Enquanto o Clippers de Los Angeles continuar aguardando os resultados da investigação da NBA sobre Kawhi Leonard e uma empresa da Califórnia com a qual ele tinha um contrato de patrocínio, a equipe afirmou que a decisão iminente não afetou “nada do que fazemos”.
Isso inclui um par de negociações um tanto surpreendentes na semana passada que enviaram James Harden para Cleveland e Ivica Zubac para Indiana.
“Não aprendemos nada mais do que em setembro”, disse Lawrence Frank, presidente de operações de basquete, sobre a investigação na segunda-feira. “Sabemos que está aí, sabemos que em algum momento uma decisão será tomada. Sentimos a mesma coisa que dissemos a vocês em setembro, que estamos do lado certo nisso.
Em setembro passado, uma reportagem do jornalista Pablo Torre alegou que os Clippers violaram as regras do teto salarial da NBA envolvendo um contrato de endosso de US$ 28 milhões entre Leonard e a agora falida empresa de serviços de sustentabilidade com sede na Califórnia, chamada Aspiration Fund Adviser LLC. Leonard negou qualquer irregularidade, dizendo que não recebeu todo o dinheiro devido pela empresa, enquanto os Clippers também negaram veementemente que tenham quebrado quaisquer regras.
Tem sido uma temporada estranha para o Clippers, que começou o ano com um recorde de 6-21, mas recentemente subiu na classificação, vencendo 19 das últimas 25 partidas no jogo de terça-feira à noite contra o Houston. Em meio à seqüência de vitórias, os Clippers decidiram transferir Harden e Zubac – algo que Frank disse não estar originalmente nos planos até que Cleveland ligou pedindo Harden e Indiana enviou uma “oferta do tipo Poderoso Chefão” por Zubac.
Os Clippers receberam Dario Guirlanda em troca de Harden e duas escolhas de primeira rodada junto com o ala do quarto ano Bento Mathurin para Zubac.
Zubac cresceu com os Clippers depois de vir do Los Angeles Lakers. Ele estabeleceu recordes de carreira na última temporada e se tornou um dos principais defensores da liga, como o jogador ativo mais antigo do time.
Na noite anterior à negociação com Zubac, Frank disse-lhe que uma equipe “estava ficando muito, muito agressiva” ao persegui-lo. Ao mesmo tempo, Frank “esperava que eles não” atingissem o limite dos Clippers para fechar o negócio.
No final, os Pacers conseguiram. Zubac ligou para perguntar se ele ainda poderia ir ao centro de treino do Clippers. Sua última visita se transformou em uma festa de amor de seis a oito horas, com companheiros de equipe, treinadores, funcionários e funcionários de operações comerciais se despedindo.
“Houve muitas lágrimas”, disse Frank na segunda-feira. “É difícil porque todos sabemos o que Zu significa para nós.”
Para tornar tudo mais pessoal, a esposa de Zubac acabara de dar à luz seu primeiro filho.
“Nenhum de nós se sentiu bem. Ele é um cara especial”, disse Frank, citando a capacidade de Zubac de falar a verdade aos seus companheiros de equipe em tempos difíceis e assumir a responsabilidade quando outros apontavam o dedo.
Enquanto isso, Harden e os Clippers conversaram sobre como seriam os próximos anos para o time. Aos 36 anos, Harden registrou grandes minutos enquanto carregava o time durante os trechos em que Leonard se machucou. Trocá-lo por Garland – que é 10 anos mais novo que Harden – foi uma forma de os Clippers “ganharem agora e ainda ficarem mais jovens”, de acordo com Frank.
Frank disse que Leonard ficou “magoado e desapontado” com a troca de Harden e Zubac pela equipe, embora eles parecessem ter corrigido a situação no meio da temporada, mas acrescentou que ele tem sido “um grande parceiro” nisso.
“Ele entende que para ser sustentável é preciso tomar algumas decisões muito, muito difíceis”, disse Frank.
A Associated Press contribuiu para este relatório.
