Os Departamentos de Energia e Defesa dos EUA transportaram no domingo pela primeira vez um pequeno reator nuclear em um avião de carga da Califórnia para Utah para demonstrar o potencial de implantação rápida de energia nuclear para uso militar e civil.
As agências fizeram parceria com a Valar Atomics, com sede na Califórnia, para voar um dos microrreatores Ward da empresa em uma aeronave C-17 – sem combustível nuclear – para a Base Aérea de Hill, em Utah. O secretário de Energia, Chris Wright, e o subsecretário de Defesa para Aquisição e Sustentação, Michael Duffey, estiveram no voo C-17 com o reator e seus componentes e saudaram o evento como um avanço para a energia nuclear e a logística militar dos EUA.
“Isto aproxima-nos da utilização da energia nuclear quando e onde for necessária, para dar aos combatentes do nosso país as ferramentas para vencerem a batalha”, disse Duffey.
A administração do presidente Donald Trump vê os pequenos reactores nucleares como uma das várias formas de expandir a produção de energia dos EUA. Trump emitiu em Maio passado quatro ordens executivas destinadas a impulsionar a implantação nuclear doméstica para satisfazer a crescente procura de energia para a segurança nacional e os avanços competitivos da IA.
O Departamento de Energia emitiu em Dezembro duas subvenções para ajudar a acelerar o desenvolvimento de pequenos reactores modulares.
Os defensores dos microrreatores também os elogiaram como fontes de energia que podem ser enviadas para locais distantes e remotos, oferecendo uma alternativa aos geradores a diesel que exigem entregas frequentes de combustível. Mas os cépticos argumentam que a indústria não provou que pequenos reactores nucleares possam gerar energia a um preço razoável.
“Não há nenhum argumento comercial para os microrreatores, que – mesmo que funcionem como projetados – produzirão eletricidade a um custo muito mais elevado do que os grandes reatores nucleares, para não mencionar as energias renováveis como a eólica ou a solar”, disse Edwin Lyman, diretor de segurança de energia nuclear da Union of Concerned Scientists.
O Departamento de Energia planeja que três microrreatores atinjam o “ponto crítico” – quando uma reação nuclear puder se sustentar – até 4 de julho, disse Wright.
O microrreator do evento de domingo, um pouco maior que uma minivan, pode gerar até 5 megawatts de eletricidade, o suficiente para abastecer 5.000 residências, segundo o CEO da Valar, Isaiah Taylor. Ele começará a operar em julho com 100 quilowatts e atingirá o pico de 250 quilowatts este ano, antes de atingir a capacidade total, disse ele.
Valar espera começar a vender energia numa base de teste em 2027 e tornar-se totalmente comercial em 2028. Embora a indústria privada financie o seu próprio desenvolvimento de tecnologia nuclear, também precisa que o governo federal “realize algumas ações facilitadoras para permitir a fabricação de combustível aqui e o enriquecimento de urânio aqui”, disse ele.
O combustível para o reator de Valar será transportado do local da Segurança Nacional de Nevada para as instalações de San Rafael, disse Wright aos repórteres.
No entanto, mesmo pequenos geradores resultam numa quantidade significativa de resíduos radioactivos, disse Lyman. Outros especialistas disseram que os designers não são obrigados a considerar os resíduos desde o início, além de um plano de como eles serão gerenciados.
Embora a eliminação de resíduos nucleares continue a ser uma questão não resolvida, o Departamento de Energia está em conversações com alguns estados, incluindo Utah, para acolher locais que possam reprocessar combustível ou lidar com a eliminação permanente, disse Wright.
