Em 1º de janeiro de 1926, os poderosos Washington Huskies caminharam para a grama imaculada do Rose Bowl confiantes de que encerrariam mais uma temporada dominante com mais uma vitória no Rose Bowl. Washington teve um recorde de 10-0-1 na temporada, vencendo por 56-0, 59-0, 64-2 e 108-0 (na verdade). Seus oponentes eram algumas escolas atrasadas do sul que receberam o prestigioso convite do Rose Bowl depois que apenas quatro faculdades de sangue azul foram recusadas.
Mas então aquela escola remota, a Universidade do Alabama, venceu o Rose Bowl, enviando ondas de choque por todo o futebol universitário que ressoam mais alto do que nunca hoje.
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Em 1º de janeiro de 2026, aquele mesmo Alabama, vestindo o mesmo vermelho e branco de seus antepassados, irá para a ainda grande grama de Pasadena para enfrentar uma escola que, por cerca de 15 meses, foi a definição de capacho do futebol universitário. É verdade que Indiana não está escondendo ninguém como o time do Alabama de 1926 fez – um recorde imaculado na temporada regular e uma classificação em primeiro lugar cuidaram disso – mas a aparição dos Hoosiers em The Granddaddy of All anuncia uma mudança sísmica semelhante no futebol universitário.
Alabama derrotou o então invicto Washington por 20-19 para vencer o Rose Bowl de 1926. (Cortesia do Museu Paul W. Bryant)
Na década de 1920, o universo do futebol universitário de nível de elite consistia na costa do Pacífico, no alto meio-oeste e no nordeste. Stanford, Michigan, Penn State e a Ivy League. Em todo o sul, em Ohio e na Pensilvânia – bem, eles jogavam futebol, claro, mas da mesma forma que as crianças de lugares sujos jogavam futebol, com muita luta e sem muita habilidade. Ou assim estabeleceu o conhecimento predominante na seção de esportes e na coluna do jornal da época.
Alabama, Auburn, Georgia, Georgia Tech e outras escolas construíram discretamente os seus próprios programas de futebol de qualidade no primeiro quartel do novo século, embora nunca tenham chamado a atenção da classe dominante do desporto. Nenhum time do sul foi convidado para o Rose Bowl, o único jogo de bowl do país. Mas quando quatro escolas – Dartmouth, Michigan, Colgate e Princeton – recusaram, o Alabama partiu para uma ofensiva de charme para tentar garantir uma vaga no jogo.
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O comitê do Rose Bowl não ficou impressionado. “Nunca ouvi falar do Alabama como time de futebol”, fungou um membro do comitê, “e não posso correr o risco de misturar limões com rosas”. Mas sem outra opção, o comitê segurou o nariz e convidou o Alabama para Pasadena.
(Um aparte: como você pode ver, o Rose Bowl sempre foi assim – tão certo de sua própria importância e tão determinado a proteger seu status, posição e pôr do sol que atrapalhou ativamente o crescimento do futebol universitário. Observe que a instabilidade do Rose Bowl nos horários de início e confrontos não foi um grande impedimento para o desenvolvimento de parte do jogo universitário.
O Alabama venceu o Rose Bowl graças à recuperação de uma desvantagem de 12 a 0 no intervalo e ao destaque de todos os tempos do discurso do técnico Wallace Wade no intervalo. (Ele olhou ao redor do vestiário abatido, olhou nos olhos de seus jogadores e disse simplesmente: “E eles me disseram que os meninos do sul iriam lutar.” O Alabama venceu por 20-19.) Toda a multidão do sul saudou o Tide como heróis vitoriosos em sua viagem de trem de volta a Tuscaloosa, e a canção de luta do Alabama Roscom neste dia. E ninguém viu a capacidade de South de jogar futebol novamente.
Pule um século e você poderá ouvir ecos, ver padrões. 2025 Indiana não é exatamente o “limão” que 1925 Alabama foi. Os Hoosiers de hoje incorporam todos os altos e baixos do atual cenário universitário pós-Covid – o NIL, o portal de transferência, a conferência inchada que torna as temporadas regulares incompletas – combinados com um treinador carismático que remodelou toda a identidade de Indiana em apenas dois anos.
Em duas temporadas, Curt Cignetti transformou o Indiana do programa mais perdedor da história do futebol universitário no time número 1 do país e no favorito para vencer o campeonato nacional. (Foto de Michael Hickey/Getty Images)
(Michael Hickey via Getty Images)
Pense nisso: apenas nesta temporada, as 714 derrotas dos Hoosiers no programa são as piores da história da Divisão I. Mas uma temporada invicta permite que outros subam (ou desçam) na coluna das derrotas, e foi exatamente isso que aconteceu; Northwestern agora reivindica o duvidoso “respeito” pelo programa DI perdido. E Indiana está em busca de um campeonato nacional. A rapidez com que as narrativas de longo prazo podem mudar.
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A vitória do Alabama no Rose Bowl em 1926 deu esperança ao resto do futebol sulista em sua batalha contínua pela legitimidade aos olhos de uma organização desprezada. “O Alabama foi nosso representante para lutar por nós contra o mundo”, disse o técnico do Vanderbilt, Dan McGugin, em 1926. (As citações eram muito melhores naquela época.)
Da mesma forma, a ascensão de Indiana – e a de Vanderbilt, Tulane, James Madison e outros – inspirou outros programas historicamente difíceis. Você precisa de muito dinheiro para competir, sim, mas se conseguir convencer seus ex-alunos bilionários a abrirem suas carteiras, fazer o portal funcionar corretamente e trazer um treinador que sabe o que está fazendo, bem… o caminho para o topo não é tão difícil como costumava ser. Indiana liderou o caminho.
Ao longo do último século, e especialmente nos últimos 60 anos, o futebol universitário foi em grande parte para o sul. Alabama, Geórgia, Flórida, Miami, LSU, Estado da Flórida, Tennessee, Clemson e Auburn reivindicaram títulos e alcançaram classificações de longo prazo entre os 10 primeiros, e tudo começou com o Rose Bowl de 1926.
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No século seguinte, porém, o esporte seguiria um caminho bem diferente. Michigan, Ohio State, Texas Tech e Oregon têm recursos financeiros para competir anualmente; O dinheiro e os portais permitem que outros iniciantes entrem nas conversas das manchetes. Um desses veteranos que simboliza a próxima era do futebol universitário é uma justiça poética.
