Foi uma típica sexta-feira de inverno para um homem de 45 anos Dave Nozzolillo. Todos os seus colegas de trabalho no Wintrust Bank em Orland Park, Illinois, queriam sair mais cedo. E num dia frio e com bolhas, ninguém queria ir muito longe para almoçar. Então eles comeram no Hooters, no estacionamento adjacente.
“Eu realmente não gosto da comida de lá, mas gostei a contragosto”, Nozzolillo. “Tentei comer o mais limpo possível; comprei asas nuas, sem molho ou empanado. Comprei algumas batatas fritas. Acabou sendo a refeição pré-jogo dos campeões.”
Nozzolillo terminou o trabalho em casa. Ele ficou ao telefone com um cliente até as 17h e perdeu uma ligação de Danny Tranchida, seu contato de operações de hóquei no Blackhawks de Chicago. Tranchida ligou novamente.
“Ei, Spencer Cavaleiro também está gripado”, relatou Tranchida. “Portanto, Knight e (Arvid) Soderblom não estarão no prédio esta noite. Precisamos que você chegue cedo. Você vai se vestir.”
As noites de Nozzolillo costumam ser passadas nas ligas de cerveja da região de Chicago. Ex-goleiro D-III do Lake Forest College – que, como ele próprio admite, “cavalgou lá” e desistiu no primeiro ano depois que o time trouxe dois calouros de 21 anos de Alberta – Nozzolillo agora joga em ligas masculinas, incluindo as elites acima de 40 anos. “Todo mundo precisa de goleiros”, disse ele. “Então eu preencho quando posso.”
Nos últimos quatro anos, Nozzolillo também foi um dos quatro goleiros reserva de emergência designados pelos Blackhawks. Ele é um contratante independente do 1099; quando está de plantão, ele recebe US$ 100 para comparecer ao United Center e assistir hóquei. Geralmente essa é a extensão disso. A última sexta-feira foi a exceção única na vida.
Nozzolillo mexeu. Ele havia jogado seu equipamento de hóquei na máquina de lavar no início do dia, mas esqueceu de virá-lo. Estava encharcado. Ele colocou suas roupas rapidamente na secadora e dirigiu 30 minutos até o United Center. No meio do caminho, Nozzolillo recebeu outra mensagem confirmando a grafia de seu sobrenome para uma camisa. “Assim que entendi isso, pensei ‘Oh, merda’”, lembrou Nozzolillo. “Está acontecendo.”
Desde o momento em que ele entrou no vestiário foi um turbilhão.
“Tenho pessoas me cercando. O gerente de equipamento dizendo: ‘Ei, você precisa de meias? Você precisa disso? Posso afiar seus patins? Você precisa de um pouco de água?'”, Disse Nozzolillo. “Depois, há cinegrafistas filmando e outras coisas. Alguns caras estão chegando e se apresentando para mim. Eu fico tipo, ‘O que está acontecendo aqui?'”
Nozzolillo recebeu um contrato de teste amador de um dia para assinar (total geral: $ 0). Ele rapidamente deu uma olhada e viu alguns erros. Ele preencheu sua data de nascimento correta. Ele riscou onde dizia que pegou à esquerda e escreveu à direita.
“Disse que meu nome era Dave, não David”, disse Nozzolillo. “Qualquer pessoa que me conhece sabe que odeio Dave. Sou David. Mas não queria ser muito anal, então deixei. Gostaria de ter mudado. Nem considerei a possibilidade de que seria registrado na NHL e eu seria referido na TV e tudo explodiria assim. Eu só estava tentando ficar no momento.”
COM A NHL preparando-se para uma pausa olímpica de três semanas pela primeira vez em mais de uma década, o calendário da liga está mais comprimido do que nunca. Isso é especialmente um problema durante a temporada de gripes e vírus. Uma doença estomacal é a única lesão na parte inferior ou superior do corpo que os médicos do time dizem que mesmo os jogadores de hóquei mais durões não conseguem superar – como os Blackhawks sofreram na semana passada.
“Meu entendimento era que se você não estava vomitando, você estava brincando”, disse Nozzolillo.
“Definitivamente é tão ruim quanto já vi invadir um vestiário”, disse o técnico do Blackhawks, Jeff Blashill. “Era apenas derrubar cara por cara.”
Os Blackhawks já haviam perdido quatro jogadores na sexta-feira, incluindo Soderblom, então convocaram o goleiro da AHL, Drew Commesso, que jogou pelo Rockford IceHogs, afiliado do Chicago. “Pensei que estava jogando”, disse Knight, o titular habitual. “Apareci no rinque, mas mesmo assim fiquei doente. A gripe é forte. Fiquei surpreso com a rapidez com que surgiu.”
Quando Knight foi mandado para casa, foi determinado que Commesso começaria e Nozzolillo voltaria. Já sob contrato, o jogador de 45 anos poderia fazer aquecimento e sentar no banco.
Os goleiros reserva de emergência (EBUGs) são uma das peculiaridades mais incomuns da NHL. Eles permitem um momento feito para a Disney enquanto Regular Joes se prepara para a melhor liga profissional de hóquei do mundo. Tudo começou em 2015, quando o Panteras da Flórida perdeu os dois goleiros em um jogo e flertou com o desastre. A NHL instituiu uma regra em 2016 que um EBUG precisava estar de prontidão, pronto para qualquer equipe. A liga concluiu que era melhor ter alguém com experiência como goleiro, por mais limitada que fosse, do que forçar um jogador em posição a arriscar uma lesão ao entrar na rede.
A regra EBUG levou a 15 minutos de fama para o piloto do Zamboni David Ayers, que entrou em um jogo entre Hurricanes e Maple Leafs em 2020, e O contador da área de Chicago, Scott Fosterque jogou 14 minutos e parou todos os sete chutes que enfrentou contra o Jatos Winnipeg em 2019 – no meio da temporada fiscal.
Foster ainda é um dos EBUGs designados de Chicago e, ironicamente, foi convidado pelos Blackhawks para participar do skate matinal na sexta-feira para substituir alguns treinos (um papel menos divulgado, mas também comum em toda a liga).
“Quando vi Scott Foster no gelo, foi como se visse uma celebridade”, disse o defensor dos Blackhawks Alex Vlásicque cresceu nos subúrbios de Chicago. “Lembro-me de quando ele entrou e era uma lenda. O cara que entrou e parou um cronômetro de Patrick Laine.”
A noite de sexta foi a vez de Nozzollilo na programação. E ainda mais urgente para os Blackhawks: contra os Capitals liderados por Alex Ovechkin, eles apresentavam um goleiro de 23 anos cujo currículo incluía apenas uma partida na NHL. E não há espaço para erros.
“Foi uma situação muito, muito difícil para Drew”, disse o GM dos Blackhawks, Kyle Davidson. “De andar de skate matinal em Rockford e depois vir para este jogo pensando que você vai recuar e, de repente, agora você não está recuando, você está começando. E também com o EBUG, provavelmente você está sendo deixado para tantos gols que permitir. Você não sairá a menos que seja forçado a sair.”
CADA AQUECIMENTO DA NHL tem um fluxo e uma rotina com um timing muito específico. Depois de um treino, os goleiros normalmente saem e os jogadores entram e todos chutam para a rede.
“Bem, o EBUG entrou lá quando todos os 20 caras estavam entrando”, defensor do Blackhawks Connor Murphy lembra de rir. “E ele é literalmente Goldberg (de Mighty Ducks) dando um milhão de arremessos de uma vez.
Nozzolillo, só para constar, não tinha ideia de que não deveria estar na rede.
“Eu tinha uma nova fita adesiva na minha baqueta. Eu olhei para ela depois do aquecimento e não tinha nenhuma marca de disco na minha baqueta”, disse Nozzolillo. “Só para você ter uma ideia de quantos caras estão tentando me atacar. Ainda fiz algumas boas defesas, eu acho. Foi uma loucura.”
Nozzolillo observou principalmente o time enquanto eles avançavam no jogo de sexta-feira, uma dura derrota por 5 a 1 para o Washington.
Ele disse que se sentiu muito mais calmo do que esperava na situação, embora tenha experimentado um momento de pânico no segundo intervalo, quando voltou do banheiro (onde viu outro jogador dos Blackhawks caído na pia) e encontrou todos os equipamentos de Commesso – patins, protetores, calças – ao lado de seu armário.
“E ele está desaparecido. É estressante. Então eu fico tipo, ‘Ele está machucado? Ele está doente? Estou jogando?'”, Disse Nozzolillo. “Ninguém me disse nada. Estou me perguntando se terei que ir lá para o terceiro. E então, alguns minutos depois… ele simplesmente apareceu. Você realmente não fala com os goleiros no jogo, apenas deixe-os ficar na zona. Então eu apenas disse: ‘Bom período, continue assim.'”
Nozzolillo vem de uma família de goleiros. Seus dois irmãos mais novos ocupam o cargo, e agora suas duas sobrinhas, Isabel e Adelyn também. “Bem, acho que isso finalmente acaba com o debate sobre quem é o melhor goleiro”, disse Nozzolillo.
A EXPERIÊNCIA DE NOZZOLILLO PODERIA ser um dos últimos do gênero. A NHL e a NHLPA iniciarão seu novo acordo coletivo de trabalho na próxima temporada, que traz um calendário de 84 jogos e o fim dos EBUGs como os conhecemos. A partir de 2026-27, as equipes serão obrigadas a contratar um goleiro substituto viajante em tempo integral.
A nova posição será de um goleiro que não tenha experiência na NHL nem tenha jogado mais de 80 jogos profissionais – ou qualquer jogo profissional nos três anos anteriores.
Nos escritórios de toda a liga, as equipes estão trocando ideias sobre como preencher a posição. Não há parâmetros salariais e os front offices são determinantes: quanto vale um cargo como esse? A NHL acredita que as diretrizes de experiência eliminarão quaisquer alvos cobiçados para a posição.
Muitos GMs disseram à ESPN que provavelmente escolherão um goleiro com alguma experiência em hóquei júnior ou universitário que poderia preencher funções adicionais no time – como na equipe de equipamentos ou nas comunicações.
“Essas serão decisões independentes do clube e eu prevejo que estarão muito mais relacionadas com outras coisas que os candidatos do EBUG farão pelos seus clubes, em oposição às suas funções de substituição de emergência (que geralmente nunca acontecem)”, escreveu o vice-comissário Bill Daly por e-mail.
O TEMPO DE NOZZOLILLO COMO parte dos Blackhawks terminou abruptamente. Blashill entrou e disse à equipe: “Conversaremos sobre esta noite amanhã.” Eles tinham um vôo para o jogo de sábado em Nashville.
Em 20 minutos, todos tomaram banho e entraram no ônibus. Nozzolillo tinha 300 mensagens de texto não lidas para atender.
O segundo goleiro de Rockford, Stanislav Berezhnoy, foi levado para O’Hare após o término do jogo. A essa altura, foi determinado que nem Knight nem Soderblom poderiam viajar.
Blashill recorreu ao Commesso na noite seguinte. “Acho que há muitos motivos pelos quais os goleiros não jogam consecutivamente nesta liga, porque é uma chance de colocar o outro cara”, disse Blashill, também ex-goleiro. “Mas acredito que os goleiros podem. E pensamos que era uma boa oportunidade para Drew voltar a montar.”
O time se empenhou melhor diante de Commesso, que fez 37 defesas para fechar sua primeira vitória na NHL. Ele foi assediado pela equipe no vestiário depois.
“Quando ele conseguiu um jogo no ano passado, foi convocado e jogou em Nova Jersey e não jogamos bem diante dele”, disse Vlasic. “Então eu me senti mal, então o deixamos de fora na sexta-feira. Então, eu realmente queria vê-lo vencer, ele mereceu.”
Commesso e Berezhnoy retornaram a Rockford após o jogo. Ambos ficaram de fora do próximo jogo dos IceHogs, afastados dos gramados devido a doenças.
Nozzolillo tem mais duas datas agendadas para os Blackhawks nesta temporada. Ele sabe, muito provavelmente, que nada acontecerá. Antes de o time partir, ele disse que era uma honra vestir a camisa.
“As pessoas morreriam para desempenhar esse papel, eu acho”, disse Nozzolillo. “Não é muito glamoroso, mas é alguma coisa.”
