Com o calendário mudado para 2026, os times de hóquei universitário estão de volta das férias e prontos para acertar suas agendas de conferências.
A Big Ten e a NCHC têm sido as ligas mais fortes até agora, com os times dessas ligas ocupando os sete primeiros lugares no primeiro Enquete USCHO do ano novo. O número 1 de Michigan, o número 2 do estado de Michigan e o número 3 de Wisconsin dão ao Big Ten um controle firme no topo da classificação, com os números 4-7 ocupados por Dakota do Norte, Minnesota Duluth, Western Michigan e Denver do NCHC.
Quinnipiac da ECAC, Penn State of the Big Ten e Connecticut do Hockey East completam o top 10, com Dartmouth, Maine e Boston College não muito atrás.
Uma mudança importante nesta temporada é a mudança do ranking PairWise para o Índice de potência da NCAAou NPI, para determinar a seleção e classificação para o torneio da NCAA. Embora o NPI se destine a resolver algumas anomalias estatísticas, evitando que as equipas sejam excessivamente recompensadas por vitórias fortes ou penalizadas por perdas fracas, não se espera que o efeito global seja drasticamente diferente do PairWise.
À medida que atravessamos o meio imaginário da temporada, os analistas de hóquei universitário da ESPN Sean Ritchlin e Andrew Raycroft detalham as principais histórias e equipes em ascensão, além de fornecerem uma visão antecipada da corrida de Hobey Baker e quais equipes estarão em Las Vegas nos dias 9 e 11 de abril para o Frozen Four.
Qual é o enredo mais atraente desta temporada?
Sean Ritchlin: A decisão de Gavin McKenna, a provável escolha número 1 no próximo draft da NHL, de deixar o Major Juniors e jogar pela Penn State chamou toda a atenção do mundo do hóquei universitário. Representa uma mudança sísmica na forma como as perspectivas da elite podem ver os seus caminhos de desenvolvimento no futuro.
O hóquei universitário sempre foi uma liga de desenvolvimento comprovada, produzindo estrelas da NHL através de um modelo baseado no desenvolvimento de força, estrutura e maturidade. Mas raramente foi visto como uma verdadeira alternativa para talentos canadenses geracionais que tradicionalmente seguiam o pipeline de CHL para NHL. A mudança de McKenna desafia esse modelo de longa data.
Andrew Raycroft: A mudança no cenário do hóquei masculino em geral, com McKenna sendo uma grande parte disso. Com as mudanças nas regras de elegibilidade e a crescente influência do dinheiro NIL, tem sido fascinante ver quais programas se uniram e formaram as melhores equipes durante o primeiro semestre. Até agora, o Big Ten está na liderança, com quatro das oito melhores equipes do país baseadas no NPI.
Qual time foi a surpresa mais agradável até agora?
Ritchlin: O técnico do Dartmouth, Reid Cashman, trouxe energia e vantagem ao Hanover nesta temporada, aproveitando a campanha revolucionária de 18-13-2 do ano passado. O Big Green deu mais um passo à frente, mostrando ritmo, estrutura e confiança sob o comando de Cashman, embora recentemente tenha se deparado com uma serra circular, perdendo jogos para Princeton e um time tipicamente disciplinado de Quinnipiac.
Raycroft: Ocupando a 6ª posição no NPI, Dartmouth deve ser a resposta aqui. Depois de subir ao primeiro lugar no país com 12 vitórias consecutivas na abertura da temporada, o Big Green perdeu quatro consecutivas, mas não há como negar que Cashman fez um trabalho incrível.
Que time você espera que tenha uma alta no segundo tempo?
Ritchlin: Em sua primeira temporada atrás do banco, Dane Jackson tem o ataque de Dakota do Norte em alta, com média de 3,77 gols por jogo e colocando pressão constante sobre os adversários. Dakota do Norte está em primeiro lugar no NCHC e tem 16-4-0 no geral, uma posição familiar para uma liga que continua a produzir campeões nacionais ano após ano. Com ritmo, profundidade e equilíbrio de pontuação impulsionando os resultados, espere que os Fighting Hawks dêem mais um passo para atrair a atenção nacional no decorrer da segunda metade da temporada.
Raycroft: Denver. Com participações consecutivas no Frozen Four, procure David Carle para elevar seu time no segundo tempo. Classificados em nono lugar no NPI e liderados pelos defensores juniores Eric Pohlkamp e Boston Buckberger, os Pioneers sempre enfrentam um cronograma difícil na construção de seu jogo para a pós-temporada.
Qual é a sua opinião inicial sobre a corrida de Hobey Baker?
Ritchlin: A primeira metade da temporada colocou vários jogadores sob os holofotes, incluindo Michael Hage e Will Horcoff, do Michigan, junto com Cole Hutson, da Universidade de Boston – o provável favorito – e Max Plante, do Minnesota. Mas muitos jogadores têm uma chance este ano – resta saber quem chamará a atenção dos eleitores. Hutson tem flash e fez uma ótima temporada no ano passado, o que ajuda sua causa.
Raycroft: A corrida Hobey Baker desta temporada está aberta. Nos últimos anos, vimos finalistas bem definidos emergirem a meio caminho, mas esse não é o caso nesta temporada. Cruz Lucious, do Arizona State, lidera o país em pontuação (12 gols, 20 assistências), Hutson, do BU, lidera os defensores em pontuação (7 gols, 13 assistências) e o goleiro do Michigan State, Trey Augustine, está no topo em porcentagem de defesas (0,938). Todos os três estão na mistura junto com Plante, Pohlkamp e Bennett Schimek do Arizona State, entre outros.
Quem você escolhe para fazer o Frozen Four em Las Vegas?
Ritchlin
Posso estar indo para o oeste aqui – e possivelmente para todo o giz – mas essas equipes têm sido impressionantes até agora. Eu adoraria ver os UConn Huskies viajando para Las Vegas, e eles têm uma chance legítima. Dito isto, acho que as seguintes equipes estão um nível à frente no momento.
Michigan encontrou sua identidade defensivamente enquanto continua a pontuar em alto nível. A consistência na rede com Jack Ivankovic tem feito a diferença, dando aos Wolverines uma espinha dorsal confiável antes da reta final.
Dakota do Norte continua a impressionar em uma conferência que domina rotineiramente o torneio nacional. Com Will Zellers retornando do Mundial Juniores, o segundo tempo se prepara bem para outra onda em Grand Forks.
Denver sempre parecem encontrar um caminho quando chega a hora do torneio. O técnico David Carle se tornou um mago em ambientes únicos, seja no nível universitário ou no cenário mundial júnior. É difícil não imaginar os Pios jogando os dados em Las Vegas.
Estado de Michigan não esquecerei a eliminação antecipada do ano passado em Toledo contra Cornell. Esse mau gosto persistente pode ser o combustível que impulsiona uma pós-temporada mais profunda e focada desta vez.
Raycroft
Concordo que o Ocidente é onde está o poder nesta temporada – pelo menos por enquanto.
Dakota do Norte: O goleiro calouro Jan Spunar está 10-0, enquanto o técnico do primeiro ano Dane Jackson está liderando o ressurgimento do Fighting Hawks.
Wisconsin: Mike Hastings superou os Badgers em seu terceiro ano no campus. Eles têm um recorde de 8-2 em um difícil Big Ten.
Oeste de Michigan: Os atuais campeões nacionais usarão sua experiência para avançar no torneio. O técnico Pat Ferschweiler e o goleiro Hampton Slukynsky liderarão o caminho
Estado de Michigan: Os Spartans estiveram perto de chegar ao Frozen Four nos últimos anos, mas nesta temporada eles chegarão a Las Vegas. Com uma das escalações mais talentosas do país, liderada por Augustine, a MSU tem tudo para disputar o campeonato.
