Os lasers são o futuro da guerra anti-drones? | Notícias sobre armas

Um drone aparece na imagem granulada e em escala de cinza da câmera térmica. Este é o tipo de drone usado por grupos como o Hezbollah, o Hamas e os Houthis iemenitas. De repente, uma brancura ofuscante toma conta da imagem. Segundos depois, a asa do drone se quebra, fazendo-o cair, explodindo ao atingir o solo.

Este é um vídeo compartilhado pelo Ministério da Defesa de Israel e pelo produtor de armas Rafael, uma dica para o futuro da guerra anti-drones. Nele, eles demonstram uma de suas novas armas: um laser de alta energia projetado para derrubar ameaças aéreas, como drones, mas também foguetes e até projéteis de artilharia. Chama-se Feixe de Ferro. Israel afirma que já abateu vários drones inimigos com ele.

As armas laser têm sido um sonho para os fabricantes de armas e militares desde a invenção do laser em 1960. Até agora, continuam a ser um sonho. Mas agora eles parecem estar à beira de um avanço. Os avanços tecnológicos tornaram os lasers mais robustos. Ao mesmo tempo, a ascensão dos drones aumenta a necessidade de armas que possam derrubá-los de forma barata e eficiente.

“Os lasers são o próximo passo nos sistemas de defesa aérea”, diz Iain Boyd, diretor do Centro de Iniciativas de Segurança Nacional da Universidade do Colorado em Boulder, onde trabalha com lasers de alta energia em projetos de defesa.

“Quando você é atacado por milhares de drones baratos, você não pode se dar ao luxo de se defender com armas antiaéreas caras, como mísseis. Os lasers podem ser uma solução.”

Esta promessa está a provocar uma corrida ao ouro entre as empresas de defesa. Faltam análises independentes sobre a dimensão do mercado, mas recentemente foi feita uma enxurrada de contratos e anúncios.

O contrato israelense Iron Beam vale US$ 500 milhões para a Rafael e a Elbit Systems, outra empresa de defesa israelense. A Marinha dos EUA contratou a Lockheed Martin para fornecer aos seus navios lasers defensivos de alta energia. A empresa de defesa do Reino Unido MBDA recebeu um contrato de defesa de 316 milhões de libras (US$ 430 milhões) no final de 2025 para entregar seu sistema de armas a laser DragonFire até 2027. A MBDA também está cooperando com a gigante de defesa alemã Rheinmetall para desenvolver um sistema alemão até 2029. A França, por sua vez, adotou uma abordagem semelhante, unindo-se novamente à MBDA e a uma enxurrada de seus próprios jogadores de defesa para desenvolver um sistema de laser.

Guerra nas Estrelas

Uma das empresas que beneficiam desta corrida do ouro é a Australian Electro-Optical Systems (EOS), liderada pelo CEO alemão Andreas Schwer. Em 2025, garantiram um contrato de 71 milhões de euros (84 milhões de dólares) com a Holanda para o desenvolvimento de uma arma laser. Em dezembro, outro contrato, no valor de US$ 80 milhões, foi anunciado com a Coreia do Sul.

Sua tecnologia laser é descendente do programa Iniciativa de Defesa Estratégica dos Estados Unidos, coloquialmente conhecido como Guerra nas Estrelas. Na década de 1980, o presidente dos EUA, Ronald Reagan, criou o programa para usar lasers, disparados do espaço, para abater mísseis balísticos soviéticos.

Essa grande visão falhou. Bilhões foram investidos, mas na década de 1990 a maioria dos programas terminou. EOS foi um dos participantes. Eles usaram os insights de Star Wars para construir lasers que rastreiam satélites. Mas agora eles os estão usando para um objetivo diferente: abater drones.

“Nosso laser de alta energia é um derivado da nossa tecnologia Star Wars”, diz Schwer. “Inicialmente, desenvolvemos lasers para rastrear satélites. Mas quando os rebeldes Houthi usaram drones para atacar a Arábia Saudita em 2018, percebemos que esta tecnologia era necessária noutros lugares.”

Hoje, empregam 500 pessoas; até o final do próximo ano, esse número deverá ser de 700. Se a EOS fizer grandes aquisições, esse número poderá ser ainda maior, afirma Schwer.

Para as suas armas laser, a EOS pretende cooperar com empresas de defesa locais como estratégia de crescimento. Na Europa, por exemplo, trabalham em conjunto com players como Helsing, OHB, MSI e KNDS. Dessa forma, eles podem crescer sem ter que investir grandes quantias de capital. “Fazemos parceria com campeões locais”, diz Schwer.

Dependência e soberania

Particularmente na Europa, o mercado de lasers de alta energia está a crescer. A importância da guerra de drones na Ucrânia, mas também casos recentes de voos de drones sobre infra-estruturas críticas na Europa, e incursões de drones russos na fronteira oriental da UE, causaram um aumento na procura de qualquer coisa que possa repelir ataques em massa de drones.

“As armas laser de alta energia já estão, supostamente, ao virar da esquina há muito tempo. No entanto, nos últimos anos temos visto a tecnologia amadurecer e os sistemas serem realmente implantados”, afirma James Black, vice-diretor do grupo de investigação de defesa e segurança da RAND Europe.

No entanto, o mercado ainda está fragmentado, com muitos países a lançar os seus próprios projectos de investigação. “Há diferentes países investindo em projetos soberanos de P&D, testes e testes de campo de baixa escala”, diz Black. “Ainda não temos uma implementação no mercado de massa. Ainda não assistimos à consolidação industrial.”

Uma das razões pelas quais os lasers são tão atraentes é que não dependem das cadeias de abastecimento existentes de armas de defesa aérea. “Os países querem soluções soberanas de defesa aérea”, diz Black. “Eles querem reduzir a sua dependência de fornecedores estrangeiros. Para diferentes armas, como os mísseis Patriot, estamos, por exemplo, dependentes dos EUA.”

Para muitas armas antiaéreas avançadas, os EUA são atualmente o ator dominante. No entanto, as empresas que dominarão o mercado de armas laser poderão vir de uma parte diferente do mundo. “Para os militares dos EUA, a principal prioridade é dissuadir e derrotar a China”, diz Black. “Isso afecta as armas que as empresas norte-americanas desenvolvem. A China é mais avançada do que a Rússia ou o Irão. Além disso, o Indo-Pacífico é uma área muito grande, maioritariamente marítima. Os ataques em massa de pequenos drones são uma ameaça muito menor lá do que na Europa.”

Enxames de drones

Os lasers estão a tornar-se viáveis ​​agora, por um lado, porque a tecnologia simplesmente amadureceu. “Vinte anos atrás, usávamos lasers químicos para esses projetos”, diz Boyd. “Eles eram os únicos que tinham energia suficiente.”

Um laser sempre possui um meio pelo qual a luz passa e que a amplifica. Até recentemente, para lasers militares, o meio escolhido era um coquetel de produtos químicos. Esses lasers geram um feixe muito poderoso, mas também têm desvantagens, incluindo os próprios produtos químicos voláteis.

Nos últimos anos, entretanto, os lasers de estado sólido tornaram-se mais poderosos. Nesses lasers, o meio é um material sólido, como a fibra óptica. Esses lasers são mais robustos e fáceis de manusear. “Lasers de estado sólido são usados ​​para todos os tipos de processos industriais”, diz Boyd. “As indústrias civis avançaram significativamente. Isso acelerou a sua utilização em aplicações militares.”

No entanto, questões técnicas ainda precisam ser resolvidas. Um deles são os danos colaterais. Um feixe de laser que erra o alvo continua em linha reta e pode, por exemplo, errar um drone e atingir um avião comercial ou satélite.

“Os feixes de laser também podem se espalhar por superfícies e cegar pessoas”, diz Boyd. “É por isso que bons sistemas de segmentação são tão importantes.”

Isto ficou claro esta semana, quando o espaço aéreo em torno de El Paso, nos EUA, foi fechado inesperadamente pela Administração Federal de Aviação dos EUA (FAA), levando ao caos no aeroporto local. A paralisação parece ter sido relacionada a um teste não programado de uma arma laser anti-drone pela Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA.

“O incidente de El Paso ilustra fortemente a necessidade do uso cuidadoso de armas laser”, diz Boyd. “Em ambientes civis desordenados, é particularmente importante ter um processo eficaz em vigor para resolver os conflitos da região na qual o laser está sendo disparado.”

Os lasers também são sensíveis ao clima; chuva ou neblina reduzem significativamente sua eficácia. Eles também geram muito calor, o que os torna propensos ao superaquecimento e pode torná-los um alvo fácil no campo de batalha. É por isso que inicialmente os lasers podem ser usados ​​para defender infraestruturas críticas longe das linhas de frente ou ser instalados em navios.

“Não vamos disparar lasers portáteis uns contra os outros tão cedo”, diz Black. “Os lasers não são uma solução milagrosa. Eles não resolvem todos os problemas. Mas estão fazendo avanços concretos e os países estão realmente os colocando em campo. Eles precisarão, no entanto, ser integrados em sistemas antiaéreos mais amplos, onde servirão ao lado de outras armas.”

Na Austrália, a EOS está trabalhando nisso. Uma de suas prioridades é tornar seus lasers mais poderosos e capazes de lidar com grandes enxames de drones. “Queremos ter mais mortes por minuto”, diz Schwer. “É por isso que você precisa de mais energia. Nosso próximo passo é ter 50 mortes por minuto. Mesmo com grandes enxames de drones, nada conseguirá passar.”