Um homem que secretamente transformou um celeiro agrícola numa casa escondida – e depois tentou enganar os inspectores municipais, enfiando a sua cama num armário e destruindo a sua casa de banho antes das visitas – perdeu a sua tentativa de continuar a viver lá.
Nicholas Steele, 67, converteu um celeiro de feno de 150 pés no que as autoridades da prefeitura mais tarde descobriram ser uma residência em pleno funcionamento, protegida da vista, na zona rural do Parque Nacional de South Downs.
O vasto galpão, perto da vila de Northchapel, West Sussex, só tinha autorização de planejamento para ser usado para fins agrícolas.
Ilegal: Nicholas Steele transformou o celeiro em uma casa totalmente funcional e foi despejado depois que o conselho descobriu seu engano
Nicholas Steele, 67 anos, converteu um celeiro de feno de 150 pés no que as autoridades da prefeitura mais tarde descobriram ser uma residência em pleno funcionamento
Nicholas Steele, 67 anos, recebeu ordem de deixar seu celeiro convertido depois de ser encontrado morando lá com seu gado
Mas Steele, um construtor independente, instalou discretamente camas, uma cozinha, instalações sanitárias, chuveiros e WC, em busca do que descreveu como um estilo de vida “fora da rede”.
Agora, a Inspecção de Planeamento independente ordenou ao Sr. Steele que abandonasse a sua casa escondida – e retirasse as instalações residenciais – depois de ouvir como ele “fez todo o possível” para manter a sua casa escondida das autoridades.
Steele dormia numa cama deslizante escondida dentro de um armário “principalmente para evitar que o conselho encontrasse provas de que ele dormia ali”, disse o inspetor.
Roupas e roupas de cama eram guardadas em um arquivo de metal, enquanto um parente descreveu ter ficado em um “espaço escondido” acima da entrada oeste do celeiro.
Steele também admitiu abertamente ter arrancado o vaso sanitário e o chuveiro depois de saber que os inspetores fariam uma visita iminente.
O inspetor Lee Douglas disse que as ações do Sr. Steele excederam “o que poderia ser razoavelmente descrito como manter a discrição”.
Ele acrescentou: “As suas acções constituem um engano positivo para impedir o funcionamento regular da função de execução do planeamento do conselho”.
Steele argumentou que tinha o direito de permanecer sob a chamada regra dos quatro anos, que pode tornar legal uma casa não autorizada.
As reclamações de que alguém residia no celeiro agrícola da Willow Spring Farm surgiram pela primeira vez em 2013.
No entanto, só em 2022 é que as autoridades descobriram a configuração da habitação – descobrindo uma cozinha totalmente equipada com fogão, áreas de dormir, uma despensa com máquinas de lavar e uma casa de banho com WC.
Os vereadores também manifestaram preocupações, questionando como o edifício “poderia ser considerado habitável sem electricidade” e notando que não houve imposto municipal ou contas de serviços públicos para o endereço.
Steele argumentou que tinha o direito de permanecer sob a chamada regra dos quatro anos, que pode tornar legal uma casa não autorizada se tiver sido usada continuamente sem ação coerciva.
Mas a lei coloca firmemente sobre o proprietário o ónus de provar isso – e o Sr. Steele foi forçado a aceitar que tinha ocultado deliberadamente as suas condições de vida.
O seu apelo foi rejeitado depois de a Inspecção de Planeamento ter descoberto que não havia um cronograma fiável que mostrasse quando as principais instalações foram instaladas, removidas e reintegradas pela primeira vez.
Os registros mostram que o Sr. Steele foi registrado para imposto municipal e nos cadernos eleitorais em outra propriedade entre 2019 e 2021. O Sr. Steele disse que seu ex-companheiro o listou morando em outro endereço ‘por não querer chamar a atenção para o fato de que eu morava na Fazenda Willow Spring’.
Crucialmente, o inspector Lee Douglas acrescentou que mesmo que o Sr. Steele tivesse conseguido provar quatro anos de ocupação contínua, teria “lucrado directamente com o seu engano”.
Douglas disse: ‘É possível que as inspeções do conselho não tenham sido suficientemente completas, especialmente à luz dos relatórios contínuos de alguém que vive no local, mas as notas e fotografias da visita ao local mostram que não foram encontradas provas que encorajassem uma investigação mais aprofundada.
Quando o Daily Mail visitou o local, o Sr. Steele mostrou apenas a área de dormir no mezanino acima da entrada oeste.
‘Portanto, não é surpreendente que estes atos de fraude tenham resultado no encerramento das investigações pelo conselho e na não realização de inspeções adicionais.’
A notificação de execução agora dá ao Sr. Steele seis meses para parar de usar o prédio como casa e remover camas, móveis estofados, unidades de cozinha e banheiros – devolvendo efetivamente a estrutura ao uso agrícola.
Quando o Daily Mail visitou o local, o Sr. Steele mostrou apenas a área de dormir no mezanino acima da entrada oeste.
Ele explicou que no inverno dorme ao lado de seus porcos, alojados no extremo oposto do prédio, e aquece a vasta estrutura apenas com uma lareira alimentada por madeira que corta de terras que diz possuir.
Havia um banheiro portátil na entrada e seu Land Rover Defender verde estava estacionado dentro do celeiro.
Construtor de profissão, Steele disse que realizou todo o trabalho sozinho ao longo de 14 anos, mas se recusou a dizer quanto gastou e recusou pedidos para mostrar a cozinha, os banheiros ou acomodações adicionais.
Ele insistiu que acreditava ter agido dentro da lei.
“No que me diz respeito, pensei que se você morasse em um lugar por mais de quatro anos e ninguém reclamasse, isso seria permitido”, disse Steele. ‘Não estou prejudicando ninguém, não tenho vizinhos imediatos e estou seguindo com minha vida.’
Steele, que abate os seus próprios porcos e ovelhas e faz as suas próprias tartes de porco, disse que escolheu viver este tipo de vida porque era o que melhor lhe convinha e preferia viver perto da terra.
Embora seja um católico devoto, seu modo de vida não faz parte de uma missão religiosa.
O vizinho Laurence Reed, 96, que mora a uma curta distância, disse que relatou repetidamente suas preocupações à autoridade do Parque Nacional de South Downs.
‘Eu nunca o conheci. A única coisa que sei dele é que morava com uma mulher que trabalhava na loja local. Ele teve um filho com ela.
Steele, construtor de profissão, admitiu ter removido o banheiro em pânico antes da visita de um oficial de planejamento, acrescentando que não queria ser injustamente julgado.
Nas suas conclusões finais, o inspector disse que havia “uma riqueza de provas não detalhadas” sugerindo que o Sr. Steele passava grande parte do seu tempo na terra – mas não provas fiáveis suficientes de que o celeiro funcionou como residência durante quatro anos consecutivos.
Em vez disso, ele encontrou um “padrão de engano contínuo” que impediu o conselho de agir mais cedo.
O recurso foi rejeitado na íntegra e o aviso de execução do parque nacional foi mantido.
Steele disse ao Daily Mail que estava num período de ‘limbo’ desde que recebeu a ordem de devolver o celeiro ao seu estado original.
A regra de quatro anos foi posteriormente alterada.
De acordo com as regras actuais, os proprietários só estão imunes a medidas coercivas numa extensão ou desenvolvimento se não houver reclamações num período de 10 anos.
