A demência é a maior causa de morte no Reino Unido, ceifando mais de 75.000 vidas todos os anos – mas muitas vezes é difícil de diagnosticar até que os sintomas sejam muito pronunciados.
No entanto, isso poderá mudar em breve, graças a uma série revolucionária de novos exames de sangue que estão sendo testados para detectar a doença de Alzheimer, décadas antes do aparecimento dos sintomas.
A esperança é que os testes detectem a doença – que é a forma mais comum de demência – suficientemente cedo para que mudanças no estilo de vida, como exercício regular e alimentação saudável juntamente com medicamentos específicos, possam detê-la. Na ausência de cura, alguns cientistas consideram que este tipo de intervenção precoce é a melhor aposta para combater a doença de Alzheimer.
Quase um milhão de pessoas no Reino Unido sofrem de demência e, segundo estatísticas recentes, esta causa mais mortes do que Câncer ou doenças cardiovasculares – geralmente de problemas decorrentes de um sistema imunológico enfraquecido, como pneumoniaou dificuldade em engolir.
O diagnóstico tardio é um grande problema porque uma em cada quatro pessoas espera dois anos ou mais para procurar ajuda médica para sintomas de demência – muitas vezes assumindo que tais problemas, incluindo esquecimento ou confusão, são simplesmente devidos ao envelhecimento.
Atualmente, os médicos diagnosticam a doença de Alzheimer com testes de memória e função cognitiva, bem como ressonâncias magnéticas e PET para procurar sinais de placas (depósitos de proteínas) no cérebro. Mas a nova onda de exames de sangue poderá acelerar o processo em anos.
A maioria dos testes atualmente envolve a coleta de amostras de um vaso sanguíneo no braço. Mas pelo menos uma equipa de investigadores está a trabalhar num teste de picada no dedo – semelhante ao utilizado por pacientes com diabetes para medir os níveis de glicose no sangue. A amostra seria feita em casa e enviada ao laboratório para análise.
Uma equipa da Universidade Northwestern, nos EUA, identificou pela primeira vez as proteínas tóxicas (chamadas ACU193+) no cérebro que parecem desempenhar um papel fundamental na inflamação e nos danos celulares que são características da doença de Alzheimer em fase inicial.
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A detecção precoce da demência deveria se tornar rotina, mesmo que ainda não haja cura?
Novos exames de sangue sendo testados para detectar a doença de Alzheimer décadas antes do aparecimento dos sintomas
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Relatando suas descobertas na revista Alzheimer’s & Dementia, a equipe disse que essas proteínas podem ser encontradas no sangue 20 anos antes do aparecimento dos sintomas.
“É importante ser tratado antes que os sintomas apareçam porque nessa altura já ocorreu muita neurodegeneração”, disse Richard.
Silverman, professor de química da Northwestern e autor sênior do estudo, disse ao Good Health.
‘A promessa de melhores diagnósticos precoces antes que os sintomas sejam aparentes – combinado com um medicamento que possa parar a doença – é o objetivo.’
Alguns medicamentos, como os inibidores da colinesterase (por exemplo, Aricept), existem há anos e funcionam aumentando a atividade da acetilcolina, um mensageiro químico no cérebro vital para a memória e a aprendizagem. Podem aliviar os sintomas e melhorar a qualidade de vida, mas não são uma cura.
Medicamentos mais recentes, como lecanemab e donanemab, podem retardar a progressão da doença nas fases iniciais, quando os sintomas começam a aparecer.
Mas eles não foram aprovados para uso no NHS, em parte devido aos benefícios serem muito pequenos para justificar o custo e os potenciais efeitos colaterais, como sangramento cerebral e inchaço.
No entanto, a equipe da Northwestern que está trabalhando em um exame de sangue também descobriu que um novo medicamento chamado NU-9, que já é um tratamento para doenças dos neurônios motores (uma doença incurável que leva à perda de controle muscular), pode desligar as proteínas tóxicas ACU193+ em camundongos.
Aumentam as esperanças de que este medicamento possa potencialmente prevenir – ou atrasar significativamente – também o aparecimento da doença de Alzheimer.
Entretanto, um segundo exame de sangue – denominado ensaio Fujirebio Lumipulse – já foi utilizado em cerca de 1.000 pessoas no University College Hospital, em Londres, por médicos que procuravam uma proteína chamada pTau217.
Esta proteína pode indicar a presença de características da doença de Alzheimer no cérebro, incluindo emaranhados de tau e placas amilóides.
“Existem centenas de biomarcadores potenciais, mas o pTau217 é definitivamente um dos mais promissores”, diz Jonathan Schott, professor de neurologia do Instituto de Neurologia da University College London. Ele está envolvido na pesquisa sobre o pTau217 como parte de um programa apoiado por instituições de caridade britânicas responsáveis pela demência para investigar possíveis exames de sangue.
Ele diz que alguns dos testes que estão sendo desenvolvidos são tão sensíveis que podem detectar uma parte por bilhão, ou até menos, concentrações de proteínas específicas do Alzheimer no sangue.
Ele disse ao Good Health: ‘Para lhe dar uma ideia de quão sensíveis são esses testes, se você jogasse um grão de sal em uma piscina olímpica, esses testes o detectariam.
‘Estamos agora no meio da realização de um ensaio clínico (em pTau217) em clínicas de memória, que esperamos fornecerá as evidências de que o Instituto Nacional de Excelência em Saúde e Cuidados precisa para disponibilizar esses testes rotineiramente em todo o NHS.’
Dr. Richard Oakley, diretor associado de pesquisa e inovação da Alzheimer’s Society, disse à Good Health que o uso rotineiro de exames de sangue – como o que está sendo desenvolvido na Northwestern University – ainda está um pouco distante.
Mas ele acrescentou: “Eles poderiam transformar a forma como a doença de Alzheimer é diagnosticada. Obter um diagnóstico preciso atualmente leva muito tempo e uma em cada três pessoas com demência no Reino Unido não tem diagnóstico. Com novos tratamentos no horizonte, o diagnóstico precoce e preciso deve ser uma prioridade”.
