Enfrentando críticas bipartidárias sobre seu relacionamento com Jeffrey Epstein, o secretário de Comércio, Howard Lutnick, disse na terça-feira que não tinha nenhum relacionamento pessoal com Epstein, mas reconheceu ter visitado a ilha do agressor sexual durante as férias com a família.
“Eu não tive nada a ver com ele. Eu não tive nada a ver com aquela pessoa, ok?” Lutnick disse durante uma audiência do Subcomitê de Dotações do Senado que se concentrou no financiamento da banda larga.
O senador deputado Chris Van Hollen, D-Mo., membro graduado do subcomitê, deixou claro em sua declaração de abertura que queria questionar Lutnick sobre seu relacionamento com Epstein depois que seu nome apareceu várias vezes em arquivos recém-divulgados pelo Departamento de Justiça. Lutnick não foi acusado de irregularidades com Epstein, mas enfrentou críticas por não ser mais transparente sobre suas interações.
Um número crescente de democratas apelou à demissão de Lutnick do seu cargo no gabinete, numa altura em que a sua relação com Epstein está sob intenso escrutínio. O deputado Thomas Massey, R-Ky., Que foi coautor do projeto de lei para liberar os arquivos de Epstein ao Departamento de Justiça, também pediu a renúncia de Lutnick.
A Casa Branca defendeu Lutnick na segunda-feira contra a reação negativa. “O presidente Trump reuniu o melhor e mais transformador gabinete da história moderna. Toda a administração Trump, incluindo o secretário Lutnick e o Departamento de Comércio, está focada em servir o povo americano”, disse o porta-voz da Casa Branca, Kush Desai.
“A questão, senhor secretário, não é que você tenha cometido qualquer delito com Jeffrey Epstein, mas que você tenha deturpado completamente a extensão de seu relacionamento com ele ao Congresso, ao povo americano e aos sobreviventes de seus crimes hediondos e atos violentos”, disse Van Hollen na terça-feira.
Van Hollen Lutnick descreveu anteriormente suas interações com Epstein como limitadas. Lutnik disse Em uma entrevista em podcast no ano passado, onde ele conheceu Epstein em 2005, quando eles eram vizinhos e foram convidados para visitar o apartamento de Epstein, Financier fez um comentário inapropriado.
Lutnick disse que ele e sua esposa rapidamente pediram licença e deixaram a casa de Epstein. “E seis ou oito passos da casa dele até a minha, minha esposa e eu decidimos que eu nunca mais dormiria com aquele homem abominável.”
“Nunca estive com ele socialmente, por negócios ou mesmo por filantropia”, acrescentou. “Se aquele cara estava lá, não vou porque ele é gordo. Então vejo isso como um presente em troca. Ele me deu um presente.”
Mas, pressionou Van Hollen, “os arquivos mostram que você teve contato com Epstein nos 13 anos seguintes, inclusive muito depois de ele ter sido condenado por prostituição de menor em 2008”.
Lutnick confirmou na terça-feira que conheceu Epstein quando ele se mudou para uma casa vizinha à dela em Nova York. “Eu o conheci naquela época”, disse Lutnick aos legisladores. “Nos 14 anos seguintes, eu o encontrei outras duas vezes, pelo que me lembro – duas vezes.”
Questionado por Van Hollen se ele visitou a ilha particular de Epstein no Caribe em 2012, Lutnick disse que almoçou com ele em sua ilha durante as férias em família. “A minha mulher estava comigo, os meus quatro filhos e a ama. Tinha outro casal comigo, eles também estavam lá, com os filhos, e almoçámos na ilha – é verdade – durante uma hora”, disse.
Lutnick disse que não houve nada de “desagradável” na interação. “Não me lembro por que fizemos isso, mas fizemos”, disse ele.
Em resposta às perguntas do senador Chris Coons, democrata do Del., Lutnick disse que se encontrou com Epstein “três vezes em 14 anos” e acrescentou: “Não cometi absolutamente nenhum erro sobre nada”.
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