Academy of Hope oferece aos ex-prisioneiros um lugar tranquilo para pousar – The Mercury News

Espere e cresça. Essas duas palavras mudaram a vida de George KL Smith e a vida de outros ex-presidiários que decidiram usar suas experiências como uma ponte e não como um muro.

Escondido em uma rua tranquila em Oakland está um antigo convento onde agora reside a Academia de Oportunidades de Cura e Enriquecimento Pessoal, ou HOPE. Uma organização sem fins lucrativos de tratamento prático de drogas, álcool e saúde mental Serviços de recuperação de opções E idealizado por Justin Phillips, diretor executivo da Options, o centro é um lar de reentrada e um sistema de apoio para homens que estão saindo da prisão como conselheiros de drogas e álcool certificados pelo estado.

O espaço – com grande sala de jantar e cozinha, sala de estar aconchegante, pátio tranquilo e dezenas de quartos – foi perfeito para dar vida à visão de Phillips. Como homens, muitos cumprindo penas de prisão perpétua, graduando-se no Programa de Certificação de Mentores Ocupacionais (OMCP) da Califórnia e deixando suas celas para sempre, Phillips queria um lar que lhes mostrasse o respeito que seu trabalho árduo merecia.

“O que eu queria fazer com o HOPE era conseguir conselheiros do OMCP que quisessem voltar da prisão para um ambiente que fosse mais seguro, mais livre de drogas e mais propício para uma reintegração bem-sucedida na sociedade”, disse Phillips.

Cerca de três anos após a inauguração, cerca de 40 pessoas já se formaram na academia. Após seis meses a dois anos de apoio – terapia, alimentação, vestuário, habitação e aulas de literacia digital e financeira, entre outras competências – eles estabeleceram a sua independência e continuam a servir a comunidade como profissionais, ajudando outros a ficarem ou a permanecerem limpos.

Cinco pessoas em vários estágios da cerimônia sentaram-se ao redor de uma coleção de mesas dobráveis ​​de plástico na antiga capela do convento na tarde de segunda-feira. Cercados por quadros brancos e vitrais, eles falaram sobre o arrependimento dos seus crimes, o momento em que perceberam que queriam fazer uma mudança e o que essa mudança significava para eles.

É um exemplo do tipo de conversa vulnerável que os residentes da Academy of HOPE regularmente realizam, uma habilidade que eles começaram a aprimorar nas prisões de todo o estado.

Smith, que conduziu a conversa, é o diretor de reentrada e prevenção da violência da academia. Pouco depois de conhecer Smith, Phillips disse que sabia que era a pessoa perfeita para ajudar a construir o programa.

“Ele realmente tem sido um defensor não apenas da reentrada, mas do valor das pessoas que retornam à sociedade e querem fazer algo melhor em suas vidas”, disse Phillips. “George saiu brilhando. Ele era inteligente demais para segurá-lo.”

A experiência de aconselhamento e construção de pontes começou há anos para Smith, muito antes de ele se tornar marido, um pai brilhante e um líder em ascensão na recuperação alternativa.

Antes de desempenhar um papel fundamental na Option Recovery, Smith passou 25 anos na prisão. O ex-garoto estudioso que era bom na escola, gostava de ler, escrever e andar de bicicleta e sonhava em se tornar fuzileiro naval, juiz ou piloto de BMX, ficou na prisão pelo resto da vida, disse ele, e acabou sendo condenado à prisão perpétua dupla e mais de 44 anos pelo assassinato de uma pessoa e tentativa de homicídio de outras três. Ele tem apenas 17 anos.

“Finalmente, me deixei levar”, disse Smith. “A identidade da gangue era muito melhor do que a opressão de ser apenas George.”

Depois que Smith pisou pela primeira vez na prisão em 1996, seriam necessários mais 17 anos para sua libertação. Depois de uma tentativa quase fatal de contrabandear drogas para a prisão e de saber que seu irmão mais novo seguiu seus passos, cumprindo sua própria sentença de 235 anos de prisão perpétua, Smith prometeu a Deus que mudaria.

Comprometido com a autoajuda, Smith começou a participar seriamente da reabilitação e, após anos de bom comportamento, foi aceito em um programa de certificação de conselheiro profissional. Smith passou cerca de 20 meses na Prisão Estadual da Califórnia, Solano, onde passou por treinamento antes de retornar à Colônia Masculina da Califórnia em San Luis Obispo para orientar outros indivíduos encarcerados.

Espalhado em seu beliche, Smith criou Crescer, Crescer Fortalece Nossos Valores, um programa que ele usou para organizar outros homens encarcerados e receber novos presos de uma maneira mais pacífica do que a vista em outras prisões.