Indiana chega às semifinais do CFP e passa pelo Alabama

PASADENA, Califórnia – Enquanto os confetes vermelhos e creme caíam no final da tarde de quinta-feira, Indiana comemorou marcos que vão desde recentes a longo prazo até quase impensáveis.

Os Hoosiers mais bem colocados não apenas venceram seu primeiro jogo do Rose Bowl e do College Football Playoff, mas também o primeiro bowl de qualquer tipo desde o Copper Bowl de 1991. Eles também fizeram isso de forma dominante contra um oponente no 9º lugar Alabama muito mais familiarizado com o palco e o tipo de surra que Indiana dava. Indiana derrotou Alabama 38-3 nas quartas de final do CFP, dando ao Tide sua primeira derrota por 35 pontos ou mais desde um jogo de 1998 contra o Arkansas, e a primeira derrota do Alabama por 30 pontos ou mais desde o Music City Bowl de 1998 contra Virginia Tech.

“Normalmente estou assistindo o Alabama nesses momentos, e eles dominam as pessoas”, disse o wide receiver Omar Cooper Jr.., que voltou de uma lesão no campeonato Big Ten para marcar o primeiro touchdown do Indiana em uma recepção de 1 jarda. “Portanto, o facto de termos podido vir aqui e ser a equipa que derrotou o Bama foi um sonho que se tornou realidade.”

Indiana avançou para enfrentar o Oregon em 9 de janeiro na semifinal do CFP no Peach Bowl, uma revanche de um jogo de 11 de outubro que IU venceu por 30-20 no Autzen Stadium.

Sob o comando do técnico transformador Curt Cignetti, Indiana não é estranho a vitórias desiguais, mesmo contra times classificados. Os Hoosiers venceram então – Não. 9 Illinois por 53 pontos em setembro. Eles venceram seu quarto jogo contra um adversário entre os 11 primeiros da AP nesta temporada. Mas entregar ao Alabama sua pior derrota desde antes do nascimento dos jogadores do Hoosiers atingiu de forma diferente.

Cignetti, ex-assistente do Alabama sob o comando de Nick Saban, disse que Indiana abraçou “quebrar sua vontade”, um princípio das equipes de Saban. Depois de fazer três gols na posse de bola inicial, Indiana marcou em seis das sete tentativas seguintes.

“Demora um pouco”, disse Cignetti. “Isso não acontece no primeiro quarto, no segundo quarto. Acontece no segundo tempo em algum momento. Esperamos que tenhamos conseguido atingir esse objetivo.”

Antes de atingir a velocidade máxima, Indiana primeiro teve que superar a lentidão que atormentou outras quatro primeiras sementes do CFP que foram dispensadas nas quartas de final. No ano passado, no mesmo campo, o número 1 do Oregon ficou atrás do Ohio State por 34-0 antes do intervalo, em uma derrota por 41-21. Depois de derrotas na quarta-feira para o segundo colocado Ohio State e na quinta-feira para o quarto colocado Texas Tech, Indiana precisava mudar o roteiro.

Depois de um primeiro quarto sem gols, os Hoosiers marcaram 24 pontos sem resposta. Indiana manteve o Alabama com 11 primeiras descidas e 3,9 jardas por jogada.

“Foi um bom equilíbrio entre permanecer afiado e fresco”, disse o técnico de tackles defensivos Pat Kuntz. “A vantagem de não jogar aquele jogo extra deve ser um pouco de recuperação. Você deve ter um pouco mais de frescor. Às vezes pode haver um lapso em seu foco. … Você sempre pensa: ‘Isso vai ficar enferrujado?’ Nosso grande objetivo era jogar rápido, jogar fisicamente”.

Cignetti levantou preocupações na manhã de quarta-feira sobre as práticas medíocres de Indiana antes de partir para a Califórnia e depois de chegar. Indiana respondeu com um passo a passo produtivo no SoFi Stadium mais tarde naquele dia.

“Às vezes, minha mensagem é destinada aos jogadores, porque é difícil avaliar a preparação”, disse Cignetti.

Quarterback Fernando Mendozao vencedor do Troféu Heisman, elogiou Cignetti por evitar a complacência, observando que a dispensa de 26 dias desde o jogo do título do Big Ten – Indiana jogou apenas duas partidas desde 15 de novembro – foi “muito, muito difícil”. Cooper disse que a equipe se concentrou mais no estudo do filme do que no estresse de seus corpos.

Depois de permitir dois sacks no lance inicial, Indiana assumiu o controle com equilíbrio de passe de corrida (193 jardas de passe, 170 jardas de rush) e passes de precisão típicos de Mendoza (14 de 16), especialmente durante a seção intermediária do jogo. Começando com uma tentativa de pontuação pouco antes do intervalo, Indiana montou quatro marchas consecutivas para touchdown que duraram 58 jardas ou mais.

“Sempre nos orgulhamos de sermos realmente bons no final do segundo quarto e no início do terceiro”, disse o coordenador ofensivo Mike Shanahan à ESPN. “Marcar aquele touchdown no final do segundo quarto foi enorme.”

Indiana chegou mais perto de um gol que poucos fora do programa consideravam possível, mesmo depois que Cignetti levou o time a um recorde de 11 vitórias e uma aparição no CFP em sua temporada de estreia em 2024. Se os Hoosiers vencerem o Oregon novamente, eles estarão jogando pelo título nacional.

“Sabemos que será um grande desafio”, disse Shanahan. “Sabemos que eles também entrarão com um pouco de peso, com a gente vencendo-os lá fora, mas acho que nossos rapazes estarão preparados para isso e veremos quantas coisas eles ajustaram desde nosso (primeiro) jogo.

Indiana entrou como favorito para touchdown na quinta-feira e abriu como favorito para a competição de Oregon, uma posição desconhecida para um programa que foi o mais perdedor da história do futebol universitário antes da chegada de Cignetti. Questionado sobre sua reação se fosse informado antes da temporada que Indiana venceria o Big Ten e venceria o Alabama por 35 pontos no Rose Bowl, Kuntz sorriu e disse: “Pare de me encher de gás”.

“Gostamos de ser os azarões”, disse ele. “Gostamos quando as pessoas pensam que somos apenas o velho Indiana. Isso é tudo que precisamos. Tipo, eu odeio quando somos favorecidos. Quero que sejamos azarões o tempo todo. Essa é a nossa mentalidade, nunca satisfeitos.”

O redator da ESPN, Paloolo Uggitti, contribuiu para este relatório.