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Bill Connelly
O estado de Illinois chegou a 37 segundos do título nacional em 2014, mas não conseguiu manter o estado de Dakota do Norte fora da end zone. Depois de ser derrotado pelo NDSU na disputa do título de 2021, Montana State voltou na temporada passada e tentou de tudo para apagar um déficit inicial contra o poderoso Bison. Os Bobcats ficaram com três pontos a menos.
As ambições da ISU e da MSU foram refreadas pelo Golias do FCS, mas graças a uma reviravolta histórica, alguém ganhará o título nacional de 2025. O ISU Redbirds de Brock Spack eliminou um time NDSU particularmente forte nas oitavas de final, eliminando um déficit tardio de 14 pontos e conseguindo uma conversão oportuna de 2 pontos. E com a chave eliminada, os Redbirds continuaram rolando: eles conseguiram mais duas surpresas na estrada – eles são o primeiro time a vencer quatro jogos fora de casa em uma única sequência de playoffs – e montaram uma defesa que melhorava rapidamente para uma vaga em seu primeiro jogo pelo título desde o destruidor de corações de 2014.
Enquanto isso, Montana State está em sua terceira disputa pelo título em cinco temporadas. Com uma mistura de sangue novo e fortes do time tão acirrado do ano passado, os Bobcats venceram 13 vitórias consecutivas e superaram o rival Montana nas semifinais. Eles esperaram mais de 40 anos pela continuação do título nacional de 1984 e chegaram dolorosamente perto do topo da montanha na temporada passada. Agora tudo o que eles precisam fazer é vencer um time do destino.
Na noite de segunda-feira em Nashville (7h30 horário do leste dos EUA, ESPN), duas equipes que desejam aproveitar a melhor chance de título que jamais terão se enfrentarão. Aqui está tudo o que você precisa saber sobre um fascinante final do FCS.
Como eles chegaram aqui
Nº 2 Linces do estado de Montana
Registro: 13-2
Classificações SP+: terceiro na geral, quarto no ataque, nono na defesa
Seleções da primeira equipe em todas as conferências: RG Titã Fleischmann (6 pés-4, 300 libras, Jr.), NT Paulo Brott (6-3, 300, Sr.), borda Kenneth Eiden IV (6-1, 250, Sr.), SS Caden Dowler (6-0, 205, Sr., Jogador Defensivo do Ano do Big Sky)
Principais resultados da temporada regular: perdeu para o segundo lugar do estado de Dakota do Sul por 30-24, def. Nº 10 Norte do Arizona 34-10, derrotado. Nº 9 UC Davis 38-17, derrotado. Nº 2 Montana 31-28
Corrida dos playoffs: definitivamente. Yale 21-13, derrotado. Nº 7 Stephen F. Austin 44-28, derrotado. Nº 3 Montana 48-23
Incluindo uma explosão na semana 1 em Oregon, Montana State teve uma média mortal de 23,8 pontos nos primeiros quatro jogos da temporada. Como sempre, o jogo de corrida foi forte desde o início – os Bobcats ganharam pelo menos 189 jardas no solo contra todos os adversários do FCS e ultrapassaram 225 jardas 10 vezes – mas o novo quarterback Justin Lamsonuma transferência de Stanford, teve média de apenas 4,3 jardas por tentativa de passe (incluindo sacks) contra Oregon e Dakota do Sul, e teve apenas três passes para touchdown nos primeiros quatro jogos.
Nos últimos 11 jogos, no entanto, Lamson arremessou 2.157 jardas (13,4 por conclusão) com uma proporção de TD para INT de 21 para 1. Complemente um jogo de corrida dinamite com um jogo de passes livre de erros e ocasionalmente explosivo, e será muito difícil pará-lo. MSU teve média de 43,3 pontos por jogo nessas 11 disputas e permitiu apenas 13,9 por jogo nas últimas 13. Os Bobcats encontraram a quinta marcha e permaneceram lá, tendo que suar muito contra apenas Montana no final da temporada regular e Yale em seu primeiro jogo dos playoffs.
Redbirds do estado de Illinois
Registro: 12-4
Classificações SP+: 10º na geral, 11º no ataque, 28º na defesa
Seleções da primeira equipe em todas as conferências: WR Daniel Sobkowicz (6-3, 205, Sr.), LT Jake Papa (6-7, 300, Sr.), LB Tye Niekamp (6-3, 240, Jr., Jogador Defensivo do Ano do Missouri Valley), CB shadwel nkuba ii (6-1, 190, Sr.)
Principais resultados da temporada regular: perdeu para o nº 1 do estado de Dakota do Norte por 33-16, perdeu para o nº 25 do estado de Youngstown por 40-35, def. Nº 21 Dakota do Sul 21-13, derrotado. Nº 15 do estado de Dakota do Sul por 35-21, perdeu para o nº 24 do sul de Illinois por 37-7
Corrida dos playoffs: definitivamente. Nº 16 Sudeste da Louisiana 21-3, def. Nº 1 Estado de Dakota do Norte 29-28, def. Nº 8 UC Davis 42-31, derrotado. Nº 12 Villanova 30-14
Brock Spack trouxe confiabilidade incrível para ISU; em 17 temporadas no Normal, seus Redbirds venceram pelo menos seis jogos 14 vezes e pelo menos 10 cinco vezes. ISU venceu três jogos dos playoffs do FCS em sua história antes de chegar em 2009 – e venceu 12 desde então. Mas a sequência do jogo do título de 2014 estava começando a parecer bem distante no espelho retrovisor. Os Redbirds não passaram das quartas de final desde então e chegaram aos playoffs apenas uma vez na década de 2020.
O Illinois State venceu quatro vitórias consecutivas no final da temporada regular, quase garantindo uma vaga nos playoffs, e o ataque proporcionou muitos momentos excelentes. Mas mesmo com o astro linebacker Tye Niekamp, a defesa não parecia realmente adequada, e uma derrota humilhante por 37-7 para Southern Illinois no final da temporada regular não deu nenhuma indicação do que estava por vir. Os Redbirds ficaram apenas em 21º lugar no SP + antes dos playoffs e foram considerados azarões em todos os jogos que disputaram.
No entanto, eles redefiniram o “pico tardio”. Eles superaram as projeções SP+ em 7,2 pontos por jogo no ataque e 14,1 na defesa, e depois de quatro vitórias imaculadas fora de casa, aqui estão eles.
A ISU conseguirá manter a fórmula mágica?
Com base nas projeções SP+ antes do jogo, a ISU tinha 0,3% de chance de vencer seus quatro jogos dos playoffs – e isso nem sequer começa a quebrar o grau de dificuldade envolvido em vencer o estado de Dakota do Norte ao lançar cinco interceptações. Mas quase todos na escalação dos Redbirds compareceram quando necessário. Quarterback Tommy Rittenhouse na verdade, fez cinco escolhas em Fargo, mas também fez oito passes para touchdown nos últimos três jogos. Sete deles foram para Daniel Sobkowicz, que fez 29 recepções para 403 jardas em quatro jogos dos playoffs, marcou duas vezes contra o NDSU e fez 150 jardas contra o UC Davis. (Sobkowicz também lançou um passe TD para Rittenhouse contra o sudeste da Louisiana.) Liderar de volta Victor DawsonEnquanto isso, ele tem 517 jardas corridas (5,3 por corrida) nos playoffs, depois de produzir 734 (4,8) em 12 jogos da temporada regular.
A defesa ocupava a 56ª posição no SP+ quando os playoffs começaram, mas se transformou em algo bastante notável. O sudeste da Louisiana teve média de 33,3 pontos por jogo na temporada regular, mas terminou com mais interceptações (quatro) do que pontos marcados contra os Redbirds. NDSU ganhou 78 jardas em seu primeiro snap, um longo catch-and-run de Bryce Lancemas ganhou apenas 101 jardas adicionais. UC Davis, com um dos melhores ataques do país, marcou 10 pontos nos primeiros quatro minutos e 14 nos três finais, mas marcou apenas uma vez em sete tentativas intermediárias, enquanto ISU assumia o controle com uma corrida de 35-7. Villanova transformou três viagens iniciais ao território da ISU em apenas seis pontos e perdia por 24 quando finalmente começou a se mover novamente no final.
Niekamp tem sido tão confiável como sempre nos playoffs, mas muitos outros contribuíram quando necessário, desde tackles Garrett Steffen e Jake Anderson (6,5 TFLs e cinco sacks) para cantos shadwel nkuba ii e Cam Wilson (um INT, sete separações, um TFL, um fumble forçado e uma recuperação de fumble) para segurança CJ Ricardo Jr.. (duas escolhas, uma separação e uma recuperação fumble). Este tem sido um tipo de corrida do New York Giants em 2007 ou 2011, com um QB ocasionalmente propenso a erros surgindo em momentos críticos e uma defesa cada vez mais confiante e perturbadora assumindo o controle por períodos crescentes de tempo.
Se você conseguir segurar o NDSU a menos de 200 jardas, poderá fazê-lo com praticamente qualquer um, mas obviamente será um enorme desafio derrotar um ataque do estado de Montana que marcou pelo menos 31 pontos em 11 dos últimos 13 jogos. Ninguém imaginaria que as chances de sucesso aqui fossem altas, mas se há uma coisa que aprendemos é que os Redbirds não se importam muito com as probabilidades.
Então a MSU fechará o negócio desta vez… certo?
A derrota no jogo do título do ano passado pareceu uma oportunidade perdida para o estado de Montana. NDSU não estava em seu melhor momento em 2024, e os Bobcats de Brent Vigen tinham um time invicto e particularmente brilhante liderado por All-Americans (e futuros demitidos), como o quarterback Tommy Mellott – o vencedor do prêmio Walter Payton e uma escolha da sexta rodada do draft da NFL – além do zagueiro / tight end Rohan Jones, os atacantes Marcus Wehr e Conner Moore e o lado defensivo Brody Grebe. Eles seriam atingidos pelo atrito, e a NDSU realmente não seria. Era hora de eles avançarem, mas um péssimo começo na disputa do título impediu isso.
Mesmo que as perdas fossem para o Oregon e o estado de Dakota do Sul, um início de 0-2 em 2025, combinado com o brilho imediato da NDSU, reforçou a ideia de que o tempo da MSU havia passado. Mas você nunca sabe o que acontecerá se continuar tentando melhorar. Justin Lamson encontrou seu ritmo após o início lento, e quando chegou a hora dos Bobcats mudarem de marcha, eles o fizeram.
Voltando ao final da temporada regular, eles jogaram cinco jogos consecutivos contra times dos playoffs – incluindo quatro contra os quartos de final e os oito primeiros colocados (Montana duas vezes, Stephen F. Austin e UC Davis) – e venceram esses cinco jogos por uma média de dois touchdowns. Lamson completou 72% de seus passes e arremessou para 886 jardas, com 334 jardas corridas sem sack mais 12 TDs combinados, nestes cinco jogos, e running backs Adam Jones (a dupla ameaça) e Júlio Davis (o burro de carga) combinaram 856 jardas corridas, 120 jardas de recepção e 9 touchdowns. Receptor de slot Dowler de taco nem sempre teve muito o que fazer, mas ele pegou um passe para touchdown de 87 jardas que virou o jogo nas semifinais, e wideouts Aço Dinamarquês e Chris Longo também passaram.
Contra um forte grupo de ataques nesta sequência de cinco jogos – entre outros, Montana é o segundo em SP + ofensivo e UC Davis é o oitavo – a defesa da MSU permitiu 21,8 pontos por jogo e 5,1 jardas por jogada (não dominante, mas bem abaixo das médias da temporada desses oponentes) e aproveitou lindamente os erros: os Bobcats fizeram 18 sacks e forçaram 11 turnovers, marcando em três deles. O safety Caden Dowler acertou seis escolhas em cada um dos dois últimos jogos da temporada regular, e o linebacker Bryce GrebeA escolha de seis jardas de 40 jardas encerrou a derrota na semifinal.
Caden Dowler pode ser a maior história do jogo: ele é o melhor safety do FCS – e talvez o melhor jogador em qualquer uma dessas escalações – e fez 6 escolhas com 4 separações, 6,5 TFLs e 2 fumbles forçados nesta temporada. Mas ele saiu da vitória na semifinal com uma lesão no braço e, embora Vigen tenha expressado otimismo sobre sua disponibilidade, é uma corrida contra o tempo e ele pode não estar 100 por cento mesmo jogando.
Projetando o jogo do título
Projeção DraftKings: Montana State 33,5, Illinois State 23,0 (MSU -10,5, acima/abaixo de 56,5 pontos)
Projeção SP+: Estado de Montana 33,2, estado de Illinois 24,8
De acordo com SP +, o estado de Montana tem cerca de 70% de chance de vencer este, o que significa que quase podemos pensar nisso como tendo três resultados igualmente prováveis: uma vitória apertada da ISU, uma vitória razoavelmente apertada da MSU e uma vitória confortável da MSU. Se ISU conseguir controlar a bola com Dawson, e se Rittenhouse evitar escolhas, os Redbirds poderão marcar o suficiente para terem uma chance. Mas a margem de erro dos Redbirds não é grande, pois eles também terão que continuar superando drasticamente na defesa contra um ataque de pico da MSU.
É difícil apostar contra os Redbirds de Spack, considerando as probabilidades que eles desafiaram apenas para chegar a este ponto. Mas também é muito fácil ver isso como o momento do estado de Montana. Os Bobcats estão cada vez mais perto e, graças à ISU, o típico chefe final não fica esperando na final. Se você apertar os olhos corretamente, ambas as equipes têm uma vibração de “equipe do destino”. Porém, apenas um levantará o troféu.
