Por Michael Marot
Fernando Mendoza chegou ao campus de Indiana vindo de Cal em janeiro passado com grandes expectativas para si e para o programa.
Pessoas de fora quase imediatamente apelidaram a nova e altamente assertiva transferência de quarterback Quem pode liderar o programa de futebol de Indiana Em alturas sem precedentes. Alguns até sugeriram que Mendoza seria candidato ao Troféu Heisman E possivelmente o principal candidato no draft de 2026 da NFL.
Mas o neto de imigrantes cubanos, de castigo, ignorou a conversa e, em vez disso, concentrou-se em provar o seu valor novamente.
Mendoza não perdeu tempo em conquistar o respeito de seus novos companheiros de equipe por sua incansável ética de trabalho. Ele rapidamente impressionou os treinadores com seu equilíbrio inabalável, instintos naturais misteriosos e hábitos de estudo pouco ortodoxos. O nativo de Miami e ex-estrela do Urso de Ouro foi encontrado Sua personalidade otimista e humilde se encaixa perfeitamente neste meio-oeste A cidade universitária apresentada por John Mellencamp em seu hit “Small Town”. E, eventualmente, a propensão de Mendoza para fazer jogadas decisivas o levou ao grande palco, ganhando o prêmio individual de maior prestígio do futebol universitário.
Agora, o jovem de 22 anos está tentando esculpir o capítulo final em um roteiro de Hollywood aparentemente feito para a televisão – o de perder um importante programa de futebol universitário para seu primeiro campeonato nacional diante de uma multidão de familiares e amigos. A 40 minutos de carro da casa dos pais — Mendoza continua insistindo que está junto.
“Acho que é o contrário”, disse ele na sexta-feira passada, quando questionado sobre o impacto que teve no programa de Indiana. “Se você me dissesse há um ano (isso aconteceria) – acredito que há um ano, hoje ou na verdade no dia em que cheguei ao campus – estarei eternamente em dívida com a Nação Hoosier, a equipe técnica e toda a equipe esportiva por me dar tantas oportunidades aqui e (mostrar) tanta fé em meu caráter e em meu jogo, não apenas como jogador, mas como líder.”
O conjunto de habilidades de Mendoza
A esta altura, as ferramentas de Mendoza em campo devem ser óbvias até mesmo para o observador casual de futebol.
Seu braço é forte o suficiente para realizar qualquer arremesso e sua precisão é quase incomparável. Ele também é capaz de estender jogadas com as pernas, e quando os Hoosiers (15-0, nº 1 CFP) precisam de uma jogada importante, Mendoza parece dar a deixa. O técnico do Miami, Mario Cristobal, viu tudo em filme.
E embora Mendoza gentilmente compartilhe o crédito com aqueles ao seu redor, treinadores e companheiros de equipe admitem que estão indo para Miami neste fim de semana em grande parte por causa da capacidade de Mendoza de mudar o jogo a qualquer momento.
“Cada vez que ele arremessa, eles te surpreendem”, disse o linebacker americano Aiden Fisher. “O trabalho que ele fez este ano é simplesmente notável. Ele é o melhor jogador de futebol do país, e não acho que esteja nem perto. Ele fez um ótimo trabalho sendo um líder para nós com quem podemos contar, podemos contar sempre. Ele é ótimo no que faz.”
Isso inclui partes que a maioria dos fãs nunca vê.
Os companheiros de equipe assistiram Mendoza passar inúmeras horas estudando filmes, dissecando defesas e se preparando para qualquer pânico possível no dia do jogo. Nos raros momentos em que Mendoza não está trabalhando, provavelmente está assistindo outros jogos em busca de algo que possa acrescentar ao seu repertório.
Esse exemplo ajudou Mendoza não apenas a conquistar o vestiário, mas também a se tornar uma figura querida por dentro.
“Ele é o melhor profissional, um grande companheiro de equipe”, disse o pivô Pat Coogan. “Ele se prepara como eu nunca vi. Ele trabalha duro como eu nunca vi e, além disso, é um ótimo cara de vestiário.”
Mas o alcance de Mendoza vai muito além do futebol.
Ele frequentemente explica como a batalha diária de sua mãe, Elsa, contra a esclerose múltipla o ajudou a aprender a valorizar cada momento precioso desta incrível jornada. Mendoza também fala abertamente sobre como sua fé o ajudou a se destacar como pessoa e como jogador, e ele conta com orações, meditação e sessões de estudo bíblico para navegar pelos altos e baixos da vida e do futebol.
E sua capacidade de equilíbrio surgiu tão jovem que ele transformou até mesmo os jogadores mais experientes do futebol em verdadeiros crentes.
“Ele é um cara especial. Quero dizer, ele é extremamente inteligente e as pessoas reconhecem isso”, disse recentemente o técnico do Indiana, Curt Cignetti. “Ele tem um ótimo relacionamento com os caras, e são principalmente os caras mais velhos, obviamente. Esses caras ficam juntos. Mas acho que o que ele fez nos bastidores para aproximar a unidade ofensiva – e são muitas coisas das quais eu não estava ciente na época, descobrirei mais tarde – ele apenas impactou o sucesso em todas as áreas.”
Mendoza resultados
Mendoza dificilmente era um nome familiar na poderosa Christopher Columbus High School de Miami.
Sua primeira oferta de bolsa veio de Yale. Sua única oferta de subdivisão do Football Bowl veio de Cal. Mas foi lá, em Berkeley, que a trajetória da carreira de Mendoza mudou.
Depois de ser redshirt em 2022, ele conquistou a titularidade em 2023 e arremessou para 1.728 jardas, 14 touchdowns e 10 interceptações. Em 2023, seu percentual de conclusão aumentou de 63,0% para 68,7% ao terminar com 3.004 jardas, 16 TDs e seis interceptações.
O problema: ele foi demitido 41 vezes.
Então, quando surgiu a oportunidade de jogar atrás de uma linha ofensiva melhor, buscar o título nacional e se juntar ao irmão mais novo, Alberto, em Bloomington, Fernando Mendoza foi vendido. Naturalmente, Mendoza começou a estudar antes do início do semestre de inverno em Indiana.
“Definitivamente comecei a mergulhar nisso porque Alberto estava na casa dos meus pais, porque Alberto estava na casa dos meus pais”, disse Fernando Mendoza, referindo-se a 2024.
A essa altura, porém, ele já havia chamado a atenção em Bloomington.
Embora Cignetti tenha gostado do comprometimento, da paixão e da busca pela perfeição durante a visita de recrutamento de Mendoza, outras pessoas notaram coisas diferentes.
O recebedor Elijah Sarat se lembra de Mendoza “trollando” seus futuros companheiros de equipe com piadas internas que normalmente levam meses ou anos para os jogadores entenderem, e o diretor atlético Scott Dolson considera Mendoza excepcionalmente genuíno.
“Tudo o que você o ouve dizer é autêntico e real”, disse Dolson. “Ele se preocupa mais com a vitória e com seus companheiros de equipe do que com ele mesmo, e acho que essa é uma boa lição para outros estudantes-atletas ou para a próxima geração em todo o país – que não se trata de você.”
Ainda assim, os resultados são difíceis de ignorar.
Mendoza liderou o país com 41 passes para TD, um recorde escolar. Ele é o primeiro jogador do Indiana a vencer o Heisman e apenas o terceiro quarterback a levar os Hoosiers ao título do Big Ten. Ele agora é o favorito para a escolha do primeiro draft de abril e se encontra no meio da reviravolta de dois anos que talvez seja a mais surpreendente da história do esporte.
No entanto, aqui está Mendoza, a uma vitória de entregar a primeira temporada de 16-0 no futebol universitário importante desde a década de 1890, e tudo o que ele quer fazer é compartilhar os holofotes com todos ao seu redor.
“Acredito que tenha sido uma grande jornada para todos nós”, disse Mendoza. “Ainda me lembro de quando estava no portal de transferências, o técnico Cignetti disse: ‘Ei, se você vier aqui, será um ótimo zagueiro e, nesse ponto, ei,’ vou te prometer um campeonato nacional. Era ‘você vai desenvolver e ter essa crença’.
