-
Mark Schlabach
NOVA ORLEÃES — Geórgia o técnico Kirby Smart não daria crédito a seu filho, Andrew, por descobrir o receptor Ramo Zacarias.
Mas Smart reconheceu que o garoto de 12 anos garantiu que Branch estivesse no radar dos Bulldogs assim que o primeiro USC receptor e seu irmão, Siãoentrou no portal de transferências em dezembro de 2024.
“Ele me alertou sobre ele”, disse Smart. “Ele definitivamente não o descobriu, mas me avisou. Ele trazia o vídeo para mim e dizia: ‘Olhe para esse cara, pai. Olhe para o retorno desse cara. Vamos pegar esse cara?'”
Zachariah Branch era a principal prioridade da Geórgia no portal de transferências após a temporada de 2024, e ele é um grande motivo pelo qual os Bulldogs nº 3 se encontram no Eliminatórias de futebol universitário pela quarta vez nos últimos cinco anos.
Rumo às quartas de final do CFP na quinta-feira contra o número 6 Velha senhorita no Açucareiro Allstate Às 20h (horário do leste dos EUA, ESPN), Branch lidera a SEC com 73 recepções, 744 jardas de recepção e cinco touchdowns.
“Provavelmente o que mais me impressionou foi o seu amor pelo jogo”, disse Smart. “Eu não diria que não achei que ele tivesse isso, mas alguns caras que são tão elogiados não acreditam na cultura e na ética de trabalho que temos.
Depois que os treinadores de Georgia conheceram os pais dos irmãos Branch, Shéva e Renee, eles começaram a entender por que Zachariah e Zion, um segurança, estão conectados do jeito que são.
“Eu amo os pais deles”, disse o técnico dos recebedores da Geórgia, James Coley. “Eles são da velha escola. Se você não fizer certo, são flexões e fazer de novo. Eles são construídos da maneira certa. O que acontece em casa não é típico. Não é: ‘Por que eles não te dão uma chance?’ É mais como, ‘Por que você não está melhor?'”
Em meados da década de 1990, Shéva Branch jogou como zagueiro no San José State, onde conheceu sua futura esposa. A família mudou-se da Califórnia para Las Vegas quando Zachariah e Zion eram crianças. Sião é cerca de 17 meses mais velho que Zacarias.
Shéva Branch tornou-se treinador de força e agilidade e treinou seus filhos quando eles atingiram idade suficiente. Eles foram educados em casa no ensino médio para ajudá-los a ficarem mais fortes e mais rápidos.
“Costumávamos acordar às 5 da manhã e ir para a academia às 6 da manhã todos os dias só para fazer exercícios com meu pai”, disse Zachariah. “Eu praticamente fazia dois treinos todos os dias: levantar peso pela manhã, descansar, fazer minha escola on-line e depois ir para o treino de atletismo ou de futebol no final do dia.”
Os pais de Branch também garantiram que seus filhos fossem orientados para objetivos. Shéva e Renee Branch criaram quadros de visão quando os meninos eram pequenos e pintaram as paredes dos quartos com tinta de giz, para que Zachariah e Zion pudessem registrar suas metas para o dia, semana, estação – e além.
Os objetivos de Zachariah eram elevados: ser classificado como o receptor número 1 do ensino médio do país, titular de três anos na faculdade, ganhar um campeonato nacional, tornar-se uma escolha de primeira rodada no draft da NFL e juntar-se a seu tio-avô, o ex-receptor dos Raiders, Cliff Branch, no Hall da Fama do Futebol Profissional.
Por um tempo, Zachariah quis disputar os Jogos Olímpicos de Los Angeles em 2028. Ele foi cronometrado em 10,33 segundos nos 100 metros e 4,4 na corrida de 40 jardas. Esses tempos fizeram dele o segundo membro mais rápido de sua família – Cliff Branch correu os 100 metros em 10 segundos em uma competição da NCAA em 1972, enquanto estava no Colorado. Ele morreu em 2019 aos 71 anos.
“Ele era uma pessoa divertida de se conviver, muito motivador”, disse Zachariah. “Ele nos disse para mantermos a cabeça no lugar, dando-nos dicas sobre como abordar certas coisas, junto com meu pai. Ele nos dizia certas coisas que precisávamos fazer para conseguir o que queríamos. Ele ganhou três Super Bowls, então fez tudo o que queríamos.”
Em 2019, Zachariah se tornou o primeiro calouro a começar na Bishop Gorman High em Las Vegas. No último ano, ele foi classificado como o recebedor número 1 do país e o melhor candidato em Nevada pela ESPN Recruiting.
A essa altura, Zachariah já havia se comprometido a ingressar no Zion na USC. Não demorou muito para causar impacto entre os troianos. Em seu primeiro jogo, contra a alma mater de seus pais, Zachariah recebeu um passe para touchdown de 25 jardas de Caleb Williams e retornou um pontapé inicial de 96 jardas para marcar. Ele teve 232 jardas gerais na vitória dos Trojans por 56-28 sobre os Spartans.
Zachariah marcou quatro touchdowns em seus primeiros três jogos na USC, incluindo um retorno de punt de 75 jardas na goleada de 56-10 sobre Stanford. Com sua velocidade elétrica e habilidade de jogo, ele estava sendo comparado ao ex-vencedor do USC Heisman Trophy, Reggie Bush.
No final da segunda temporada de Zachariah na USC, porém, ele decidiu que precisava de uma mudança de cenário para atingir todo o seu potencial. Ele teve 47 recepções para 503 jardas com um touchdown no segundo ano, depois de ter 31 recepções como calouro.
“Foram apenas muitas pequenas coisas, cara”, disse Zachariah. “Foi um ótimo programa lá. Muitas coisas me fizeram tomar essa decisão, mas estou feliz por estar onde estou agora. Estamos prestes a chegar aos playoffs agora, então nunca tive a chance de fazer isso no nível universitário.”
Assim que os irmãos da Filial entraram no portal, Georgia trabalhou rapidamente para levá-los ao campus. Coley recrutou Zachariah no ensino médio como coordenador co-ofensivo de Jimbo Fisher na Texas A&M. O técnico dos defensores da Geórgia, Donte Williams, treinou na USC por quatro temporadas, e o coordenador de conexões de jogadores, David Hill, foi treinador do ensino médio em Las Vegas.
Junto com Georgia, os irmãos Branch visitaram Estado do Arizona e Miami. Eles também foram fortemente recrutados por Alabama e Tenessi.
Enquanto outros programas tentavam alertar Zachariah sobre a chegada do quarterback da Geórgia Artilheiro Stocktonhabilidade de arremesso, Branch viu outra coisa enquanto assistia Stockton jogar no segundo tempo da vitória dos Bulldogs por 22-19 contra Texas no jogo do campeonato SEC de 2024.
Na prorrogação, o safety texano Andrew Mukuba acertou Stockton com tanta força perto da linha do gol que seu capacete caiu. Stockton deu um pulo.
“Só de ver isso e como ele se comporta como líder, ser capaz de intervir em um momento tão crucial daquele jogo contra o Texas, e então assumir o controle e vencer o jogo foi algo que me fez pensar, ‘OK, esse cara é um verdadeiro competidor e um verdadeiro vencedor’”, disse Zachariah.
Depois que os irmãos Branch assinaram com a Geórgia, Zachariah também causou uma grande primeira impressão em Stockton.
“Estamos lançando rotas ou algo assim”, disse Stockton. “Lembro-me de vê-lo depois que ele pegou a bola e fez um movimento juke. Eu pensei, ‘Caramba, como alguém vai enfrentar esse cara?'”
Smart disse que o que mais o impressionou foi a vontade de aprender de Zachariah.
“Ele não saiu do prédio”, disse Smart. “Ele estava lá todos os dias. Ele dizia: ‘Não quero ir para o meu apartamento. Não quero ir para casa. Quero ficar aqui. Há alguma coisa que eu possa assistir? O que posso aprender? Podemos malhar de novo? Podemos jogar?’ O cara é apenas um viciado em futebol.
“Você tem uma percepção do que pode conseguir. Eu disse a ele: ‘Eu não tinha ideia de que você adoraria futebol, trabalharia tanto quanto você, praticaria tanto quanto você.’ E eu aprecio isso nele.”
Zachariah precisa de apenas quatro recepções para quebrar o recorde de 76 recepções dos Bulldogs, estabelecido por Brice Hunter em 1993. Ele tem uma média de 8,1 jardas após a recepção por recepção.
“Há alguns jogos em que ele fez as pessoas errarem em espaços pequenos, mas isso acontece o tempo todo nos treinos”, disse o coordenador ofensivo da Geórgia, Mike Bobo. “Ninguém consegue acertar o cara.”
O técnico do Ole Miss, Pete Golding, descreveu Branch como uma extensão do jogo de corrida da Geórgia.
“Muitas fumaças e bolhas e o jogo na tela e tudo mais”, disse Golding. “(Ele é) realmente esquivo no espaço. (Eles) ainda o usam no passe prioritário, trabalhando os conceitos de um contra um. Eles estão tentando conseguir isso em um safety ou em um ‘backer, dependendo da cobertura em que você está. (Eles) o movem muito para criá-lo, e isso é algo que devemos estar cientes. Ele é um jogador especial.”
Zion tornou-se um contribuidor regular na secundária da Geórgia, com 22 tackles e um passe interrompido.
“Queríamos jogar juntos”, disse Zachariah sobre Zion. “Isso foi definitivamente algo importante para nós. Mas se não fosse o ajuste certo, não iríamos forçá-lo.”
Ainda não se sabe se os irmãos Branch estarão de volta à Geórgia em 2026. O analista da ESPN NFL, Mel Kiper Jr., atualmente projeta Zachariah como o 22º candidato para o draft de 2026, observando que ele provavelmente será um receptor de slot nos profissionais e “coordenadores ofensivos serão capazes de ser criativos com ele, potencialmente colocando-o em movimento em varreduras a jato e mantendo as defesas adivinhando”.
Tornar-se uma escolha do primeiro turno da NFL consolidaria o lugar de Zachariah como um dos melhores do esporte e permitiria que ele marcasse outro gol na parede de seu quarto de infância.
