Quando surge o assunto de sua idade, Nick Baumgartner ri. Ele sabe que as perguntas estão chegando. Nos últimos quatro anos, qualquer pessoa que quisesse falar com ele.
Baumgartner, natural de Michigan, entrou nas Olimpíadas de Milão Cortina como um dos melhores do mundo no snowboard cross, um evento em que os competidores disputam posição em uma série de curvas inclinadas, subidas e saltos semelhantes a lombadas, tudo na tentativa de chegar mais rápido à linha de chegada. Quatro anos atrás, Baumgartner ganhou a medalha de ouro olímpica no snowboard cross misto com a companheira de equipe norte-americana Lindsay Jacobellis.
Mas o fascínio por Baumgartner não se resume apenas ao seu talento. É sobre como ele manteve isso em uma idade considerada antiga, pelos padrões do snowboard.
Ele tinha 40 anos quando ganhou o ouro em Pequim, há quatro anos. Baumgartner está tentando fazer isso novamente aos 44, competindo em sua quinta Olimpíada no próximo mês, na Itália.
Ele tem idade suficiente para um filho se formar na faculdade e fazer parte da seleção dos EUA por 21 anos – dois de seus companheiros de equipe olímpica dos EUA, Ollie Martin e Alessandro Barbieri, de 17 anos, sobreviveram. Na Itália, ele se tornará o snowboarder masculino mais velho dos EUA em 14 anos.
“Estou em um jogo contra crianças”, disse Baumgartner. “A juventude domina o snowboard, e um cara como eu, o estadista mais velho, adoro isso, me deixa orgulhoso.”
Também faz da Baumgartner parte de uma tendência. Os avanços no treinamento e na recuperação tornaram mais comum que atletas mais velhos mantenham idades que antes eram associadas à aposentadoria. Tom Brady venceu um Super Bowl em 2020 aos 43 anos. O MVP desta temporada da NFL pode ser o quarterback de 37 anos, Matthew Stafford LeBron James, que completou 40 anos na temporada passada e depois ganhou honras de segundo time da All-NBA, tornando-o efetivamente um dos 10 melhores jogadores da liga ainda. Nessas Olimpíadas, alguns dos atletas de maior destaque da equipe dos EUA são os mais velhos, incluindo a esquiadora Lindsey Vonn, de 41 anos, e a estrela do hóquei, Hilary Knight, de 36 anos.
“Estou neste esporte há 21 anos e ainda sou o azarão depois de ganhar uma medalha”, disse Baumgartner. “Porque agora estou mais velho, então todos contam comigo, e eu estou amor Durma comigo e me diga que não posso, e mostraremos que podemos.”
O foco na idade de Baumgartner, de 44 anos, e as questões sobre se isso poderia impedi-lo de acompanhar os concorrentes mais jovens no Milan Cortina, são divertidos para Josh Baumgartner, o segundo mais velho dos cinco irmãos Baumgartner. Nick sabe tudo sobre ser competitivo, apesar da diferença significativa de idade, disse ela.
Nick cresceu na Península Superior de Michigan, nos arredores da cidade de Iron River, com 3.000 habitantes, como o mais novo de quatro irmãos, com uma irmã apenas um ano atrás, e ele desfrutou de “um tipo de infância diferente do que a maioria das pessoas experimenta”, disse seu irmão. Os dois irmãos tinham dois anos de diferença de idade, mas os irmãos mais novos nunca tiveram filhos; Nick se lembra de ter recebido inúmeras surras de seus irmãos mais velhos.
“Você quer vencer? Você mereceu”, disse Josh.
Os irmãos operavam sob um conjunto de regras mais flexíveis. Eles tinham que estar em casa ao anoitecer para fazer o check-in, mas não precisavam estar em casa. Os pais queriam saber se as aventuras das crianças teriam que atravessar a rodovia local, US 2, para chegar aos pontos de encontro favoritos, como Sunset Lake. Mas, caso contrário, as crianças podem passear pelo Iron River, jogar futebol no quintal da frente e jogar basquete no parquinho, ou atravessar florestas e pântanos.
“Tínhamos nossos limites de onde poderíamos ir, mas eram quilômetros de extensão”, disse Josh. “É uma maravilha que todos nós tenhamos sobrevivido, para dizer a verdade.”
Quando Josh tinha 10 anos, disse ele, ganhou uma prancha de snowboard no Natal e lembrou que, em breve, seus irmãos também queriam praticar snowboard. Nick ficou tão bom que deixou o time de futebol americano da Northern Michigan University para se tornar um snowboarder profissional. Ao mesmo tempo, em 2004, Baumgartner tornou-se pai de um filho, Landon. Nick competiu nas Olimpíadas de 2010, 2014 e 2018, mas saiu de cada uma das Olimpíadas sem medalha. Cada oportunidade perdida deixa Baumgartner imaginando quantas oportunidades mais ele poderá ter.
Não foi por falta de tentativa.
Baumgartner gosta de dizer que ultrapassará qualquer outro piloto, e seu irmão sugere que isso não é exagero. Para pagar pelo snowboard profissional, Baumgartner passava os verões trabalhando para uma empresa de concreto com sede em Wisconsin, onde construía pátios, calçadas e calçadas. Em 2021, algumas semanas antes das Olimpíadas de Pequim, Baumgartner recebeu um telefonema de Josh, um empreiteiro em Aspen, Colorado, perguntando se ele poderia vir ao Colorado para ajudar a construir a parede vertical. Durante oito horas, Nick removeu várias paredes de concreto. Uma seção de 3 metros de uma mangueira de concreto de 15 centímetros pode pesar cerca de 200 quilos, disse Josh; Naquela noite, eles manobravam constantemente cerca de 25 metros de mangueira para cima e por cima das paredes.
“Foi o dia de trabalho mais louco que já tivemos em nossas vidas”, disse Josh. Terminou o trabalho à meia-noite. Pela manhã, Nick partiu para o acampamento de snowboard.
Ele poderia se recuperar rapidamente das horas gastas despejando e nivelando concreto quando era jovem, mas por volta dos 30 anos de Baumgartner, a recuperação poderia levar semanas.
Se o trabalho concreto não facilitou o cuidado do corpo, o treinamento também não. A academia onde ele treina fica a cerca de 145 quilômetros de sua casa em Marquette, Michigan. Para minimizar o deslocamento, Baumgartner começou a treinar na academia às segundas-feiras, passando a noite em sua van e treinando novamente no dia seguinte antes de voltar para Iron River. Ele repetiu o trajeto na quinta-feira.
Tudo isso é o que Baumgartner descreveu como “desgosto”. Entrevista emocional pós-corrida nos Jogos Olímpicos de Inverno de 2022 Quando ele não conseguiu a medalha no snowboard cross individual em Pequim.
“Tenho 40 anos”, disse Baumgartner. “Estou ficando sem oportunidades.”
Dias depois, sua vida mudou quando ele e Jacobellis conquistaram o ouro. Ele deixou a China e voou para Green Bay, Wisconsin, a 140 milhas do Iron River. A meio caminho de sua cidade, moradores locais que haviam recebido aviso prévio de sua chegada começaram a se reunir na beira da estrada, aplaudindo Baumgartner quando ele passou. À medida que o carro se aproxima de casa, o filho de Baumgartner registra alegremente seu pai chorando enquanto mais e mais espectadores se alinham na estrada.
“A coisa mais louca que já experimentei”, disse Baumgartner. “Ainda não sou tão famoso. Você sai cerca de três horas da minha casa e acabou. Mas no supermercado Iron River? O cara mais famoso!”
Quando as comemorações terminaram, Baumgartner teve mais quatro anos para descobrir como manter a vantagem sobre os concorrentes. Quando jovem profissional, Baumgartner se considerava mais um jogador de futebol do que um snowboarder, e sua formação refletia isso. Na sala de musculação, ele se concentrará em adicionar músculos aos músculos do peito, tríceps e bíceps, e outros às pernas e costas, em vez dos exercícios que o snowboard exige.
Com ombros largos e pescoço grosso, bigode e cinco óculos escuros, Baumgartner ainda parece um jogador de futebol. Mas ele não é mais treinado como tal. Um aumento no financiamento de patrocinadores e outras fontes, como a escrita de um livro de memórias, que Baumgartner recebeu depois de ganhar o ouro em Pequim reduziu a sua dependência de empregos paralelos. Com mais tempo e menos desgaste, ele “encontra uma maneira mais eficiente de fazer o que faço, para não perder tempo, energia ou energia fazendo coisas que não estão diretamente relacionadas ao meu esporte”, disse Baumgartner.
Ele criou uma maneira muito eficaz de treinar neste inverno, construindo uma pista de snowboard cross ao redor de sua casa, a poucos passos de sua porta. Ele desce uma plataforma de neve dura e gelo, esculpe curvas inclinadas e bombeia as pernas para passar por uma série de colinas e chicoteia até o final.
Seu treinamento tem como alvo os mesmos músculos de contração rápida que impulsionam os velocistas, “todos trabalhando nessa explosividade para tentar sair do portão rapidamente e ter essa força”, disse ele. Em sua academia em Marquette, ele corre e depois salta, enquanto puxa um trenó com pesos. Ele ainda faz agachamento e supino como fazia na juventude, mas agora ele faz isso monitorando um medidor que permite saber o quanto ele está empurrando a barra; Uma leitura mais lenta que 0,6 metros por segundo indica que algo está errado e que ele pode estar cansado demais. Para se recuperar, Baumgartner usava sauna cinco dias por semana.
“(a) No jogo de fricção gravitacional, a massa vence, certo?” Ele disse: “Então você só precisa ser capaz de continuar andando. Eu sempre digo às pessoas que esse ônibus vai descer rápido, mas consegui tirá-lo da garagem rapidamente. Contanto que eu consiga manter essa velocidade e continuar na caça, não me importo se estou… atrasado. Ainda estou na caça.”
E ele continua na busca por medalhas porque seu ano aquém nas Olimpíadas o forçou a perseverar, disse ele.
“Já vi muitas crianças que têm todo o talento do mundo me vencerem e, no papel, deveriam me esmagar”, disse ele. “E eles nunca me venceram, e isso é porque eu acumulei milhas.”
“Vejo as crianças que vou vencer, e elas levam seis anos para vencer, e alguns caras desistem antes que isso aconteça.
Baumgartner percebe que não pode competir no seu nível atual para sempre. Ele já está pensando no que fará quando terminar o snowboard: palestras motivacionais. Mas ele também sabe que as Olimpíadas de Inverno retornarão a Salt Lake City, nos Estados Unidos, em 2034. Ele conseguirá praticar snowboard aos 50 anos?
Ele sorri novamente. Ele pensou nas possibilidades.
“Na minha opinião, essa deve ser a melhor história das Olimpíadas”, disse seu irmão Josh. “Você não deveria contar com o velho.”
