Foi uma das dietas da moda mais populares das últimas décadas – alcançando a fama em 2013, após um único tweet de Victoria Beckham.
‘Adorei este livro de culinária sobre alimentação saudável!!’ jorrou a ex-Spice Girl que virou designer de moda, ao lado de uma foto do livro de receitas Honestamente Saudável.
Beckham era, na altura, quase tão famosa pela sua estrutura esbelta e hábitos alimentares rígidos como pelas suas carreiras pop ou de moda – e no espaço de um ano, o livro, que delineava “como comer de forma alcalina”, era um best-seller número um, com uma sequela em preparação.
A dieta alcalina rapidamente conquistou celebridades, incluindo atriz e guru do bem-estar Gwyneth PaltrowEstrela de amigos Jennifer Aniston e supermodelo Elle Macpherson.
A abordagem dividiu os alimentos em ácidos ou alcalinos.
Aqueles que “produzem ácido” quando digeridos, como carne, aves, laticínios, ovos, alimentos processados e álcoolsão considerados capazes de aumentar o nível de pH naturalmente ligeiramente alcalino do sangue e desequilibrar o corpo. Isso, por sua vez, pode levar a uma série de problemas, desde falta de energia e memória fraca, até dores de cabeça, dores musculares e insônia.
Enquanto isso, os chamados alimentos alcalinos – frutas frescas, vegetais, nozes, legumes e grãos integrais – ajudam a restaurar o equilíbrio do pH do corpo, melhorando problemas de saúde e até retardando o processo de envelhecimento.
Ao cortar todos os alimentos ácidos, afirmavam os defensores da dieta alcalina, quem faz dieta poderia prevenir tudo, desde cansaço, inchaço e manchas até doenças graves, como doenças cardíacas, osteoporose, artrite e até câncer.
Victoria Beckham, famosa por seu corpo esguio e hábitos alimentares rígidos, fotografada em 2003
Diz-se que Gwyneth Paltrow é fã da dieta alcalina, que visa eliminar alimentos ácidos
A supermodelo Elle Macpherson também era fã da dieta, que ajuda a restaurar o equilíbrio do pH do corpo
Mas tão rapidamente como se tornou um fenómeno mundial, a dieta caiu em desgraça, à medida que os especialistas lançavam dúvidas sobre a ciência por detrás dela.
Médicos renomados refutaram a ideia de que o pH do sangue poderia ser alterado pela dieta – ou que a dieta poderia prevenir o câncer. Quaisquer benefícios, argumentaram eles, deviam-se ao facto de os alimentos “ácidos” a evitar – incluindo cafeína, açúcar e qualquer coisa processada – serem frequentemente menos saudáveis, enquanto os alimentos “alcalinos” incluíam fruta fresca e vegetais.
Em 2017, o “médico naturopata” a quem se atribui a invenção da dieta, Robert Young, foi preso por praticar medicina sem licença – e alegadamente defraudar pacientes com cancro em estado terminal, “tratando-os” com infusões de bicarbonato de sódio.
Agora, mais de uma década após o seu apogeu sombrio, pesquisas pioneiras estão trazendo a dieta alcalina de volta aos holofotes. Estudos recentes sugerem que pode reduzir o risco de doenças como osteoporose, diabetes tipo 2 e doenças renais.
Ao contrário das afirmações vagas e de desintoxicação do passado, a abordagem moderna baseia-se num conceito mensurável, denominado carga ácida renal potencial, ou PRAL.
Isto estima a quantidade de ácido que os rins devem excretar após a metabolização dos alimentos. Esse ácido provém da degradação de certos nutrientes – particularmente proteínas e fósforo – que geram compostos como o ácido sulfúrico e fosfórico como resíduos.
Os alimentos com PRAL negativo – incluindo frutas, vegetais e legumes – são considerados alcalinizantes, pois produzem menos destes subprodutos ácidos. Em contraste, a carne, os laticínios e os grãos refinados normalmente têm um PRAL positivo, o que significa que geram mais ácido e, portanto, são classificados como formadores de ácido.
É a acumulação a longo prazo destes subprodutos, acreditam os investigadores, que pode contribuir para doenças crónicas – e não qualquer mudança significativa no nível de pH do corpo.
E embora alguns especialistas alertem que as alegações ainda podem ser exageradas, outros acreditam que esta versão da dieta baseada em evidências pode ser parte da resposta à crise da obesidade.
“Quanto mais alimentos alcalinos você ingere, mais fácil será para o corpo perder peso”, diz a endocrinologista Dra. Hana Kahleova, de Washington DC. “Sabemos que os medicamentos GLP-1 (como o Mounjaro) são uma forma eficaz de perder peso, mas também são caros, têm efeitos secundários e estão a fazer com que as pessoas percam muitos músculos. Algumas pessoas acabarão ainda pior do que quando começaram.
“Em vez disso, mais pessoas precisam começar a fazer mudanças na sua dieta. Alimentos veganos com baixo teor de gordura podem ajudar a reduzir o risco de diabetes, diminuir os níveis de estresse e ajudar a eliminar o excesso de gordura, sem perda muscular.
Um estudo sobre alimentação alcalina, liderado pela Dra. Kahleova junto com pesquisadores da Universidade de Utah e da Universidade George Washington, descobriu que ela ajudou os participantes a perder quase meio quilo por semana.
O ensaio – que comparou uma dieta vegana rica em alcalinos e com baixo teor de gordura com a dieta mediterrânica, que inclui carne, peixe e azeite – viu 62 adultos com excesso de peso experimentarem ambas as dietas durante quatro meses cada.
Não houve restrição calórica em nenhuma das dietas – eles podiam comer até ficarem saciados.
Durante a dieta alcalina, os participantes perderam, em média, 13,2 libras em 16 semanas. A dieta mediterrânea, por outro lado, não resultou em nenhuma perda de peso.
Os resultados, diz a Dra. Kahleova, podem ser uma mudança de jogo para aqueles que lutam contra a obesidade – 16,8 milhões de pessoas no Reino Unido.
Ela diz: “Na dieta mediterrânea, os participantes viram a pressão arterial cair. Mas na dieta vegana a pressão arterial diminuiu, a sensibilidade à insulina e os lipídios no sangue melhoraram e eles perderam gordura enquanto ganhavam músculos.
Isto ocorre, afirma a Dra. Kahleova, porque a ingestão de alimentos ácidos desencadeia a libertação da hormona do stress cortisol, que é necessária para processar e digerir a refeição, e o corpo tem de trabalhar mais para a regular – fazendo com que o cortisol aumente ainda mais. Foi demonstrado que altos níveis de cortisol perturbam o metabolismo, aumentam o apetite e promovem o armazenamento de gordura, principalmente no estômago.
“O corpo tem uma capacidade incrível de corrigir quaisquer flutuações no pH – mas apenas começamos a perceber quanto estresse isso pode causar no corpo”, diz a Dra. Kahleova. ‘Quanto mais alimentos alcalinos você consome, menos hormônios do estresse são liberados e mais fácil se torna perder peso.’
No entanto, a Dra. Susan Lanham-New, professora de Nutrição Humana na Universidade de Surrey, afirma que os benefícios da alimentação alcalina para a perda de peso demonstrados no ensaio podem ser exagerados.
“O estudo mostrou que alterações na carga ácida da dieta estavam associadas a alterações no peso corporal”, explica ela. “Mas o ajuste para a ingestão de energia reduz essa significância estatística. Aqueles que seguiam a dieta vegana simplesmente comiam menos.
Apesar disso, diz a Dra. Kahleova, mesmo quando foi considerada uma diferença nas calorias, o maior consumo de alimentos alcalinizantes levou a uma maior perda de peso. “A redução da carga ácida na dieta ainda estava associada à perda de peso, independentemente das calorias consumidas”, insiste ela.
Um estudo de 2017 da Universidade de São Paulo, no Brasil, descobriu que comer uma quantidade excessiva de alimentos ácidos – e uma quantidade insuficiente de alimentos alcalinos – pode causar uma condição chamada acidose metabólica de baixo grau, que causa inflamação e, eventualmente, danos renais. Outro artigo, publicado este ano no International Journal of Cardiology Cardiovascular Risk and Prevention, relacionou uma dieta mais ácida a um tipo de espessamento arterial que causa doenças cardíacas.
Foi demonstrado que o excesso de subproduto ácido no corpo aumenta a probabilidade de osteoporose – a condição de enfraquecimento ósseo.
Em geral, acrescenta o professor Lanham-New, a carga ácida na dieta é um conceito que tem potencial para ser muito estimulante.
“O que vimos até agora é que a alcalinidade alimentar demonstrou ter efeitos positivos numa série de resultados de saúde. Só precisamos de mais pesquisas sobre isso.
Mas uma dieta vegana – ou com uma quantidade reduzida de lacticínios e produtos de origem animal – pode trazer os seus próprios desafios, diz a terapeuta nutricional registada Grace Kingswell.
“Não é surpresa que quando as pessoas se tornam veganas comecem imediatamente a sentir-se melhor, porque de repente cortaram os alimentos processados e estão a comer muito mais fruta e vegetais”, explica ela.
‘Mas sabemos que, a longo prazo, existe um risco real de deficiências nutricionais quando se segue uma dieta vegana.’
E igualmente essencial é a proteína – que é fundamental para os nossos músculos e células, bem como para a regulação do açúcar no sangue, da inflamação e da insulina.
“A menos que você siga uma dieta vegana muito bem, é realmente difícil não ter deficiência de nutrientes”, alertou Kingswell.
Mas reduzir a carga ácida não requer uma mentalidade de tudo ou nada. “Não há necessidade de ficar obcecado com isso”, insiste a Dra. Kahleova. ‘O objetivo não é comer apenas alimentos alcalinos – é mais como uma mudança para uma alimentação mais alcalina de que necessitamos.’
E, afinal, até Gwyneth Paltrow admite que agora ela (ocasionalmente) come macarrão.
