O que começou como um imperativo moral tornou-se uma emergência financeira, deixando as escolas públicas da Califórnia sem financiamento para os estudantes.
O projeto de lei 218 da Assembleia foi escrito para fornecer justiça aos sobreviventes de violência sexual, mas seu design abriu a porta para um sistema caro e desequilibrado – um sistema que recompensa os advogados de julgamento enquanto pune as salas de aula em toda a Califórnia.
Durante a última sessão legislativa, os legisladores tentaram elaborar uma solução para lidar com as consequências não intencionais da lei. Mas a pressão dos advogados judiciais, que poderão ganhar milhares de milhões com o litígio AB 218, bloqueou qualquer reforma significativa.
As consequências da inacção são crescentes: todos os dias as reformas atrasam os ganhos dos advogados, enquanto as salas de aula perdem recursos críticos e os estudantes da Califórnia continuam a suportar os custos.
Até a autora do AB 218, ex-membro da Assembleia e actual presidente da Federação do Trabalho da Califórnia, Lorena Gonzalez, reconheceu a miopia dos legisladores quando o projecto de lei foi aprovado há seis anos, dizendo que o seu objectivo era proteger as crianças e garantir que as vítimas tivessem acesso à justiça, dizendo que “alguns advogados inescrupulosos estão a agir como AB28”.
Os sobreviventes merecem justiça – ninguém contesta isso. Mas cada dólar gasto em honorários advocatícios não chega a esses sobreviventes. Estes fundos devem ajudar as vítimas a reconstruir as suas vidas e não enriquecer os advogados que lucram com a sua dor.
O impacto dos custos nos distritos escolares da Califórnia não pode ser ignorado. Consideremos dois distritos com populações semelhantes: se um exige 1 milhão de dólares e o outro não, o primeiro pode muitas vezes ver cortes de professores e programas de ajuda estudantil eliminados no espaço de um ano. Estes são impactos tangíveis que criam mudanças duradouras em comunidades já vulneráveis.
A Associação de Autoridades Conjuntas de Energia da Califórnia concluiu que os custos dos processos judiciais contra entidades públicas explodiram, com os pagamentos de grandes sinistros quadruplicando desde 2018-19 e provavelmente triplicando novamente até 2026-27.
As consequências são devastadoras. Uma estimativa estadual da Equipe de Assistência à Gestão e Crise Fiscal do estado coloca o passivo total do distrito escolar em mais de US$ 3 bilhões, muito mais alto quando se consideram os recentes acordos no condado de Los Angeles.
O Distrito Escolar Unificado de Los Angeles aprovou no ano passado mais de US$ 500 milhões em títulos para cobrir o acordo.
Este não é apenas um problema de Los Angeles. Distritos escolares em todo o estado estão recebendo reclamações e levando anos para serem liquidados. Toda semana, ouvimos falar de mais acordos multimilionários. O Distrito Escolar da União de Montecito resolveu um processo de agressão sexual de uma década por US$ 7,5 milhões, ou cerca de 40% do orçamento anual do distrito.
Não afecta apenas os distritos com casos AB 218.
Os distritos escolares normalmente contribuem para um conjunto compartilhado de riscos de seguro. Quando esse pool enfrenta sinistros inesperadamente grandes, o custo por participante aumenta. Os distritos que nunca enfrentaram reclamações AB 218 estão agora a sofrer custos exorbitantes relacionados com os seus seguros.
Em alguns casos, as escolas receberam contas equivalentes ao salário de um professor ou foram obrigadas a cobrir despesas de subsistência de um ano para cobrir casos de abuso que datam de décadas atrás.
A maioria dos pais nem sabe que isso está acontecendo. Eles não são informados de como mais de 40% do acordo vai para os advogados. Ou não sabem que estes custos não são cobertos por seguradoras endinheiradas; Eles vêm do orçamento escolar de hoje.
Não se trata de negar justiça às vítimas. O abuso é inaceitável. Os sobreviventes merecem compaixão, compensação e apoio.
O problema é que o AB 218 cria um sistema jurídico desequilibrado que torna quase impossível às escolas defenderem-se contra reivindicações de décadas, onde os perpetradores podem morrer, as testemunhas não estão disponíveis e os registos de seguros já desapareceram.
Esse desequilíbrio permitiu que os advogados transformassem o litígio numa indústria artesanal, com os estudantes de hoje a pagarem o preço.
Outros estados encontraram um equilíbrio melhor. Maryland limitou os honorários advocatícios, garantindo ao mesmo tempo que os sobreviventes ainda recebam indenização e cuidados contínuos de saúde mental. Este é um modelo que vale a pena testar aqui na Califórnia.
Governo Gavin Newsom e a legislatura estadual têm priorizado consistentemente o financiamento escolar com investimentos recentes na alfabetização e na melhoria da educação. Sem as reformas do AB 218, a maior parte desses dólares continuará a ir para os advogados de julgamento, em vez de para as salas de aula.
Edgar Zazueta é diretor executivo da Associação de Administradores Escolares da Califórnia. Ele escreveu isso para CalMatters.
