O início do NASCAR a temporada é sempre um momento de bem-estar. Sem ofender o Clash nevado de uma semana atrás, estou falando do verdadeiro início da temporada da Cup Series, quando a bandeira verde cair neste domingo na 68ª edição da Great American Race.
Esperemos que seja o Grande Botão de Redefinição Americano.
A melhor parte do início de cada temporada é olhar ao redor do ensolarado grid de largada de Daytona e ver cada uniforme, cada box e cada carro brilhando. Como Rusty Wallace disse uma vez: “A pré-corrida do Daytona 500 é o lugar mais feliz do planeta e o mais limpo. E isso dura cerca de uma volta”. Porque então começam todas aquelas fricções e paradas e atrasos de chuva e fusíveis acesos e brigas que passam os próximos nove meses espalhando manchas de suor e óleo, com um pouco de sangue e champanhe misturados para completar.
No entanto, é difícil para esta velha mente de caixa de imprensa lembrar um desejo compartilhado com mais entusiasmo por todos os residentes da garagem da NASCAR do que a primeira bandeira verde oficial deste ano ser usada como um pano de prato, enxugando uma entressafra de ansiedade que todos estão igualmente ansiosos para esquecer.
É por isso que esta temporada, mais do que qualquer outra na memória recente – ou, ok, qualquer memória – parece um ano divisor de águas para a NASCAR. Uma chance de trazer de volta as boas vibrações e talvez restaurar muita confiança perdida entre a arquibancada e as pessoas que pagam um bom dinheiro para assistir competir a 200 mph, e isso começa com cercas remendadas entre aqueles que os fãs assistem à corrida e as pessoas que os governam.
Para ter alguma perspectiva, basta pensar no que era esse esporte quando a última bandeira quadriculada foi mostrada no final da temporada de 2025 em Phoenix, há apenas 100 dias, em comparação com o que será quando as corridas finalmente forem retomadas neste fim de semana.
No outono passado, os estatutos das equipes não eram permanentes. No outono passado, todos estavam apenas especulando sobre o resultado do processo antitruste que pairava há quase dois anos e ainda faltava um mês, Denny Hamlin e o 23XI de Michael Jordan questionando o órgão sancionador sobre essas cartas, a maioria esperando um acordo antes que tudo desabasse no tribunal. No outono passado, ainda não tínhamos lido os textos dos chefes da NASCAR chamando a realeza de propriedade da equipe, entre muitas observações pouco lisonjeiras, de caipira estúpido. No outono passado, a NASCAR ainda tinha um comissário, Steve Phelps. No outono passado, o formato de playoff de eliminação pós-temporada de uma década ainda existia. No outono passado, o pai de Hamlin, Dennis, era conhecido entre a maioria dos fãs apenas por seu papel de inspiração paterna, lutando contra a saúde debilitada para apoiar publicamente a luta de seu filho para o OT para falhar mais uma vez na tentativa de ganhar um campeonato da Copa.
No outono passado, Greg Biffle ainda estava vivo.
Agora, nosso amigo Biff, sua família e um querido membro da família da garagem se foram. Os estatutos das equipes agora são realmente permanentes. Esse acordo realmente aconteceu, mas depois de uma batalha judicial tão violenta, Phelps não está mais no esporte. Muitos sentimentos foram feridos dentro e ao redor daquele tribunal e ainda são. Dias depois, Hamlin perdeu o pai, vítima de um incêndio em uma casa já que o próprio Hamlin sofreu uma lesão no ombro. Mas agora Denny Hamlin não mostra sinais de perder o impulso que forçou a mão da NASCAR no tribunal enquanto se prepara para correr mais uma vez naquele campeonato indescritível. Sua próxima campanha já parece uma turnê de vingança. Os Playoffs acabaram e o formato Chase está de voltadevido também em grande parte aos esforços e o desgosto de Hamlin.
E nem mencionamos Charlotte abandonando o Roval, North Wilkesboro Speedway sediando uma corrida da Copa da temporada regular pela primeira vez desde 1996, ou Homestead-Miami Speedway retornando ao seu antigo local no final da temporada, embora temporariamente. Ou que a série Xfinity é agora a série O’Reilly Auto Parts. Ou isso Connor Zilisch está subindo para a Copa e trocando números com o novo companheiro de equipe da Trackhouse Racing Shane van Gisbergensubstituindo Daniel Suárezque se muda para a Spire Motorsports. Também haverá um aumento na potência em 20 das 38 corridas da Copa, principalmente em pistas curtas e percursos de estrada. E por falar em percursos rodoviários, junho trará um evento de 16 curvas e 3,4 milhas na Base Naval Coronado de San Diego, com carros de corrida serpenteando entre docas de porta-aviões e pistas de caças.
Tudo isso enquanto outra mudança geracional na garagem começa a parecer iminente. Hamlin, Brad Keselowski, Kyle Buschaté Joey Logano – todos os futuros membros do Hall da Fama da NASCAR – estão muito mais próximos do fim de suas carreiras do que do início. Enquanto isso, duas vezes vencedor do Daytona 500 William Byron ainda não chegou aos 30. Zilisch tem 19!
É muita coisa para acompanhar, mas, felizmente, envolve principalmente a própria pista. Não são textos imprudentes. Horas não faturáveis. Não disputas gritantes sobre sistemas de pontos enigmáticos, nem reuniões de comitês para discutir se devem ou não revisar esses sistemas.
Jim France, presidente da NASCAR e rosto desconfortável do lado do órgão sancionador na luta antitruste, disse isso melhor em dezembro, ao lado de Jordan, que acabara de mergulhar na França no tribunal atrás deles como se a França fosse um centro de coxas grossas pego de surpresa em uma quadra em outro lugar.
Disse France, o homem que odeia falar em público, mas agora falando em nome de todo o público da NASCAR: “Podemos voltar a focar no que realmente amamos.
Ninguém sabe o quão boas serão as corridas em 2026. Honestamente, enquanto todos chegarmos ao Centro Mundial de Corridas nos próximos dias, parece que ninguém se importa. Eles estão prontos para qualquer corrida, inquietos para aproveitar aquela sensação de “lugar mais feliz do planeta” com a esperança de se sentirem limpos novamente, mesmo que apenas na primeira volta.
A NASCAR está de volta? Essa é uma grande questão e que não poderemos começar a responder até daqui a nove meses, pelo menos. Mas as corridas da NASCAR estão de fato de volta, sob uma gestão um tanto nova e com um formato de título significativamente novo.
Um botão de reinicialização da toalha com bandeira verde que não chegava rápido o suficiente.
