Carolina do Norte está avançando com planos há muito discutidos para desenvolver uma expansão fora do campus para projetos acadêmicos, de pesquisa, residenciais e de varejo de uso misto. É muito cedo para dizer se isso também incluirá uma nova arena para o tradicional programa de basquete masculino da universidade.
O Chanceler Lee Roberts discutiu o projeto Carolina North durante a reunião do Conselho de Curadores da UNC na manhã de quarta-feira. O foco é uma área de aproximadamente 230 acres, cerca de 3 quilômetros ao norte do campus em Chapel Hill.
Roberts apontou as necessidades de expansão em meio à crescente demanda por diplomas STEM (ciência, tecnologia, engenharia ou matemática) e opções de moradia a preços acessíveis, bem como uma projeção populacional do estado de que a Carolina do Norte crescerá para o sétimo lugar nacionalmente no início da década de 2030. Roberts declarou anteriormente a meta de aumentar as matrículas em 5.000 alunos na próxima década.
“Carolina North representa uma oportunidade e, eu diria, uma obrigação”, disse Roberts em entrevista à Associated Press. “A maioria das universidades daria tudo para ter esse tipo de terreno urbanizável tão perto do campus e com tanta infraestrutura pronta. … Sentimo-nos muito afortunados por ter esta oportunidade. Mas teremos vergonha se não a usarmos para servir o povo do estado.”
Um comitê de administração aprovou US$ 8 milhões para trabalho de planejamento antecipado na Carolina do Norte na quarta-feira. A escola planeja inaugurar em 2027 no local do antigo Aeroporto Horace Williams, quase duas décadas depois que a crise financeira de 2008 atrapalhou os planos de desenvolvimento anteriores da Carolina do Norte.
Desta vez, porém, ocorre em meio a uma discussão plurianual separada sobre o futuro do Smith Center, que completou 40 anos esta semana como sede do programa de basquete masculino Tar Heels, no extremo sul do campus. A escola tem analisado opções desde a reforma do prédio nomeado em homenagem ao falecido técnico do Hall da Fama, Dean Smith, até a construção de uma arena com comodidades de última geração, possivelmente fora do campus.
Essa última opção provou ser divisiva, com o técnico aposentado do Hall da Fama, Roy Williams, e o ex-grande programa Tyler Hansbrough gravando mensagens de vídeo apoiando os esforços de renovação no Smith Center.
Em seu vídeo, Williams relembrou sua época como assistente de Smith e seu mentor, querendo que a arena de basquete permanecesse no campus.
“Esse era o desejo dele, não há dúvida”, disse Williams, acrescentando mais tarde: “E espero que seja onde ficaremos para sempre”.
Roberts disse à AP que “não existe uma opção perfeita” para a questão da arena.
“Achamos que Carolina North poderia ser uma boa opção”, disse Roberts. “O que não é uma opção é o status quo. Portanto, teremos que investir um capital significativo na arena do basquete, não importa o que aconteça”.
Como exemplo, Roberts disse que uma “abordagem band-aid” para as reformas do Smith Center incluiria US$ 80 milhões a US$ 100 milhões para substituir o telhado, melhorar os banheiros e áreas de concessão e garantir a conformidade com a Lei dos Americanos com Deficiências. E isso acontece num momento em que os departamentos desportivos enfrentam pressão para gerar dinheiro na era da partilha de receitas, com as escolas autorizadas a pagar directamente aos atletas.
Roberts disse que a UNC anunciará em breve grupos consultivos buscando feedback sobre a questão da arena, observando: “Obviamente, há uma enorme paixão em torno do Carolina Basketball. Isso é uma coisa boa.”
“Vamos conversar com o máximo de pessoas que pudermos, obter o máximo de informações possível e tomar a melhor decisão possível para o futuro do Carolina Basketball”, disse ele. “Mas vamos construir a Carolina North de qualquer maneira.”
