Considerando que é uma constante na vida da Califórnia, é notável o quanto permanece desconhecido sobre a neblina que regularmente desce pela costa vinda do Oceano Pacífico. Mas uma colaboração entre pesquisadores de todo o estado espera mudar isso.
Com uma doação de cinco anos no valor de US$ 3,7 milhões da Fundação Heising-Simon, o Projeto de Pesquisa da Neblina Costeira do Pacífico está pronto para levantar a cortina sobre o fenômeno climático bastante misterioso. Os cientistas irão registar a composição química do nevoeiro, examinar como este suporta as florestas de sequoias e outros ecossistemas, e observar os efeitos potenciais das alterações climáticas e da poluição causada pela actividade humana.
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Sara Baguskas, da San Francisco State University, e seus colegas são uma das cinco equipes que trabalham no projeto. A partir da primavera, eles irão para locais ao longo da costa, de San Diego ao condado de Humboldt, com coletores de neblina e vários sensores que medem temperatura, umidade, velocidade do vento e radiação solar.
“Esta é a primeira vez que a investigação interdisciplinar é financiada numa escala que realmente nos permite responder a questões fundamentais sobre a dinâmica do nevoeiro costeiro e os impactos nos ecossistemas”, disse Baguskas.
Os coletores de neblina são estruturas semelhantes a árvores que abrangem uma rede de malha fina entre seus galhos. A água coletada na malha escoa e se acumula na pia. Baguskas e seus colegas instalarão torres de covariância – estruturas metálicas que medem continuamente a concentração de carbono e água no ar – e usarão os dados para comparar a ocorrência de smog em diferentes locais ao mesmo tempo.
“Com isso, podemos começar a fazer conexões entre os eventos de neblina e as respostas do ecossistema para isolar a natureza transitória e nebulosa dos eventos de neblina e dos eventos de neblina e torná-la um pouco mais concreta”, disse Baguskas.
Enquanto isso, uma equipe liderada pelo químico ambiental da UC Santa Cruz, Peter Weiss-Penzias, estudará a composição da poluição atmosférica, em busca de produtos químicos tóxicos.
No verão passado, recolheram dados preliminares para o projeto em vários locais ao longo da costa, incluindo Pacifica e Santa Cruz. Eles encontraram metilmercúrio altamente tóxico, que na verdade é um componente natural da poluição atmosférica.
O metilmercúrio é produzido por bactérias nas profundezas do mar. Mas ao longo da costa, os ventos empurram as águas superficiais em direção ao mar, fazendo com que águas mais frias e profundas subam à superfície. A névoa costeira – que se forma quando o ar úmido se condensa sobre a água fria do mar e chega à costa – então coleta a água evaporada da superfície do oceano, permitindo que o metilmercúrio viaje para a terra.
Para estudar como o metilmercúrio se acumula, os pesquisadores coletam amostras de líquen e as dissolvem em ácido nítrico para extrair o mercúrio e outros metais. Não é de surpreender que estudos preliminares tenham descoberto que as concentrações de metilmercúrio nos líquenes são mais elevadas perto da costa e diminuem rapidamente no interior.
“O que mostrei foi que embora a concentração de metilmercúrio na água do nevoeiro fosse bastante baixa, a acumulação de mercúrio no ambiente costeiro era maior do que no ambiente interior”, disse Weiss-Penzias.
O metilmercúrio pode acumular-se nos líquenes ao longo do tempo e depois passar pela cadeia alimentar à medida que os líquenes são comidos pelos veados, que por sua vez são comidos pelos leões da montanha.
Assim como Baguskas, Weiss-Penzias usa coletores de neblina para coletar dados. Mas ele se concentra em coletores ativos – pequenos prismas retangulares que movem a névoa através da máquina usando ventiladores – em vez de depender apenas do vento.
Coletores ativos requerem mais eletricidade, manutenção e tempo de construção. Mas eles permitem uma coleta de neblina mais limpa e controlada – por exemplo, evitando a contaminação por excrementos de pássaros, o que pode ser um problema com um detector passivo grande. Weiss-Penzias espera integrar sensores que monitorem condições ambientais como umidade, dados de estações meteorológicas e câmeras para ajudar a determinar o melhor momento para ligar os ventiladores dentro do coletor.
Weiss-Penzias também pretende estudar a poluição proveniente do tráfego, da indústria e de outras atividades humanas.
“O nevoeiro é muito sensível à poluição do ar”, disse ele. “A neblina tende a ser muito maior porque está no ar e as gotículas são muito pequenas, então gases e partículas podem ser absorvidos mais facilmente”.
Weiss-Penzias e seus colegas planejam implantar coletores de neblina ao longo da costa da Califórnia, incluindo locais próximos ao tráfego intenso e às refinarias de petróleo, para estudar o papel da neblina na poluição contínua em todo o estado.
“Se você liberar algo tóxico aqui e entrar na neblina, a neblina pode entregá-lo em outro lugar”, disse Weiss-Penzias.
A neblina costeira é o fornecedor dominante de água durante a estação seca, sustentando a vegetação costeira, incluindo as sequoias. No passado, a investigação sobre o nevoeiro centrou-se principalmente na forma como é afectado pelos padrões climáticos, mas a constatação de que o nevoeiro pode ser vulnerável à poluição proveniente de actividades humanas despertou o interesse em investigação mais interdisciplinar, como o Projecto de Investigação sobre o Nevoeiro da Costa do Pacífico.
Os dados do projeto podem ajudar a informar decisões sobre poluição, saúde humana e animal e outros impactos ambientais. Ajudará os californianos a aprender um pouco mais sobre a misteriosa neblina em sua rotina diária.
“Temos agora a oportunidade de trabalhar juntos para fazer um trabalho que nos permita construir e melhorar modelos de neblina costeira e conectá-los aos ecossistemas”, disse Baguskas. “Eu diria que esta não é uma história típica. E nosso trabalho vai destacar isso.”
