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Ryan McFadden
HENDERSON, Nevada – Quando Deland McCullough discursou ao Invasores de Las Vegas correndo nos bastidores na entressafra passada, ele fez questão de compartilhar sua história desde o início.
McCullough, um ex-jogador da NFL que foi contratado para liderar os running backs dos Raiders em fevereiro de 2025, cresceu como filho adotivo e, há oito anos, descobriu quem eram seus pais biológicos.
Em novembro de 2017, quando McCullough era treinador de running backs na USC, ele descobriu que a resposta que tanto ansiava esteve ao seu lado durante a maior parte de sua vida. Carol Briggs e Sherman Smith eram seus pais.
Smith e McCullough tiveram uma conexão muito antes de perceberem que estavam ligados pelo sangue. Os dois se conheciam desde que McCullough tinha 17 anos, quando Smith ajudou a recrutá-lo para a Universidade de Miami (OH) para jogar futebol americano universitário e serviu como mentor ao longo de sua carreira de jogador e treinador.
“Eu tive um ótimo relacionamento com (Smith) antes. Simplesmente evoluiu de uma situação do tipo mentor-pupilo para um acordo do tipo pai-filho”, disse McCullough, que terminará sua primeira temporada com os Raiders no domingo contra o Chefes de Kansas City (16h25 ET, CBS).
Embora a descoberta de seus pais biológicos por McCullough sirva como foco de seu livro, “Runs in the Family”, que foi lançado em junho e foi co-escrito por Sarah Spain, sua educação difícil e busca por pertencimento, também detalhada na história de 306 páginas, servem de inspiração para seus jogadores dos Raiders.
Novato correndo de volta Ashton Jeantysexta escolha de Las Vegas no draft de abril passado, disse que McCullough, 53, tem mais do que apenas seus conselhos de técnico.
“Ele tem sido um mentor além do futebol, mas também da vida e de como ser um homem adulto”, disse Jeanty.
EM DEZEMBRO DE 1972, Briggs deu à luz Jon Kenneth Briggs em Pittsburgh e finalmente tomou a difícil decisão de colocá-lo para adoção, na esperança de que ele encontrasse uma família estável com dois pais.
McCullough tinha 6 semanas quando foi adotado por Adelle Comer e seu marido, o apresentador de rádio local AC McCullough. Ele foi então renomeado como Deland Scott McCullough. Mas nada na sua situação indicava estabilidade. AC e Comer se separaram quando McCullough tinha dois anos.
Ao crescer, McCullough testemunhou Comer se envolver em relacionamentos abusivos enquanto lidava com as inseguranças de ser um filho adotivo.
“Havia tanta coisa acontecendo ao meu redor”, disse McCullough. “Minha mãe adotiva estava fazendo o melhor que podia. A última coisa que eu queria fazer era acrescentar: ‘Ei, eu sei que não podemos pagar nossa conta de luz. Não podemos pagar nossa conta de telefone, mas precisamos ir e fazer uma busca por meus (pais) biológicos.’ Eu não me importei.
“Isso realmente me atingiu mais quando comecei a ter filhos e a ter que responder quatro vezes qual é a sua história familiar.
O futebol se tornou o paraíso de McCullough. O esporte também lhe permitiu encontrar um mentor em Smith. McCullough era um running back sênior na Campbell Memorial High School quando Smith, o treinador de running backs da Universidade de Miami e veterano de oito anos da NFL, o visitou com a intenção de recrutá-lo para o programa.
O relacionamento deles tem sido firme desde então.
Smith apoiou quando McCullough teve que enfrentar a dura verdade de que seus sonhos na NFL durariam pouco. Jogando para o Cincinnati Bengals em 1996, McCullough sofreu uma lesão no final da temporada durante um jogo de exibição. Ele passou por várias cirurgias no joelho, jogou algumas temporadas na Liga Canadense de Futebol com o Winnipeg Blue Bombers e teve uma passagem pela XFL antes de se aposentar.
Smith também viu sua carreira de jogador ser interrompida por causa de lesões no joelho e disse a McCullough para descobrir uma maneira de transformar seu revés em algo positivo. Ao se tornar treinador, McCullough o fez. McCullough foi professor de comunicação e treinador de futebol na Harmony Community School em Cincinnati, depois passou a ser diretor/diretor executivo da escola.
Ele passou uma temporada em sua alma mater, Miami (Ohio), como estagiário de times ofensivos e especiais e treinador de running backs em 2010. Ele se tornou treinador de running backs em Indiana (2011-2016), USC (2017), Notre Dame (2022-2023) e Chiefs (2018-2020)
Esta temporada com os Raiders é a segunda vez que McCullough trabalha na NFL.
“Eu disse a ele que isso pode não funcionar para você, mas outra coisa pode”, disse Smith. “Eu simplesmente sabia que ele não poderia permitir que isso fosse o fim de sua vida. Meu pai me disse que quando fui convocado para a NFL e recebi meu primeiro salário, ‘É assim que você ganha a vida. Acho que (McCullough) está vendo isso agora.”
Em 2017, McCullough descobriu que Smith era mais do que apenas um mentor. Ele recebeu seus registros de adoção pelo correio e soube que Carol Briggs era sua mãe. Pouco antes do Dia de Ação de Graças, McCullough mandou uma mensagem para Briggs no Facebook e acabou conversando ao telefone. Durante a conversa, McCullough perguntou a Briggs quem era seu pai. Ela respondeu dizendo que o pai dele é Smith.
Os paralelos entre McCullough e Smith tornam-se mais intrigantes visto que ambos cresceram em Youngstown, Ohio, jogaram em Miami (Ohio) e na NFL, e ambos trabalharam com o técnico dos Raiders, Pete Carroll.
Smith foi o treinador dos running backs do Seahawks de Seattle de 2010 a 2017.
“É realmente ultrajante, cara”, disse McCullough sobre sua conexão com Smith. “Nós dois ganhamos anéis do Super Bowl. Nós dois perdemos no Super Bowl para (ex-quarterback dos Patriots e atual proprietário minoritário dos Raiders) Tom Brady, o que é meio estranho.
“Você traz esse próximo paralelo (e) alguns dos comentários foram como ‘Como vocês não sabiam?’ Ele não sabia que tinha um filho aqui, e a última coisa que penso é que o técnico Sherman Smith é meu pai.”
Smith diz que, assim como McCullough, compartilhará sua história com as pessoas para que possam aprender com ela.
“Deland não vai permitir que a culpa, o orgulho ou a vergonha o impeçam de compartilhar sua história”, disse Smith, que também foi treinador de running backs do Houston Oilers/Titãs do Tennessee e Washington.
Durante os anos de Smith como treinador, ele viveu com a ideia de “Você pode não estar procurando um pai, mas vou tratá-lo como um filho”. McCullough levou essa filosofia para sua carreira de treinador.
“É uma oportunidade para mim apenas compartilhar não apenas a história, mas esses caras podem colher os benefícios dela, porque há sabedoria nas coisas sobre as quais falamos”, disse McCullough. “Algumas coisas que aprendi ao longo da vida podem ajudar esses caras além do futebol.”
McCULLOUGH, UM PAI de quatro filhos, admitiu a certa altura que nunca imaginou se tornar treinador. Mas, ao superar as coisas que suportou durante a infância e a juventude, sentiu-se necessário que ele influenciasse os outros.
Pagando antecipadamente, como ele descreveria.
McCullough envia uma mensagem aos jogadores dos Raiders sobre serem resilientes e não permitirem que seu ambiente ou educação ditem seus futuros. Na semana passada, ele compartilhou sua jornada e distribuiu exemplares de seu livro para toda a equipe.
“Conhecer o passado dele e tudo o que ele representa tem sido muito legal”, disse running back Raheem Mostert disse. “Apenas aprender como criar uma família, como ser um homem e como ele cuida de seus negócios… Acho que isso é a coisa mais inspiradora. Ele fez muito.”
“A redenção é algo real”, disse McCullough. “Como você reage a situações negativas e, mesmo depois de superá-las, que tipo de pessoa você é? Queria ter certeza de que você sabia que meus filhos cresceram em uma situação completamente oposta à minha.
McCullough disse que o livro foi difícil de escrever porque ele revisitou certos aspectos de sua vida. Ao mesmo tempo, o processo era uma forma de terapia. McCullough aprendeu a ser duro e a se expressar.
Ele quer que as pessoas entendam que não há problema em quebrar esses ciclos e procurar ajuda quando necessário.
“Você pode fazer algumas coisas que podem ser diferentes da forma como foi criado”, disse McCullough. “E não necessariamente dizendo que essas eram coisas ruins, mas sendo capaz de se expressar, porque quando eu cresci, você nunca questionou a autoridade. Então cheguei ao ponto em que pensei, ‘Espere um minuto. Eu deveria ter permissão para fazer perguntas.’”
McCullough disse que sua história tem chance de ser adaptada para um filme. “Há muita coisa acontecendo em segundo plano relacionada a isso”, acrescentou. “Está indo em uma direção positiva, então veremos.”
Leia mais sobre a história de McCullough de Sarah Spain aqui.
