-
Kris Rhim
LOS ANGELES – Quase tudo é uma competição entre Carregadores de Los Angeles linebackers externos Khalil Mack e Ligue para Tuiplutu.
É comum ouvir um deles gritando o nome do outro no vestiário, ora para irritar, ora para desafiar. Na temporada passada, a competição preferida foi o shuffleboard; nesta temporada, é cornhole e, ocasionalmente, pingue-pongue. Tuipulotu nunca tem medo de falar mal de Mack. “Isso foi muito fraco, OG”, disse ele certa vez a Mack durante um jogo de cornhole. Mack riu: “Assista isso.”
É uma dinâmica entre irmão mais velho e irmão mais novo, baseada em brincadeiras e brincadeiras divertidas – mas há uma linha de respeito e admiração.
“Eu só quero ser ele”, disse Tuipulotu. “Quero ser um grande jogador como ele, uma grande pessoa como ele, um grande tudo como ele”.
Ao longo de suas 12 temporadas na NFL, Mack conquistou quase tudo que um defensor pode: um prêmio de Jogador Defensivo do Ano, cinco seleções All-Pro e mais de 100 sacks. É um currículo destinado a Cantão. Mas o sucesso da equipe lhe escapou. Mack está 0-5 na pós-temporada, incluindo duas derrotas dolorosas em seus primeiros três anos com os Chargers. Apesar do interesse de outros candidatos na offseason, ele retornou a Los Angeles antes desta temporada porque acreditava que esta escalação – e esta defesa – tinha as peças para finalmente mudar isso.
No processo, ele ajudou a impulsionar a ascensão do outrora tímido Tuipulotu, agora um dos jovens edge rushers mais promissores da liga. Juntos, eles sustentam uma das melhores defesas da liga – que os Chargers esperam que possa levá-los ao título. Esse processo começa em um confronto curinga contra o Patriotas da Nova Inglaterra no domingo à noite (8 ET, NBC/Peacock).
“Khalil é um dos melhores de todos os tempos”, disse o coordenador defensivo do Chargers, Jesse Minter. “Para os jovens, tê-lo por perto e colocar o trabalho que ele está fazendo e a maneira como ele está fazendo isso apenas torna todo mundo melhor.”
GOVERNO, Um 2023 escolhido na terceira rodada aos 20 anos, foi um dos jogadores mais quietos dos Chargers. Ele ficava em grande parte isolado no vestiário, muitas vezes parado em frente ao armário e girando silenciosamente um cubo de Rubik.
Ele se dirigiu a muitos dos veteranos dos Chargers, como Joey Bosa (Quem partiu para as contas última offseason) e Mack, como “senhor” durante grande parte de sua primeira temporada e admitiu que estava nervoso demais para falar com o quarterback Justin Herbert por causa da fama de Herbert.
“Sua mente estava agitada, mas as palavras ainda não saíam”, disse Mack com um sorriso.
Enquanto Tuipulotu estava quieto, ele estava sempre estudando as pessoas ao seu redor, principalmente Mack. Linebacker externo Bud DupreeQuem assinado com os Chargers antes da temporada passada, disse que percebeu como Tuipulotu gravitou em torno de Mack. Com o tempo, Tuipulotu ficou mais confortável e o relacionamento deles gradualmente se transformou em uma disputa sem fim.
“Quem consegue entrar no vestiário mais rápido? Quem entende esse chamado mais rápido? Quem consegue fazer essa jogada mais rápida? É sempre assim com eles”, disse Dupree.
Tuipulotu começou sua temporada de estreia em uma posição rotativa atrás de Mack e Bosa, mas as lesões o colocaram em um papel maior do que o esperado. Ele terminou em quinto lugar entre os novatos em pressões (44) e empatou em sexto em sacks (4,5).
Em seu segundo ano, ele deu mais um passo, liderando os Chargers em sacks (8,5) e rebatidas de quarterback (17). À medida que seu jogo melhorou, seu nível de conforto também melhorou.
Nesta temporada, com a saída de Bosa, Tuipulotu se tornou um dos linebackers externos mais promissores da liga. Ele é o sexto na NFL em sacks (13) e ganhou o primeiro Seleção do Pro Bowl de sua carreira.
“Sinto que o céu é o limite para ele”, disse Mack.
MACK QUASE ESQUERDA os Chargers na entressafra depois de se tornar um agente livre pela primeira vez em sua carreira e sair de sua quinta derrota nos playoffs.
Ele disse que vários concorrentes o procuraram, alguns oferecendo mais do que o um ano $ 18 milhões contrato que ele assinou com os Chargers. Mas ele não queria ir para algum lugar onde sentisse que estaria perdendo tempo – ou para uma equipe que desistiria quando as coisas ficassem difíceis.
“Em outros lugares você pode tirar alguns L’s e todo mundo começa a desistir”, disse Mack. “Eu não me sinto assim aqui.”
O foco nos últimos quatro a cinco anos de sua carreira, disse Mack, tem sido exclusivamente o sucesso do time e a vitória no Super Bowl antes de se aposentar. Ele disse que se aposentar sem jogar no Super Bowl seria “sair como um perdedor”.
“É frustrante se você pensar nisso no sentido do que deseja deixar como legado”, disse Mack. “Você quer ter jogos significativos em seu currículo: playoffs, Super Bowl e não ter isso, isso me incomoda”.
Por enquanto, Mack quer fazer parte de um time campeão em Los Angeles, que ele sente que ajudou a construir. Mas ele admitiu que, à medida que sua carreira avança, ele pode chegar a um ponto em que apenas jogar o jogo supere seu orgulho.
“Talvez eu tenha que saia do sofá como Filipe Rios”, disse ele, rindo. “Eu só quero pelo menos estar no jogo – e não nas arquibancadas”.
Aos 34 anos, ele ainda é um dos melhores do campeonato em sua posição, tanto na corrida quanto no saque do passador. E a diferença na defesa dos Chargers sem ele é impressionante.
Mack perdeu quatro jogos com um lesão no cotovelo ele sofreu contra os Raiders na semana 2, e a defesa de corrida dos Chargers sofreu um grande golpe. Quando ele foi afastado, os Chargers permitiram 579 jardas corridas, a sexta maior na NFL. Desde que ele retornou na Semana 7, LA permitiu o quarto menor número de jardas corridas (1.046).
Essa presença foi sentida especialmente por Tuipulotu.
Mack disse muitas vezes ao longo da temporada que não se fala o suficiente sobre Tuipulotu, algo que ele não se importa porque permite que Tuipulotu surpreenda adversários que podem não ter um plano de jogo para ele.
Mack ficou impressionado com o nível de conforto de Tuipulotu para correr para a ponta e para o interior, apontando para um sack que teve contra os Titãs no ataque defensivo. Mas Mack disse que não força conselhos a Tuipulotu e sempre quis que o relacionamento florescesse organicamente, o que acontece dentro e fora do campo.
Através da liderança de Mack, ele preparou Tuipulotu para um dia ocupar seu lugar.
“Não quero imaginar (a vida sem Mack), para ser sincero”, disse Tuipulotu. “Lembro-me de como me senti quando Joey (Bosa) se foi. Me senti estranho, me senti mal. Então não consigo imaginar a morte dos dois. Vai ser uma merda. É por isso que não gosto de pensar nisso.”
Até esse dia chegar, juntos eles esperam levar esta equipe ao campeonato que esta franquia tanto almeja. Pode ser a última chance deles juntos.
“É sempre especial”, disse Mack sobre jogar na pós-temporada. “Especialmente agora, só porque você não sabe quantas oportunidades mais terá.”
