O que o Thunder revelou sobre os Rockets – e por que sua queda não pode ser ignorada antes do prazo final de negociação

HOUSTON – Quando o Oklahoma City Thunder perfurou seu terceiro triplo no primeiro trecho de 60 segundos do quarto período, o técnico do Rockets, Ime Udoka, exasperado com os erros de seu time, invadiu a quadra, indo direto para Reid Shepard.

Shepard, que foi culpado de dois dos três olhares abertos – uma mistura de cobertura e contato – só conseguiu abaixar a cabeça enquanto Udoka advertia o guarda do segundo ano até seu assento no banco, antes de tentar salvar o restante do jogo.

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O acúmulo de erros do Houston levou a uma disputa bastante acirrada até aquele ponto que se transformou em um déficit de nove pontos do qual eles nunca se recuperaram. Mas a explosão de Udoka não foi um incidente isolado durante uma longa temporada regular. É um lembrete gritante da lacuna que existe entre as duas franquias, uma ilustração da margem de erro mínima contra a elite – e uma possível indicação de que a sua posição anterior em relação ao mercado comercial pode precisar de ser revista nas semanas anteriores ao prazo final.

“Cada jogo é importante para nós e não jogamos o nosso melhor”, disse Udoka após a derrota do Houston por 111-91. “Independentemente do disco ou qualquer outra coisa, temos que continuar a focar no que estamos fazendo.”

O fiasco ofensivo de quinta-feira à noite foi um microcosmo dos problemas que cercam esta talentosa equipe do Rockets. O plano de jogo defensivo do Thunder era simples: atacar Kevin Durant em primeiro lugar, enviar ajuda extra em ataques e possíveis pull-ups e apoiar-se na fisicalidade para mitigar o impacto de Alperen Sengun no cotovelo. Por quase 40 minutos, Durant não teve espaço para respirar, com tudo, exceto mãos, pés e a pia da cozinha em seu caminho – não é de admirar que ele tenha terminado com apenas 19 pontos em 23 arremessos, nem os 14 pontos de Shengun em 15 arremessos.

“Para ser honesto, acho que perdi alguns bons arremessos”, disse Durant. “Mas eles marcaram, conseguimos 104 olhares. Meu chute deve motivar toda a equipe, então, quando não estou chutando, ele foge de nós. Preciso estar mais preparado e fundamentalmente saudável. Alguns chutes eu corri ou procurei por faltas. Tenho que estar melhor.”

Mas apenas como O fato de Houston ter lutado – lutando para capitalizar 4 contra 3, não conseguindo aproveitar ao máximo seu domínio no vidro ofensivo (25 pontos para 23 rebotes ofensivos) e outra noite anêmica de arremessos (29 por cento de três, 33 de campo) – falou muito sobre onde esta equipe precisa ser consertada. Os Rockets são um time de basquete tão experiente quanto qualquer um de seus rivais na Conferência Oeste, mas estão lidando com inconsistências no elenco e uma escassez de zagueiros que está começando a afetá-los.

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Há um mês, os Rockets estavam em segundo lugar no Oeste, com um recorde de 15-5. Eles estão 8-10, já perderam cinco dos últimos sete, têm uma defesa entre os dez últimos e, a partir do ano novo, estão em 28º no ataque. Mesmo estando em sexto lugar (23-15), a meio jogo dos playoffs, é um milagre e uma prova do talento individual do elenco.

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Antes da temporada, Houston desenvolveu um esquema de criação de jogo por comitê; Mais oportunidades para Shengun, Durant e Amen Thompson junto com Shepard. Mas essencialmente na metade da temporada, fica claro que a ausência de Fred VanVleet é maior do que o anunciado anteriormente. A busca de Udoka por um organizador de jogo adequado o levou a recorrer a JD Davison, um guarda de mão dupla, à frente de Shepard, a terceira escolha do draft de 2024, nos últimos dois jogos. Não deveria ser uma surpresa – Udoka fez uso decente de sua gama de guardas subdimensionados, incluindo o veterano Aaron Holiday – mas a decepção dos Rockets enfraqueceu ainda mais suas esperanças de contenção nos próximos meses.

Pelo que vale, os chefes do Houston não indicaram qualquer intenção agressiva de atualizar seu elenco atual como fizeram nas temporadas anteriores, não reagindo ao que consideram uma queda controlável. Os Rockets não estavam interessados ​​em negociar com Trae Young antes, eles não estavam interessados ​​em um veterano mais experiente como Jae Morant ou Chris Paul. Eles também estão menos inclinados a buscar nomes caros como LaMelo Ball ou Darius Garland por causa das possíveis complicações com negócios de grande sucesso dessa natureza.

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Houston, de acordo com fontes da equipe, manteve conversações com cerca de metade da liga – mais ligações recebidas e efetuadas são esperadas nos próximos 10 dias, à medida que o prazo comercial de 5 de fevereiro se aproxima – mas não houve ofertas firmes de nenhum dos lados, o que levou a sérias negociações internas. O que eles têm é uma compreensão do que estão dispostos a fazer e uma ideia do que as partes desejam. Por exemplo, os Rockets receberam várias ligações em torno de Tari Eason antes de ele se tornar titular, disseram fontes – bem como perguntas sobre as adições de verão de Dorian Finney-Smith e Clint Capela – mas nada, como observado anteriormente, era concreto.

As suas actuais restrições de limite máximo (Houston tem um limite máximo no primeiro avental) limitam o que são capazes de fazer no mercado aberto, mas os Rockets indicaram uma vontade de transferir parte do seu capital de projecto se a actualização certa se apresentar. Houston tem um total de nove escolhas futuras de primeiro turno – bem como várias escolhas de segundo turno – incluindo futuras escolhas de primeiro turno de Phoenix, Brooklyn e Dallas.

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À primeira vista, a abordagem cautelosa de Houston em relação ao prazo comercial faz sentido, dado o clima atual. Mas, se os resultados negativos persistirem e a queda continuar abaixo da sua posição, uma mudança poderá ocorrer. E independentemente do que está projetado para estar no topo da lista de desejos – ajuda eficiente do armador ou pontuação de ala – os Rockets atualmente construídos poderiam se beneficiar de alguns degraus abaixo na escalação do campeonato e uma chegada ou duas antes que a janela se feche.