O anfitrião Marrocos enfrenta o Senegal de Sadio Mane na final da Copa das Nações Africanas neste fim de semana, com os sonhos de título de Mohamed Salah frustrados mais uma vez depois de vencer uma emocionante partida nas semifinais na quarta-feira.
O Marrocos venceu a Nigéria por 4 a 2 nos pênaltis, depois que o confronto da semifinal na capital Rabat terminou em 0 a 0 após a prorrogação, com o goleiro Yassin Bounu fazendo duas defesas heróicas na disputa de pênaltis.
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Bouno, do time saudita Al-Hilal, salvou Samuel Chukwueze e Bruno Onyamechi, permitindo que Youssef N-Nesiri convertesse o chute da vitória e celebrações selvagens entre os mais de 65.000 torcedores dentro do Estádio Príncipe Moulay Abdellah.
Junto com a alegria, houve alívio para Hamza Igamon, que ficou chateado depois que seu chute – o segundo do Marrocos na disputa de pênaltis – foi defendido pelo goleiro nigeriano Stanley Nwabali.
Ele foi o único jogador marroquino que não conseguiu marcar no desempate por pênaltis, mas o capitão e talismã Achraf Hakimi converteu o pênalti.
“Foi um dos nossos jogos mais difíceis contra uma equipa muito dura e talentosa”, disse o seleccionador marroquino Walid Regragui, que jogou na última equipa do Atlas Lions a chegar à final da AFCON em 2004, quando perdeu para a Tunísia.
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“Estou muito feliz pelos jogadores e pelo povo marroquino que realmente merece.
“É um grande presente para eles estar na final, mas precisamos de recuperar rapidamente porque colocamos muita energia no jogo.”
O desempate por pênaltis aconteceu depois de um encontro cauteloso, com quase todas as chances no primeiro tempo e a Nigéria acertando apenas dois chutes durante todo o jogo.
Marrocos está sob imensa pressão para conquistar o primeiro título AFCON do seu país em meio século e o segundo título geral.
No entanto, com o seu sonho vivo, foi uma forma dolorosa para as esperanças da Nigéria terminarem dois anos depois de perder a final para os anfitriões na Costa do Marfim.
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Liderada por dois recentes vencedores do prémio de Jogador Africano do Ano, Victor Osimhen e Ademola Lookman, a Nigéria foi a melhor equipa do torneio até às meias-finais e a melhor marcadora com 14 golos nos primeiros cinco jogos.
“Os jogadores lutaram por cada bola e é difícil perder nos pênaltis, mas o futebol é assim e temos que aceitá-lo”, disse o técnico da Nigéria, Eric Chelle.
Ele acrescentou: “Estou orgulhoso dos meus jogadores, mas estou desapontado por eles porque a realidade é que fomos provavelmente a melhor equipa desta AFCON”.
– significa que o sonho de Salah acabou –
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Mais cedo, Mane marcou o gol da vitória aos 78 minutos para dar ao Senegal uma vitória por 1 a 0 sobre o Egito, em Tânger, e depois disse que jogaria o torneio pela última vez.
“Estou muito feliz por jogar minha última AFCON. Espero vencer (a final) e trazer (o troféu) de volta para Dakar”, disse o jogador de 33 anos.
O Senegal, campeão em 2022, dominou a posse de bola contra um Egito cauteloso, enquanto o título da Copa das Nações escapa ao astro do Liverpool, Salah.
Foi o quinto AFCON de Salah e o mais próximo que ele chegou da medalha de vencedor, tendo sido vice-campeão duas vezes.
Esta será a quarta final da Taça das Nações do Senegal e a terceira nas últimas quatro edições.
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“Acho que lidamos bem com o jogo do início ao fim e, no geral, merecemos vencer. Tentaremos estar prontos para a final, acima de tudo para dar o nosso melhor”, disse Mané.
“O mais importante para mim é que o Senegal ganhe sempre… Sou um soldado da nação. Procuro dar o meu melhor todos os dias, seja nos treinos ou nos jogos.
“A Taça das Nações Africanas é a competição mais difícil do mundo. Todas as seleções estão empatadas.”
Referindo-se ao seu antigo companheiro de equipa no Liverpool, Salah, Mane disse que o egípcio era “um dos melhores jogadores do mundo”.
O gol que decidiu o jogo veio a 12 minutos do fim, quando o chute rasteiro de Mané passou pelo goleiro e foi para a rede.
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