Elise Martin tinha acabado de completar 20 anos. Para os outros compradores no shopping suburbano canadense, ela devia parecer qualquer outra jovem atraente que saía para comprar roupas novas.
Mas, no topo da escada rolante, ela ficou paralisada de medo. Elise nunca tinha saído para fazer compras sozinha antes.
“Fiquei lá para sempre”, disse ela ao Daily Mail. “As pessoas passavam por mim se perguntando por que eu estava ali. Mas não consegui fazer isso.
Durante mais de uma década, a vida de Elise foi inteiramente ditada pelo seu padrasto saudita e pelo regime que lhe deu o controlo sobre todos os aspectos da sua vida.
Prometida com o tio aos seis anos, forçada a obedecer às regras draconianas do Reino que privam as mulheres dos seus direitos e, segundo ela, tratada cruelmente pelo padrasto, Elise contou agora a sua extraordinária história num livro de memórias, Triumph: An American Girl’s Journey Out of Arábia Saudita.
Eventualmente, Elise deu o primeiro passo na escada rolante. Foi, ela lembrou, “alegre”.
Ela se sentia livre – algo que ela não sentia desde os três anos de idade, quando sua mãe a levou para a Arábia Saudita e a mergulhou em uma existência que ela descreve como semelhante a “um conto de serva da vida real”.
Nascida em 1984 em San Diego, os pais americanos de Elise se divorciaram quando ela era bebê e sua mãe decidiu levar Elise e seu irmão mais velho para o exterior para um novo começo.
Durante mais de uma década, a vida de Elise foi inteiramente ditada pelo padrasto da Arábia Saudita e pelo regime que lhe entregou o controlo sobre todos os aspectos da sua vida.
Depois que os pais de Elise se divorciaram, sua mãe decidiu levar Elise e seu irmão (à esquerda) para o exterior
Ela comparou sua experiência na Arábia Saudita a ‘um conto de serva da vida real’
Os avós maternos de Elise mudaram-se para a Arábia Saudita na década de 1970, quando o seu avô conseguiu um emprego lucrativo como técnico no Hospital Especializado King Faisal.
Eles viviam, como muitos expatriados no Estado do Golfo, rico em petróleo, atrás dos altos muros de um luxuoso complexo diplomático, isolados das regras estritas enraizadas na interpretação wahabita fundamentalista do Islão que governava a vida dos sauditas na altura. Esta foi a casa para onde Elise e sua família se mudaram pela primeira vez.
“Eu tinha o quarto com que qualquer garota sonharia”, disse Elise. “Teve um pintor que veio e pintou a Minnie Mouse na minha parede. Era rosa e tudo era rosado e lindo.
Sua mãe estava feliz em seu trabalho no laboratório do hospital King Faisal e Elise sentia-se em casa sob o carinho dos avós.
Mas havia sombras de uma vida muito menos “rósea” além dos muros do complexo.
Elise se lembra de seu avô um dia a levando para comprar uma boneca Barbie. O chamado à oração soou assim que chegaram à loja, convocando todos os sauditas para um dos seus cinco momentos diários de oração.
O lojista rapidamente os conduziu para dentro enquanto fechava as venezianas.
Os habitantes locais, disse Elise, viviam com medo da ‘mutawa’ – polícia da moralidade religiosa – que empunhava bastões e expulsava os homens dos centros comerciais para rezar, punia as mulheres por não usarem a sua abrangente ‘abaya’ preta e aplicava a segregação entre os sexos.
Enquanto caminhavam pelos corredores escuros da loja, o avô de Elise sussurrou seu pedido pela boneca, que era contrabando por ser considerada obscena. “Para uma jovem, era muito estranho”, disse Elise.
Como expatriados, gozavam de mais liberdades do que os habitantes locais. O que ela não poderia saber era que em breve ultrapassaria essa barreira.
A mãe de Elise se apaixonou por um belo saudita, que também trabalhava no hospital.
Demorou algum tempo, mas eles navegaram pelas regras que regem o casamento entre um cidadão saudita e um estrangeiro e se casaram quando Elise tinha seis anos.
Em um piscar de olhos, sua vida mudou para sempre.
A mãe de Elise (à direita) se apaixonou por um belo homem saudita
Elise é fotografada nas costas de um camelo, ela acha que tinha cerca de quatro anos
“Teve um pintor que veio e pintou a Minnie Mouse na minha parede. Era rosa e tudo era rosado e lindo’, ela lembrou
A família deixou o complexo diplomático e mudou-se para um apartamento na capital saudita, Riad.
Elise foi criada na fé mórmon. Agora, o Natal e o Dia de Ação de Graças foram substituídos por festivais muçulmanos e tradições sauditas.
Ela foi instruída a cobrir a cabeça com o lenço da Minnie Mouse e começou a frequentar uma escola saudita, onde os livros didáticos se referiam aos americanos como “infiéis” e afirmavam que o Holocausto nunca aconteceu.
Mas Elise aceitou tudo com calma. Inteligente e prestativa, a menina ficou feliz em abraçar esta nova cultura: começou a estudar árabe e aproveitou os doces e o dinheiro que acompanhavam festivais como o Eid.
Quando sua nova madrasta lhe ofereceu um anel de ouro e disse que Elise um dia se casaria com o irmão mais novo de seu padrasto, ela ficou ingenuamente entusiasmada. “A pequena Elise achou que era um conto de fadas da Cinderela”, disse ela.
No entanto, de acordo com Elise, o comportamento de seu padrasto estava gradualmente se transformando da aparência calorosa e afetuosa que ele apresentara inicialmente para algo totalmente mais preocupante.
Houve flashes de crueldade. Ela afirma que ele se tornou cada vez mais controlador e passou a impor punições brutais às crianças. Em uma ocasião, ela alega, ele fez o irmão de Elise ficar de frente para uma parede a noite toda por fazer xixi na cama, dizendo a Elise para observá-lo para ter certeza de que ele obedecia.
A vida deles ficou isolada, com menos visitas aos avós maternos de Elise.
Quando Elise tinha 11 anos, a família mudou-se para a Inglaterra por três anos para que seu padrasto pudesse fazer doutorado. Mas, para Elise, a mudança não ofereceu nenhum alívio à sua existência cada vez mais limitada.
Ela frequentava uma escola de inglês, mas tinha que voltar direto para casa no final de cada dia, nunca passando tempo com os colegas fora do horário escolar.
Quando Elise tinha 12 anos, a sua mãe tirou as crianças da escola e levou-as de volta para a Arábia Saudita. Segundo Elise, ela passou a maior parte dos seis meses seguintes trancada em um quarto na casa de sua madrasta.
Quando o padrasto regressou de Inglaterra, ela afirma que ele se tornou cada vez mais cruel, demonstrando uma atitude para com ela que, diz ela, foi “facilitada” pela cultura do país em que viviam.
‘Não há como reagir. Não é ilegal bater na sua filha. O que quer que eu dissesse não teria importância.
Elise (fila de trás, à esquerda) com sua mãe (fila de trás, centro), seu padrasto (fila de trás, à direita) e alguns de seus irmãos
Elise (centro à direita) e seu irmão (centro à esquerda) com seus primos
Elise é fotografada com seu primeiro marido, Ata
Estávamos no final dos anos noventa na Arábia Saudita – uma época em que todos os aspectos da vida de uma mulher eram regidos por leis de tutela masculina. As mulheres não tinham permissão para dirigir carros e precisavam da permissão do homem para tudo.
O adultério e a fornicação eram crimes puníveis com flagelação pública. Até hoje, recai sobre a mulher o ônus de provar quaisquer alegações de agressão sexual e as vítimas que denunciam correm o risco de serem punidas por confraternizar ilegalmente com um homem.
Na adolescência, Elise encontrou pequenas maneiras de escapar, como calçar os patins e fazer círculos intermináveis dentro da pequena garagem: ‘Eu estava procurando uma coisa: na época não sabia o que era, mas agora percebo que era liberdade.’
Quando ela tinha 14 anos, seu noivado com seu tio foi abruptamente cancelado e sua família começou a procurar outro marido em potencial. Os candidatos incluíam um primo e um homem de 45 anos que já tinha esposa e dois filhos.
Elise começou a perceber que o casamento poderia ser a única maneira de escapar da casa da família. Mas ela queria fazer isso em seus próprios termos.
Ela disse: ‘Meu único recurso foi finalmente me casar e sair e torcer para não passar da frigideira para o fogo.’
Durante um curso de informática, ela começou a conversar secretamente no MSN Messenger com Ata, um jovem sírio no Canadá. Logo eles estavam trocando canções de amor e planejando como poderiam ficar juntos.
Um amigo em comum marcou uma reunião das famílias em Riade e, para surpresa de Elise, o padrasto consentiu na união.
Elise acredita que o padrasto só permitiu o casamento porque Ata tinha passaporte canadense, considerado prestigioso.
E então, Elise se viu naquela escada rolante do shopping canadense.
Hoje, ela tem uma relação conflituosa com o seu passado na Arábia Saudita. Ela é muçulmana e há, segundo ela, muitas coisas que ela ama no país onde passou tantos anos.
Mas ela disse: ‘É como um culto. Se você pensa em Scientology, pensa na Arábia Saudita, é basicamente a mesma coisa.’
O casamento com Ata não durou e o casal se divorciou três anos depois.
Por muito tempo, Elise lutou para se assimilar à vida no Ocidente e teve vários falsos começos no que diz respeito aos seus relacionamentos íntimos.
Agora com 41 anos, ela tem um casamento feliz com o marido número cinco e mora em Nova Orleans, Louisiana, onde se dedica a defender a liberdade das mulheres sauditas.
Ela rejeita o esforço de modernização instigado pelo príncipe herdeiro Mohammed bin Salman em 2016, o que significa que as mulheres podem agora conduzir e participar em eventos desportivos, como uma “rebranding” superficial da tutela masculina, em vez de uma mudança fundamental.
Segundo Elise, ela ainda recebe ligações no meio da noite de mulheres sauditas que se sentem presas e apavoradas, incapazes de escapar como ela.
É por isso que ela está contando sua história hoje. Ela disse: ‘Quando você se sente sozinho, você precisa andar de braços dados com alguém e o livro é realmente uma maneira de dizer:’ Você não está sozinho.”
