Wetzel: Como o basquete universitário acabou assinando escolhas do draft da NBA

Idealmente, o basquete universitário teria se organizado de forma que os times não contratassem jogadores das ligas profissionais europeias no meio da temporada.

Sua lista, digamos, 1º de novembro, é a sua lista. É pedir muito? Afinal, eles têm prazos de negociação e janelas de assinatura na NBA e na NFL. Que tal isto: se você entrar no draft da NBA, ainda não poderá jogar futebol universitário.

É claro que, idealmente, a liderança da NCAA e dos desportos universitários – desde comissários de conferências a directores atléticos de alto nível e treinadores famosos – teriam, pelo menos no final da década de 2010, reconhecido que a mudança era inevitável e começado a planeá-la.

Em vez disso, fizeram beicinho, queixaram-se e, num esforço persistente de controlo (especialmente do dinheiro), agarraram-se a argumentos perdidos, travaram lutas perdidas e deixaram-se envolver pela confusão.

Foi assim que Baylor ganhou uma meia (e um arco) na véspera de Natal, quando anunciou que havia contratado James Nnaji, um pivô de 21 anos e 2,10 metros. Você deve se lembrar dele como a 31ª seleção do draft de 2023 da NBA.

Detroit o escolheu naquela noite. Mais tarde, ele foi negociado com Charlotte e depois com o New York Knicks. Nnaji nunca viu minutos da NBA (exceto na liga de verão), mas joga bola profissional na Europa desde 2020.

De alguma forma, Nnaji ainda tem quatro anos de elegibilidade para a faculdade. Claro, por que não? Qual é o status de LeBron?

Espera-se que Nnaji se junte aos Bears na quadra na próxima semana, a tempo para o jogo dos 12 grandes.

“Papai Noel está entregando aquisições no meio da temporada”, brincou o técnico de Connecticut, Dan Hurley, nas redes sociais.

“Só sei que eles nos disseram que ele pode jogar, então estou feliz”, disse o técnico do Baylor, Scott Drew.

Não culpe Drew. Ele não fez as regras. É tudo perfeitamente legal. Drew tem a obrigação para com seus jogadores, sem falar em sua escola, de cercá-los dos melhores talentos que puder. Então ele fez.

Além disso, Baylor não é o único time que traz profissionais da Europa, mesmo no meio da temporada. Oklahoma acaba de assinar um centro russo. Dayton, BYU e outros, incluindo os basquete femininos do Kansas State, fizeram o mesmo.

Pode ser chocante, mas o mundo não está acabando. Nnaji, apesar de toda a atenção, tem média de apenas 3,4 pontos por jogo como profissional. Criado com pensamento e estrutura, conceder elegibilidade a caras como ele não é uma ideia totalmente ruim – o hóquei universitário está repleto de escolhas do draft da NHL.

Feito desta forma?

“Isso é uma loucura!!” Hurley escreveu.

Certamente parece assim.

A culpa recai sobre a “liderança” do esporte universitário, que passou as últimas décadas tentando manter a linha do amadorismo, um conceito ultrapassado que estava quase certamente condenado diante dos desafios legais.

A primeira ocorreu em 2009, quando o ex-jogador de basquete masculino da UCLA, Ed O’Bannon, processou para argumentar que a NCAA estava vendendo seu nome, imagem e semelhança em um videogame (o que eles eram, como um juiz decidiu em 2014). A escrita estava na parede. O sentimento público mudou rapidamente contra a NCAA.

No entanto, em vez de aceitar a necessidade de uma nova forma de fazer negócios, a NCAA simplesmente ficou mais enraizada. Em vez de dividir a receita do videogame, o jogo foi cancelado.

O desporto universitário adoptou uma linha dura, continuando a investir milhões em defesas legais malfadadas e, mais tarde, em lobistas de Washington que de bom grado descontaram cheques e venderam o sonho de que o Congresso os salvaria.

A NCAA, por exemplo, argumentou perante o Supremo Tribunal dos Estados Unidos que a Lei Antitruste Sherman não se deveria aplicar ao atletismo universitário porque os fãs ignorariam se um atleta alguma vez fosse compensado por qualquer coisa, mesmo prémios em dinheiro ganhos através de concursos académicos ou oportunidades legítimas de endosso.

Aparentemente, o comercial da State Farm de Caitlin Clark não foi uma vantagem de marketing para o basquete feminino, mas uma ameaça existencial.

“Esse argumento é circular e pouco convincente”, escreveu o juiz Brett Kavanaugh em 2021, num parecer concordante com uma decisão de 9-0 contra a NCAA. “…Em nenhum outro lugar na América as empresas podem concordar em não pagar aos seus trabalhadores uma taxa de mercado justa, com base na teoria de que o seu produto é definido por não pagar aos seus trabalhadores uma taxa de mercado justa.”

Com os tribunais quase universalmente contra eles, a NCAA recorreu ao Congresso, buscando isenções antitruste. Lobistas foram contratados. Senadores foram cortejados. Algumas audiências de exposições de cães e pôneis foram realizadas.

Nenhuma legislação chegou sequer perto de ser aprovada. Foi uma perda de tempo e dinheiro completamente previsível.

O’Bannon só queria um corte justo, mas estar em oposição à Lei Antitruste Sherman (que existe desde 1890) deixou a NCAA no lado perdedor de inúmeras lutas de elegibilidade, o que mudou a forma como os jogos são realmente jogados.

Nos termos mais simples, a NCAA não pode impedir alguém de ganhar a vida, o que significa que raramente pode impedir alguém de jogar para ele e, assim, ganhar a vida.

Essa realidade abriu as comportas para a elegibilidade imediata para todas as transferências, fez com que as temporadas universitárias juniores não contassem mais, inundou escalações com estudantes de pós-graduação de meados dos anos 20 e, sim, até permitiu que um profissional europeu, uma vez selecionado pela NBA e duas vezes negociado pela NBA, se juntasse em janeiro.

Em vez de prosseguir estratégias jurídicas ultrapassadas e uma legislação transparentemente unilateral, a NCAA deveria ter reconhecido os intervenientes como empregados e depois negociado com o que seria quase seguramente um sindicato fraco. Se necessário, poderia ter solicitado ao Congresso exceções limitadas, de bom senso e antitruste, que poderiam ter tido uma chance bipartidária de serem aprovadas.

Então, talvez tivessem sido alcançados compromissos sobre, digamos, o portal de transferência ou a elegibilidade pós-draft ou qualquer outra coisa que surgisse.

“Para mim, até chegarmos à negociação coletiva, não haverá solução”, disse Drew.

Ele está certo, mas isso também é óbvio há anos.

A velha guarda dos esportes universitários simplesmente não conseguia aceitar isso. Era do jeito antigo, ou de jeito nenhum.

Assim, os advogados e os lobistas foram pagos.

E o basquete universitário conseguiu contratações no meio da temporada para a EuroLeague.