 1990 por um autógrafo de Babe Ruth’ e agora a empresa não existe.”
Masherah, do Upper Deck, disse que se preocupa com a forma como os maus atores podem responder aos avanços na autenticidade.
“O problema de prevenir a fraude é que, sempre que há dinheiro envolvido, os fraudadores sempre evoluem”, afirmou. “Temos observado muito do que consideramos tecnologias revolucionárias… e os fraudadores já desenvolveram caminhos para isso.”
