Por Jim Mustian, Joshua Goodman e Eric Tucker Associated Press
WASHINGTON – Quando o presidente Donald Trump anunciou Captura corajosa Nicolás Maduro, que enfrenta acusações de tráfico de drogas nos Estados Unidos, retratou o poderoso vice-presidente e aliado de longa data como o parceiro preferido dos EUA na estabilização da Venezuela em meio às drogas, à corrupção e à turbulência económica.
Deixada inexplicável foi a nuvem de dúvida que há muito o cercava Delsey Rodriguez Antes de se tornar presidente interino da nação sitiada no início deste mês.
Na verdade, Rodriguez está no radar da Administração Antidrogas dos EUA há anos e foi até identificado como um “alvo prioritário” em 2022, as reservas da DEA para suspeitos que se acredita terem “influência significativa” no comércio de drogas, de acordo com registros obtidos pela The Associated Press e por mais da metade de ex-funcionários responsáveis pela aplicação da lei dos EUA.
A DEA coletou um arquivo de inteligência detalhado sobre Rodriguez que remonta pelo menos a 2018, mostram os registros, listando seus associados conhecidos e acusações que vão desde tráfico de drogas até contrabando de ouro. Um informante confidencial disse à DEA no início de 2021 que Rodriguez estava usando hotéis no resort caribenho Isla Margarita “como fachada para lavagem de dinheiro”, mostram os registros. Ainda no ano passado ele esteve ligado ao suposto traficante de Maduro, Alex SubQue foi preso pelas autoridades dos EUA em 2020 sob acusação de lavagem de dinheiro.
O governo dos EUA nunca acusou publicamente Rodriguez de qualquer delito criminal. Significativamente para o círculo íntimo de Maduro, ele não está entre mais de uma dúzia de atuais funcionários venezuelanos acusados de tráfico de drogas ao lado do presidente deposto.
O nome de Rodriguez apareceu em cerca de uma dúzia de investigações da DEA, várias das quais estão em andamento, envolvendo agentes em escritórios de campo do Paraguai e Equador a Phoenix e Nova York, apurou a AP. A AP não conseguiu determinar o foco específico de cada investigação.
Três atuais e ex-agentes da DEA que revisaram os registros a pedido da AP disseram que indicaram intenso interesse durante grande parte do mandato de Rodriguez como vice-presidente, começando em 2018. Eles não estavam autorizados a discutir a investigação da DEA e falaram sob condição de anonimato.
Os registos analisados pela AP não deixam claro porque é que Rodriguez foi elevado a “alvo prioritário”, uma designação que requer extensa documentação para justificar recursos investigativos adicionais. A agência tem centenas de alvos prioritários a qualquer momento, e ter um rótulo não leva necessariamente a acusações criminais.
“Ele está em ascensão, então não é surpresa que possa se tornar um alvo de alta prioridade com seu papel”, disse Kurt Lunkenheimer, ex-procurador federal em Miami que cuidou de vários casos relacionados à Venezuela. “O problema é que quando as pessoas falam sobre você e você se torna um alvo de alta prioridade, há uma diferença entre isso e as evidências que apoiam uma alegação”.
O Ministério das Comunicações da Venezuela não respondeu aos e-mails solicitando comentários.
A DEA e o Departamento de Justiça dos EUA também não responderam aos pedidos de comentários. Quando questionado se o presidente confiava em Rodriguez, a AP da Casa Branca referiu-se aos comentários anteriores de Trump de que ele tinha “palavras muito boas” com o presidente em exercício um dia antes, na quarta-feira. Ele conheceu o diretor da CIA John Ratcliffe em Caracas.
Quase imediatamente após a captura de Maduro, Trump começou a elogiar Rodriguez – referindo-se a ele como uma “pessoa terrível” na semana passada – em contato próximo com autoridades, incluindo o secretário de Estado de Washington, Marco Rubio.
O interesse da DEA em Rodriguez surge no momento em que Trump procura posicioná-lo como um administrador dos interesses americanos na navegação numa volátil Venezuela pós-Maduro, disse Steve Dudley, codiretor do InsightCrime, um think tank focado no crime organizado na América.
“O atual governo venezuelano é um regime híbrido criminoso. A única maneira de chegar a uma posição de poder governamental é, no mínimo, facilitar a atividade criminosa”, disse Dudley, que investiga a Venezuela há anos. “Não é um bug no sistema. É o sistema.”
Estes sentimentos foram ecoados pela líder da oposição Maria Karina Machado, que Encontrou-se com Trump Quinta-feira na Casa Branca para pressionar por mais apoio dos EUA à democracia na Venezuela.
“O sistema de justiça americano tem informações suficientes sobre ele”, disse Machado, referindo-se a Rodriguez. “Seu perfil é bastante claro.”
Rodríguez, de 56 anos, chegou ao topo do poder na Venezuela como assessor leal de Maduro, com quem partilhava uma ala esquerda profundamente enraizada que surgiu da morte do seu pai socialista sob custódia policial quando ele tinha apenas 7 anos. Apesar de culpar os Estados Unidos pela morte do seu pai, ela serviu no Tribunal Americano de Investimentos durante o mandato da administração Trump como primeira secretária de Estado e mais tarde como vice-presidente, contratando lobistas próximos de Trump e até ordenando que uma empresa petrolífera estatal doasse 500 mil dólares ao seu comité inaugural.
A ofensiva do charme fracassou quando Trump, a pedido de Rubio, pressionou Maduro para realizar eleições livres e justas. Em setembro de 2018,A Casa Branca apoiou RodriguezEle é descrito como fundamental para a permanência de Maduro no poder e sua capacidade de “consolidar seu governo autoritário”. Ele estava muito Anteriormente aprovado pela União Europeia.
Mas essas acusações centraram-se na sua ameaça à democracia da Venezuela, e não no alegado envolvimento em corrupção.
“A Venezuela é um Estado falido que apoia o terrorismo, a corrupção, as violações dos direitos humanos e o tráfico de drogas aos mais altos níveis. Não há nada político nesta análise”, disse Rob Zakariasiewicz, um antigo agente da DEA que liderou investigações sobre altos funcionários venezuelanos e é agora sócio-gerente da Elysius Intelligence, uma empresa especializada em investigação. “Delcy Rodriguez fazia parte deste empreendimento criminoso.”
Os registos da DEA vistos pela AP proporcionam uma visão sem precedentes do interesse da agência em Rodriguez. Grande parte dos inquéritos foi conduzida pela Divisão de Operações Especiais de elite da agência, a mesma unidade com sede na Virgínia que trabalhou com os procuradores em Manhattan para indiciar Maduro.
Um dos registros citava um informante confidencial não identificado ligando Rodriguez a hotéis na Ilha Margarita que eram usados como fachada para lavagem de dinheiro. A AP não conseguiu confirmar a informação de forma independente.
Os EUA há muito consideram a ilha turística, a nordeste do continente venezuelano, um centro estratégico para rotas de tráfico de drogas para as Caraíbas e a Europa. Numerosos traficantes, incluindo representantes do cartel de Sinaloa de Joaquín “El Chapo” Guzmán, foram presos ou refugiados lá ao longo dos anos.
Os registos também indicam que os federais estavam a investigar o envolvimento de Rodriguez em contratos governamentais adjudicados à Saab, aliada de Maduro – uma investigação que está em curso. O presidente Joe Biden o perdoou em 2023 Como parte de uma troca de prisioneiros por americanos detidos na Venezuela.
O empresário colombiano tornou-se um dos principais intermediários da Venezuela, à medida que as sanções dos EUA cortaram o seu acesso à moeda forte e aos bancos ocidentais. Em 2020, foi preso sob acusações federais de lavagem de dinheiro enquanto viajava da Venezuela para o Irão para negociar um acordo petrolífero para ajudar ambos os países a evitar sanções.
Num assunto não relacionado, os registos da DEA também indicam o interesse dos agentes no possível envolvimento de Rodriguez num alegado acordo de corrupção entre o governo e Omar Nassif-Saruji, um parente do parceiro romântico de longa data de Rodriguez, Youssef Nassif.
Nassif-Saruji não respondeu aos e-mails e mensagens de texto solicitando comentários, e um advogado de Nassif negou que seu cliente estivesse envolvido em qualquer atividade nefasta, observando que ele não foi acusado de nenhum crime.
“Ele tem grande respeito e confiança na visão do presidente em exercício para a Venezuela e acredita que é um verdadeiro patriota que comprometeu toda a sua vida com a melhoria do povo venezuelano”, disse o advogado Jihad M. Smiley em um comunicado. “As alegações de que o Sr. Nassif estava envolvido em qualquer relacionamento desfavorável com o atual presidente em exercício são falsas”.
No seu conjunto, as investigações da DEA sublinham como o poder é exercido há muito tempo na Venezuela, classificada pela Transparência Internacional como o terceiro país mais corrupto do mundo. Para Rodríguez, representam uma espécie de espada afiada sobre a sua cabeça, dando vida à ameaça de Trump, logo após a deposição de Maduro, de que haveria “um preço muito alto a pagar, talvez até maior do que Maduro” se ele não se alinhasse. O presidente acrescentou que deseja que os Estados Unidos proporcionem “acesso total” às vastas reservas de petróleo e outros recursos naturais do país.
“Ser líder de um regime altamente corrupto durante mais de uma década torna lógico que ele seja um alvo prioritário de investigação”, disse David Smild, professor da Universidade de Tulane que estuda a Venezuela há três décadas. “Ele certamente sabe disso, e isso dá ao governo dos EUA influência sobre ele. Ele pode temer que, se não fizer o que a administração Trump exige, poderá enfrentar acusações como Maduro.”
Relatórios Mustian de Nova York.
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Esta história faz parte de uma colaboração contínua entre a Associated Press e a Frontline (PBS) que inclui um próximo documentário.
