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Estas criaturas do fundo do mar sobrevivem alimentando-se de ossos de baleias mortas, mas o seu significado é mais profundo. Desaparecimento de vermes zumbis pode sinalizar uma crise oculta nos oceanos
Os vermes zumbis têm cerca de um centímetro de comprimento e não têm boca ou sistema digestivo, mas usam estruturas semelhantes a raízes para penetrar nos ossos.
Nas profundezas escuras e silenciosas do oceano, algumas das criaturas mais estranhas da Terra prosperam com a morte. Conhecidos como vermes zumbis, esses organismos do fundo do mar sobrevivem alimentando-se de ossos de baleias mortas. Quando investigadores da Ocean Networks Canada (ONC) e da Universidade de Victoria colocaram ossos de baleia jubarte quase 1.000 metros abaixo da superfície, esperavam que os vermes Osedax, que se alimentam de ossos, aparecessem rapidamente, tal como costumam fazer no ambiente do fundo do mar.
Usando câmeras subaquáticas de alta resolução, os cientistas monitoraram os ossos das baleias por quase dez anos. Surpreendentemente, nem um único verme zumbi foi detectado durante esse período.
Um sinal de alerta para a saúde dos oceanos
A ausência de Osedax está a ser vista como um alerta sério sobre a saúde da biodiversidade oceânica e o ciclo alimentar marinho.
Sugere que as zonas com mínimo de oxigénio, áreas do oceano onde os níveis de oxigénio são perigosamente baixos, estão a expandir-se, tornando cada vez mais difícil a sobrevivência da vida marinha.
Por que os vermes zumbis são importantes?
Os vermes zumbis ou osedax são uma espécie única encontrada no fundo do mar. Alimentam-se de ossos de baleias mortas, desempenhando um papel crucial na reciclagem de nutrientes nos ecossistemas marinhos. Este hábito alimentar incomum é o motivo pelo qual eles são frequentemente chamados de “vermes zumbis”.
Os vermes Osedax têm cerca de um centímetro de comprimento e não possuem boca ou sistema digestivo. Em vez disso, eles usam estruturas semelhantes a raízes para penetrar nos ossos. As bactérias simbióticas que vivem nessas raízes ajudam a extrair nutrientes do tecido ósseo, permitindo que os vermes sobrevivam.
Esses vermes dependem fortemente de carcaças de baleias, conhecidas como quedas de baleias, para sobreviver. No passado, espécies de Osedax foram encontradas nos oceanos Pacífico e Atlântico, tornando a sua completa ausência neste estudo particularmente preocupante.
Baixo oxigênio ameaça vermes e micróbios
Como afirmado acima, os cientistas acreditam que a principal razão para o desaparecimento dos vermes zumbis é a expansão das zonas com mínimo de oxigênio, um processo intimamente ligado ao aumento da temperatura dos oceanos. Barkley Canyon, localizado na costa sudoeste da Ilha de Vancouver, na Colúmbia Britânica, onde o experimento foi realizado, tem naturalmente baixo teor de oxigênio e fica ao longo das principais rotas de migração de baleias.
A falta de oxigênio afeta não apenas os próprios vermes, mas também os micróbios simbióticos dos quais dependem. À medida que os níveis de oxigénio diminuem, ambas as espécies lutam para sobreviver, colocando em risco estes ecossistemas especializados.
Alerta de especialistas sobre uma crise global crescente
O professor emérito Craig Smith, da Universidade do Havai, que co-liderou a experiência, alertou que a expansão das zonas com mínimo de oxigénio devido ao aquecimento dos oceanos representa problemas para os ecossistemas de queda de baleias e de madeira ao longo da margem nordeste do Pacífico.
Os cientistas encaram estas descobertas como um “resultado negativo”, mostrando que mesmo ambientes naturalmente com baixo teor de oxigénio podem tornar-se inadequados para espécies-chave. Esta tendência faz parte de um padrão mais amplo de desoxigenação marinha global, que ameaça a vida marinha e mina o Objectivo de Desenvolvimento Sustentável 14 das Nações Unidas, centrado na protecção da vida abaixo da água.
31 de dezembro de 2025, 13h25 IST
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