Sedimentos contendo terras raras foram recuperados de profundidades oceânicas de 6.000 metros (20.000 pés) em uma missão de teste japonesa, disse o governo na segunda-feira, enquanto busca reduzir a dependência da China em relação a minerais valiosos.
O Japão diz que a missão foi a primeira tentativa do mundo de explorar terras raras em águas profundas a tal profundidade.
“Os detalhes serão analisados, incluindo exatamente a quantidade de terras raras contidas” na amostra, disse o porta-voz do governo, Kei Sato, chamando-a de “uma conquista significativa tanto em termos de segurança económica como de desenvolvimento marítimo abrangente”.
A amostra foi coletada por um barco de perfuração científica de alto mar chamado Chikyu, que zarpou no mês passado para a remota ilha de Minami Torishima, no Pacífico, onde se acredita que as águas circundantes contenham um rico tesouro de minerais valiosos.
Isso ocorre no momento em que a China – de longe o maior fornecedor mundial de terras raras – aumenta a pressão sobre o seu vizinho depois que a primeira-ministra Sanae Takaichi sugeriu em novembro que Tóquio poderia reagir militarmente a um ataque a Taiwan, do qual Pequim prometeu tomar o controle pela força, se necessário.
Pequim bloqueou as exportações para o Japão de produtos de “dupla utilização” com potenciais utilizações militares, alimentando preocupações no Japão de que Pequim possa sufocar o fornecimento de terras raras, algumas das quais estão incluídas na lista de produtos de dupla utilização da China.
As terras raras – 17 metais difíceis de extrair da crosta terrestre – são utilizadas em tudo, desde veículos eléctricos a discos rígidos, turbinas eólicas e mísseis.
Estima-se que a área em torno de Minami Torishima, que se encontra nas águas económicas do Japão, contenha mais de 16 milhões de toneladas de terras raras, que o diário económico Nikkei afirma ser a terceira maior reserva a nível mundial.
Esses ricos depósitos contêm disprósio equivalente a cerca de 730 anos, usado em ímãs de alta resistência em telefones e carros elétricos, e ítrio equivalente a 780 anos, usado em lasers, disse o Nikkei.
“Se o Japão conseguir extrair com sucesso terras raras em torno de Minami Torishima constantemente, garantirá a cadeia de abastecimento doméstica para indústrias-chave”, disse à AFP Takahiro Kamisuna, pesquisador associado do Instituto Internacional de Estudos Estratégicos (IISS).
“Da mesma forma, será um ativo estratégico fundamental para o governo de Takaichi reduzir significativamente a dependência da cadeia de abastecimento da China.”
Pequim há muito que utiliza o seu domínio em terras raras para alavancagem geopolítica, incluindo na sua guerra comercial com a administração do presidente dos EUA, Donald Trump.
A China é responsável por quase dois terços da produção mineira de terras raras e 92% da produção refinada global, de acordo com a Agência Internacional de Energia.
