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Jeff Legwold
ENGLEWOOD, Colorado – Pouco depois de Sean Payton ser contratado como Denver Broncos‘ técnico durante a entressafra de 2023, o time contratou três jogadores nas primeiras horas de agência gratuita. Em um aceno rápido e decisivo aos princípios de Payton de construir de dentro para fora, o ataque ofensivo Mike McGlinchey e guarda Ben Poderes foram premiados com acordos robustos.
Mas o terceiro jogador nessa primeira onda foi o quarterback Jarrett Stidham.
Os fãs de futebol passaram os últimos dias tentando conhecer o quarterback de 29 anos, que será titular do Broncos no jogo do campeonato AFC de domingo contra o Patriotas da Nova Inglaterra (15h00 horário do leste dos EUA, Empower Field em Mile High, CBS). Stidham recebe a aprovação após ser titular como zagueiro Bo Nix fraturou o tornozelo direito nos momentos finais de Denver Vitória por 33 a 30 na prorrogação sobre o Notas de búfalo na rodada divisionária. Nix foi titular em todos os 17 jogos da temporada regular rumo à marca de 14-3 e ao primeiro lugar na conferência, bem como à vitória nos playoffs da semana passada.
“Stiddy esperou por este momento durante toda a sua carreira”, disse McGlinchey. “Ele está mais preparado do que qualquer um estaria nesta situação. E ele pode jogar bola, ele pode jogar como zagueiro. Vimos isso todos os dias nos treinos. Vimos isso no campo de treinamento.
“Não tenho dúvidas de que ele irá lá e jogará duro.”
É uma situação quase sem precedentes na era do Super Bowl. A coisa mais próxima do que os Broncos estão vivenciando aconteceu em 1972, quando eventual Dallas Cowboys O membro do Hall da Fama Roger Staubach foi o último quarterback a fazer seu primeiro início de temporada em um jogo do campeonato da conferência.
Mas Staubach havia começado 10 jogos na temporada anterior e lançado 20 passes em quatro partidas durante a temporada regular de 1972. Stidham não fez nenhum passe em um jogo fora da pré-temporada desde que substituiu Russel Wilson para os dois últimos jogos da campanha de 2023, abrangendo 749 dias. De acordo com a ESPN Research, ele se juntará a Joe Webb (2012) como o único quarterback desde 1950 a entrar nos playoffs com zero jardas passadas naquela temporada.
Stidham está em grande parte em terreno desconhecido. Mas se você perguntar aos seus companheiros de equipe, ele é o cara perfeito para uma tarefa tão única.
“Temos plena fé em Stiddy. Ele é o primeiro cara no prédio todos os dias”, disse o defensor do Broncos Zach Allen disse no início desta semana. “Ele é como um segundo treinador de zagueiro por aí.”
“Estou ansioso para ver o que Stiddy ganhou”, cornerback do Broncos Cama Surtain II adicionado. “… Estou animado por ele, por esta oportunidade, ele tem tudo que é preciso para brilhar neste nível… exatamente como ele opera… legal, calmo, sereno.
“Ele fala um pouco de besteira. Quando você vê essa confiança, isso definitivamente repercute em toda a equipe.”
Ainda assim, Stidham tem muito pouca experiência de jogo. Ele jogou apenas 20 partidas desde que foi selecionado pelos Patriots na quarta rodada do draft de 2019 e jogou seis ou menos snaps em 10 dessas disputas. E seu trabalho nos dias de jogo nesta temporada inclui quatro snaps – com zero tentativas de passe – no Broncos’ Vitória por 44-24 sobre os Cowboys em 28 de outubro.
Mas seus colegas de trabalho do Broncos ainda acreditam na abordagem de Stidham.
“(Stidham) está sempre pronto para competir, para nos atacar nos treinos”, disse o edge rusher do Broncos Nik Bonitto disse. “Ele tem essa personalidade, ele avisa quando está em andamento e avisa quando não está.”
Nix tem elogiado consistentemente o papel de Stidham em seu próprio desenvolvimento, desde uma escolha na primeira rodada do draft em 2024 até um novato imediato e um quarterback em times de playoffs consecutivos. Stidham, que passou sua primeira temporada aprendendo com Tom Brady na Nova Inglaterra antes de se mudar para o Invasores de Las Vegas em 2022 e os Broncos no ano seguinte, caminhou com sucesso na linha entre um jogador que acredita que pode começar enquanto serve como reserva de qualidade e companheiro de equipe.
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Stidham e Nix são próximos, assim como suas esposas, e Stidham foi um dos primeiros Broncos a saber que a mancada de Nix depois que a vitória de sábado indicou algo sério. Stidham também foi um dos companheiros de equipe que se sentou com Nix, a esposa de Nix, Izzy, e os pais de Nix em um corredor do lado de fora do vestiário dos Broncos logo depois que os médicos disseram a Nix que sua temporada havia acabado.
“É arrasador, ele é um dos meus melhores amigos”, disse Stidham. “… Obviamente não estaríamos nesta posição sem Bo, e sim, eu conheço todos nós no ataque, em todo o time, só queremos ir lá e deixá-lo orgulhoso.”
Stidham e o técnico dos quarterbacks Davis Webb serviram como caixa de ressonância para Nix durante as duas primeiras temporadas do titular na NFL. E Payton valorizava tanto Stidham que liderou a tentativa de contratá-lo para um segundo contrato na última offseason para dois anos e US$ 12 milhões.
“Acredito em Sean, em Davis e no (coordenador ofensivo) Joe (Lombardi) e em nossa sala, e por estar atrás de Bo e ajudá-lo a crescer, tenho muito orgulho disso”, disse Stidham. “Isso era algo do qual eu queria fazer parte… é bastante evidente que (Payton) tem o trem andando na direção certa. Não acho que alguém possa contestar isso, e eu queria fazer parte disso.”
A personalidade de Stidham – assim como seu aparelho de som portátil “Mr. Turtle”, que é à prova d’água para que suas escolhas musicais do dia possam ser ouvidas nos chuveiros – são partes proeminentes da cultura dos Broncos. Ele causou impacto em um time cujos jogadores têm falado repetidamente sobre o quanto gostam de estar perto uns dos outros.
Do ponto de vista do futebol, Stidham mostrou na pré-temporada e no trabalho em equipe dos olheiros que tem uma veia agressiva e vai empurrar a bola para o campo. Suas 9,9 jardas por conclusão na pré-temporada passada lideraram todos os zagueiros com pelo menos 30 tentativas de passe na pré-temporada, enquanto seus quatro passes para touchdown ficaram em segundo lugar. Ao longo de sua carreira na temporada regular, Stidham teve 1.422 jardas, 8 passes para touchdown e 8 interceptações.
Seu melhor desempenho na temporada regular como profissional veio no penúltimo jogo da temporada de 2022 com os Raiders. Ele substituiu Derek Carr nos dois últimos jogos e compilou um dia de 365 jardas e três touchdowns em um Perda de prorrogação por 37-34 para o São Francisco 49ers. Os 49ers terminaram aquela temporada liderando a NFL em pontuação de defesa e defesa total, e Payton disse esta semana que a produção de Stidham naquele jogo foi um grande motivo pelo qual os Broncos “se tornaram agressivos” em sua busca para contratá-lo na entressafra seguinte.
Uma coisa para observar com Stidham: sacos. Ele somou 13 gols em quatro partidas como titular na carreira, incluindo seis contra o Chefes de Kansas City no final de 2022. A evitação de sacks de Nix atrás de uma linha ofensiva do Broncos que é a oitava na NFL em taxa de vitórias em bloqueios de passes (68,1%) tem sido uma de suas melhores características, já que Nix foi demitido 22 vezes em 17 partidas da temporada regular nesta temporada e não foi demitido na vitória de sábado sobre os Bills.
Stidham também tem um grande momento em seu currículo de futebol. Ao jogar pelo Auburn em 2017, ele derrotou dois times classificados em primeiro lugar (Geórgia e Alabama) com duas semanas de diferença um do outro como redshirt do segundo ano. Talvez seja por isso que Payton foi rápido em dizer “assistir, apenas assistir” ao se referir a Stidham enquanto as notícias de Nix ainda eram frescas após o jogo dos Bills.
De sua parte, Stidham passou esta semana com a mentalidade de manter as coisas “normais” e “apenas ser eu mesmo”.
“Ainda sou um cara vibrante”, disse ele. “… Gosto de manter a vibração. … Estamos jogando no (jogo) Campeonato AFC, um dos últimos quatro times em jogo, o que não há de divertido nisso?”
