Mumbai, Índia — Durante a maior parte de uma tarde quente e arejada de domingo em Mumbai, o Estádio Wankhede parecia mais próximo de Katmandu do que da metrópole do sul da Índia, enquanto milhares de torcedores nepaleses cantavam, dançavam e ousavam sonhar enquanto seu time de críquete enfrentava a poderosa Inglaterra na Copa do Mundo Masculina T20 da ICC de 2026.
Um mar de réplicas de camisas vermelhas e azuis se ergueu em todos os cantos do icônico local com capacidade para 33.000 pessoas, com torcedores transformando o famoso estádio indiano em seu lar adotivo.
Um banner dizendo “Sinta a emoção” esticado nas arquibancadas e capturou o clima perfeitamente enquanto cantos, tambores e músicas nepalesas ecoavam pelo local.
Desde crianças que chegavam com bandeiras pintadas nos rostos até apoiantes idosos que usavam orgulhosamente o tradicional Dhaka topi – um chapéu tradicional nepalês – adeptos de todas as idades compareceram para o que parecia ser um festival de críquete impregnado de cultura nepalesa.
‘Quase vencemos’
Em campo, os jogadores do Nepal tiveram uma de suas atuações mais memoráveis dos últimos anos, com a partida terminando em desgosto quando a perseguição do time caiu. dolorosamente curto na bola final.
Com as probabilidades fortemente contra eles, o Nepal saiu para enfrentar a bicampeã Inglaterra, plenamente consciente da enorme diferença de experiência e pedigree em comparação com seus oponentes.
Eles esperavam, porém, que a sua fome, intensidade e abordagem destemida ao jogo pudessem mantê-los firmes na disputa.
Perseguindo uma meta desafiadora de 185, os Rhinos provaram porque são um dos times mais promissores no críquete associado, já que o heroísmo tardio de Lokesh Bam, juntamente com os ataques de Rohit Paudel e Dipendra Singh Airee, levaram a disputa até a última bola.
“Quase vencemos, mas não conseguimos passar porque os jogadores não têm experiência”, disse à Al Jazeera o torcedor nepalês Subodh Dhakal, que viajou de Katmandu. “A experiência virá com o tempo, mas a equipe jogou bem.”
Dhakal, médico e torcedor apaixonado do Nepal, planejou uma viagem rápida de dois dias para assistir ao jogo com sua esposa, depois de assistir à Premier League do Nepal – a liga nacional cujo crescimento tem sido fundamental para o progresso do país no esporte.
Assim como Dhakal, Satyam Pokhrel também partiu da capital nepalesa para Mumbai. Acompanhado por um grupo de amigos, Pokhrel revelou seus planos de ficar para os três jogos restantes no Nepal, todos agendados no mesmo local.
“O Nepal teve uma chance muito boa (de vencer), mas não teve sorte”, disse ele. “O jogo foi muito disputado; estou orgulhoso da equipe. Eles mostraram muita energia e são capazes de vencer os próximos jogos.”
O heroísmo de domingo contra a Inglaterra não foi a primeira vez que o Nepal incomodou adversários mais fortes. Cinco meses antes da Copa do Mundo, eles bater as Índias Ocidentais por 2 a 1 em uma série de três partidas – sua primeira vitória em uma série bilateral sobre um membro titular do Conselho Internacional de Críquete (ICC) – enquanto em 2024 eles chegaram a uma série de derrotas para a África do Sul na Copa do Mundo T20.
A estreia do Nepal no torneio, em 2014, levou a uma vitória famosa sobre uma equipe altamente cotada do Afeganistão.
‘Não nos exclua’
Para muitos nas bancadas, fazer parte do ambiente exigia viagens tão memoráveis como o próprio jogo.
Bhuvan Rawal viajou de Tikapur, no extremo oeste do Nepal, passando três dias na estrada para chegar a Mumbai de ônibus.
“Não me incomodei com o tempo ou o dinheiro gasto para vir aqui. Assistir ao Nepal jogar uma Copa do Mundo é uma oportunidade única para mim”, disse o jogador de 26 anos.
“Vim com cerca de 200 a 300 torcedores do Nepal. Estávamos cientes do calendário de jogos desde o ano passado e estávamos entusiasmados por estar no Estádio Wankhede… Mumbai é nossa segunda casa agora!”
Rawal, que jogou críquete na juventude e trabalha como treinador de ginástica, acredita que times de baixa classificação, como o Nepal, não estão aqui apenas para aumentar os números na ampliada Copa do Mundo T20, com 20 times.
“Podemos ser um país pequeno, mas o Nepal é muito bonito e pode jogar um críquete maravilhoso. Entendo que há uma diferença entre os membros plenos da ICC e as equipes associadas, mas não nos exclua.
“Nenhuma equipe é pequena demais para desafiar os gigantes”, disse ele.
