DENVER (AP) – Jovens ginastas e seus pais começaram a levantar sinais de alerta sobre um treinador em 2017 – mesmo ano em que uma agência de vigilância foi criada. Larry Nassar Um escândalo de abuso sexual que quase foi derrubado Ginástica dos EUA E prejudicou todo o movimento olímpico do país.
Mas será necessário até 2022 para que Sean Gardner enfrente qualquer sanção do Centro para SafeSport dos EUA, uma agência independente criada pelo Congresso para investigar má conduta nos desportos olímpicos. E não foi até Uma investigação da Associated Press Detalhes surgiram este ano sobre Koch, que foi preso sob acusações de pornografia infantil em agosto, um ponto de viragem num caso envolvendo um homem apelidado de “NASA 2.0”.
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Agora, uma nova investigação da AP descobriu que as alegações ocorreram meses antes da prisão de Gardner. Câmeras instaladas em banheiros de academias femininas Em Purvis, Mississippi, ela estava disposta a aceitar a proibição vitalícia de treinar ginástica como parte de um acordo no qual admitiria o abuso, de acordo com a SafeSport e três pessoas envolvidas no tratamento do caso.
Um emaranhado de política interna que incluía alegações de retaliação contra funcionários da SafeSport impediu-a de impor as sanções mais duras, disseram as pessoas – que falaram sob condição de anonimato por medo de retaliação da SafeSport – à AP.
Com múltiplas supostas vítimas, novas testemunhas se apresentando e o histórico de Gardner em três academias em diferentes estados, o caso se tornou o mais problemático da investigação de 8 anos da agência.
“Foi, ‘Bem, é ‘NASA 2.0’, então vamos descobrir o que podemos e estragar tudo”, disse uma pessoa.
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A pessoa disse que nenhuma razão clara foi dada para o Centro não ter finalizado a proibição permanente.
Enquanto isso, Gardner se declarou inocente das acusações federais de pornografia infantil e permanece na prisão aguardando julgamento marcado para 2 de março.
Especialistas apontam diferenças importantes entre proibições temporárias e vitalícias
Os críticos vêem a incapacidade do SafeSport de bloquear proibições permanentes como uma falha fundamental que mina uma das suas principais missões – garantir proibições permanentes contra os abusadores mais perigosos.
Questionada sobre por que o SafeSport não deu seguimento, a porta-voz do centro, Hilary Nemchik, disse em comunicado que não poderia comentar esses detalhes.
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Mas, disse ele, a SafeSport “tomou medidas rápidas para proteger os atletas de danos depois de receber a primeira alegação de má conduta sexual.
Em relação ao tratamento dos casos em geral pela SafeSport, a declaração dizia: “Mesmo que um réu concorde com uma sanção substancial, a equipe do centro deve garantir que o réu receba um processo justo”.
Embora não aborde especificamente o caso Gardner, Nemczyk acrescentou que o centro tem “cuidado para não encerrar inquéritos imprecisos ou que não sejam devidamente direcionados ao réu, pois isso pode comprometer o caso e exigir que o assunto seja reaberto”.
A suspensão temporária de Gardner foi colocada no SafeSport em julho de 2022 Banco de dados disciplinar — Uma lista pesquisável de proibições pelo Centro, que atualiza a lista, mas não anuncia proibições novas ou significativas. O banco de dados exige que os usuários saibam o nome da pessoa que desejam verificar.
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A proibição permanente que Gardner indicou que estava preparado para assinar já em 2025 teria interrompido a investigação, alterando seu status no banco de dados, disseram à AP pessoas familiarizadas com o caso.
Isso limitará sua capacidade de causar mais danos de várias maneiras, disseram especialistas familiarizados com o SafeSport à AP. Estes incluem:
— Eliminar a possibilidade de os casos irem para arbitragem e a necessidade de entrevistar novamente e potencialmente reintegrar os atletas.
— Quaisquer sanções contra Gardner serão levantadas se ele for absolvido no seu processo criminal.
Igualmente importante, enviaria uma mensagem clara aos pais, desportistas e potenciais empregadores, disse Michelle Simpson Teugel, a advogada que representa as ginastas no processo da NASA.
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“Isso comunica algo que é uma determinação final”, disse ele. “Isso significa alguma coisa. Não é algo que esteja sendo processado e talvez esse cara seja falsamente acusado.”
Ao admitir possíveis atividades ilegais no SafeSport Center no início de 2025, Gardner poderia fornecer mais informações às autoridades em um caso que só levou à sua prisão em agosto, disse o advogado Steve Silvey, um crítico de longa data do centro.
“Ele abusou de alguma pessoa durante os meses em que o SafeSport baseou-se nessas informações?” Sylvie disse. “E onde isso se encaixa com o que o FBI sabia” antes de ser preso?
Apesar de ter sido suspenso do treinamento de ginástica por dois anos, Gardner conseguiu um emprego no MercyOne West Des Moines Medical Center em maio de 2024 como tecnólogo cirúrgico, responsável por colocar os pacientes nas mesas da sala de cirurgia e auxiliar nos procedimentos e cuidados pós-cirúrgicos. Uma porta-voz do hospital não respondeu a uma mensagem de voz e a um e-mail da AP solicitando comentários.
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O advogado de Gardner, Omoder Jupiter, não respondeu a um e-mail e mensagem telefônica da AP fazendo perguntas sobre a forma como a SafeSport lidou com o caso de seu cliente.
Uma rede de trabalhadores temendo a política do escritório e represálias
Pessoas familiarizadas com o caso de Gardner disseram à AP que ele foi apanhado em uma rede de políticas internas do SafeSport que levou a reclamações de RH alegando retaliação e outras preocupações – e, em última análise, não a uma proibição vitalícia.
Descreveram uma cultura disfuncional em que os funcionários tinham medo de falar com os seus chefes sobre os problemas que enfrentavam, incluindo a frustração pelo fracasso do centro em encerrar o caso Gardner.
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Eles disseram que a SafeSport conduziu uma pesquisa com funcionários no início deste ano que produziu resultados preocupantes. Uma apresentação de slides para a equipe, compartilhada com a AP, citou: “preocupações significativas sobre retaliação, favoritismo percebido e promoções inadequadas” nas investigações e nos departamentos jurídicos do Centro.
“Se eu disser alguma coisa, posso ser punido por não dizer o porquê”, dizia a citação de um funcionário.
Nemchik não respondeu a uma pergunta da AP sobre o que o SafeSport fez em resposta à pesquisa, que veio logo depois. CEO Juris Colon foi demitido em abrilMas reconheceu os “desafios culturais de curto prazo” que se seguiram à saída de Colónia.
Nemchik disse em comunicado que o centro espera que um novo CEO “se concentre na excelência organizacional à medida que o centro evolui com uma nova liderança para melhor cumprir a nossa missão”.
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Algumas reclamações passaram despercebidas durante anos
Desde a prisão, a sanção de Gardner no banco de dados disciplinares do SafeSport foi atualizada de “suspensão temporária” para “desqualificada” devido a “disposição criminal envolvendo menores” e “má conduta sexual”.
Uma condenação desqualificaria permanentemente o endosso de Gardner para treinar ginástica. Gardner concordou com esse status no início de 2025, de acordo com notas no arquivo do caso de abril, disse uma das pessoas à AP.
“As pessoas sabem o que Larry Nassar fez e como aconteceu, e você deixou acontecer de novo?” disse John Manley, advogado das ginastas nos casos Nassar e Gardner, quando solicitado a comparar os dois. “Uma das funções deste centro é proteger as crianças atletas dos predadores. E eles estão falhando.”
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Enquanto isso, SafeSport, Ginástica e Treinadores dos EUA Iowa Nomeado em homenagem à academia onde Gardner treinou Réus em processos civis Arquivado por duas ginastas que dizem não ter feito o suficiente para protegê-las.
Os processos dizem que em dezembro de 2017, a USA Gymnastics e a SafeSport notificaram os pais de uma menina que Gardner supostamente se envolveu em comportamento impróprio enquanto treinava a Jump’in Gymnastics em Purvis, Mississippi.
Entre as alegações da ação:
– “Gardner exige que os pequenos ginastas o abracem após cada exercício, incluindo abraços longos, para a frente e com os dois braços.”
– “Gardner disciplinou e intimidou uma ginasta menor, levando-a ao seu escritório para uma reunião de 25 minutos a portas fechadas sem o consentimento dos pais, abusando verbalmente dela e depois abraçando-a e beijando-a sem consentimento.”
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Tanto a SafeSport quanto a USA Gymnastics se recusaram a comentar o processo.
A queixa criminal que levou à prisão de Gardner disse que o FBI encontrou arquivos em seu computador com vídeos que Gardner fez com uma câmera escondida em um banheiro feminino enquanto jovens ginastas se despiam e iam ao banheiro de uma academia no Mississippi. Os vídeos datam de pelo menos dezembro de 2017 até meados de 2018.
O SafeSport Center disse que a USA Gymnastics notificou em janeiro de 2018 que uma de suas academias afiliadas havia resolvido um relatório envolvendo Gardner. Mas, disse o Centro, não investigou mais porque o relatório não estava relacionado com má conduta sexual e não recebeu informações detalhadas.
Enquanto isso, Gardner conseguiu um emprego no Chow’s Gymnastics and Dance Institute em West Des Moines, Iowa, em 2018 – uma academia de propriedade do famoso técnico Liang “Chow” Qiao que produziu atletas olímpicos, incluindo o medalhista de ouro Sean Johnson.
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Somente em 2022, quando novas alegações de abuso foram relatadas no SafeSport, é que a academia de Iowa demitiu Gardner e o colocou em suspensão temporária. Jim e Qiao, ambos citados no processo, não retornaram mensagens telefônicas e de e-mail deixadas pela AP.
Foram necessários mais três anos e uma investigação da AP para revelar as falhas da agência de vigilância criada para proteger os atletas, dada a profundidade das acusações contra Gardner e o processo da NASA.
Simpson Tugel disse que as comparações com o caso de Nassar não são surpreendentes.
“Você olha a linha do tempo e quantas pessoas sabiam e não conseguiram proteger as crianças e permitiram que essa pessoa tivesse contato”, disse ele.
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“E há realmente um ponto em que você vê, em alguns desses casos, onde absolutamente poderia ter sido interrompido e não foi.”
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O repórter da Associated Press, Ryan J. Foley, de Iowa City, contribuiu para este relatório.
