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Jake Trotador
ENQUANTO SENTADO No escritório de Curt Cignetti, Ethan Cooper não tinha certeza se a Universidade de Indiana da Pensilvânia era a opção certa. Então o recruta da guarda ofensiva notou o Alabama anel do campeonato nacional.
“Ele tirou e me deixou segurá-lo”, lembrou Cooper. “Isso solidificou o acordo para mim.”
Muito antes de Cignetti liderar Indiana para sua primeira temporada regular perfeita e o primeiro lugar no College Football Playoff, ele construiu um vencedor enquanto aprimorava um plano para o sucesso em seu primeiro trabalho como treinador principal: Divisão II IUP.
Cignetti passou quase três décadas como assistente, incluindo quatro temporadas (2007-10) sob o comando de Nick Saban no Alabama, antes de ter a oportunidade de dirigir seu próprio programa.
Aos 49 anos, ele foi para a IUP, onde seu pai, o membro do Hall da Fama do Futebol Americano Universitário, Frank Cignetti Sr., conquistou o poder da Divisão II ao longo de seu mandato de 20 anos (1986-2005). Cignetti não herdou apenas o programa; ele o reconstruiu à sua maneira, aplicando os padrões que aprendera em Tuscaloosa e em outros lugares.
“Lembro-me de pensar: ou esse cara é louco e não vai funcionar, ou vai funcionar muito bem”, disse Byron Dovales, ex-capitão do IUP e atacante ofensivo do All-America. “Ele foi duro conosco. Mas vencemos rápido. A partir de então, eu pensei, o que quer que esse cara diga, estou dentro.”
No dia de Ano Novo, os Hoosiers abrem seus playoffs no jogo Rose Bowl apresentado pela Prudential contra o Alabama (Imagem: Divulgação)16h00 horário do leste dos EUA, ESPN). Quase uma década depois de deixar a IUP, Cignetti está em posição de ganhar seu próprio título nacional como treinador principal.
Seus ex-jogadores da IUP dizem que previram isso.
“Ele tinha essa confiança”, disse Walt Pegues, ex-wide receiver do IUP. “Já era possível perceber que ele confiava em seu processo – e no que estava construindo.”
ENTÃO-IUP ATLÉTICO o diretor Frank Condino não esperava receber notícias de Cignetti quando o emprego no futebol dos Crimson Hawks foi aberto após a temporada de 2010.
“Curt estava pronto para ser treinador principal. Ele queimou as esporas e trabalhou muito duro”, disse Condino. “Não sei por que ele não conseguiu uma folga no nível da Divisão I. Mas para nós, foi óbvio contratar alguém do calibre dele, especialmente com todos os laços familiares na IUP.”
A IUP não ganhava a Conferência Atlética do Estado da Pensilvânia desde 2006, um ano após a aposentadoria de Frank Cignetti Sr., e havia vencido apenas quatro jogos da conferência nas duas temporadas anteriores.
Pouco depois de Cignetti assumir o comando, Dovales e cerca de uma dúzia de outros jogadores receberam um e-mail solicitando que se encontrassem no prédio do ROTC na noite de terça-feira.
“O ministro da equipe disse: ‘Cignetti quer que eu coloque vocês neste curso de liderança do ROTC’”, lembrou Dovales, que estava no segundo ano na época. “‘Não conte a ninguém sobre isso. Você pode aceitar ou recusar. Mas os capitães dos times serão escolhidos por meio deste programa.'”
Naquele inverno, além dos treinos matinais de futebol, os jogadores selecionados – que também formariam o conselho de liderança de Cignetti – carregavam troncos, rastejavam com companheiros de equipe nas costas, competiam em paintball, mergulhavam em piscinas para salvar manequins que se afogavam e corriam pelo campus com armas de apoio.
Essa tradição ROTC permaneceu durante todo o mandato de Cignetti na IUP. Cignetti escolheu os jogadores depois de sua comissão técnica classificar todos no elenco, do primeiro ao último.
“A coisa mais desgastante fisicamente que já fiz na minha vida”, disse Pegues. “Foi uma fera. Mas nos tornou mais fortes e realmente construiu líderes dentro da equipe.”
Isso foi apenas parte disso. Toda a equipe tinha que estar no campo com os pés na linha às 5 horas da manhã, três vezes por semana. No primeiro treino de condicionamento, os jogadores notaram latas de lixo alinhadas por toda parte. Cignetti disse-lhes que poderiam vomitar neles se precisassem. Mas se perdessem um sprint ou repetição, teriam que voltar na manhã seguinte e fazer todo o treino novamente.
“Nossa segurança inicial desapareceu depois de um dia”, disse Dovales. “Ele apertou a mão de todos e desistiu, dizendo: ‘Não gosto tanto de futebol’. Acho que 12 crianças desistiram antes do final do condicionamento de inverno, logo após os treinos das 5 da manhã.”
Na primavera, os jogadores perceberam que Cignetti sabia não apenas o quanto pressioná-los, mas também quando relaxar.
Ele passou todo o primeiro treino da primavera simplesmente explicando cada exercício, para que não perdessem tempo depois. Cignetti também reduziu os treinos de primavera pela metade em relação à temporada anterior, para pouco mais de uma hora.
Qualquer pessoa que cometesse um segundo erro era imediatamente substituída naquele dia. Ele garantiu que nos períodos da equipe o ataque disparasse três snaps a cada minuto usando um cronômetro.
“Tudo foi muito eficiente”, disse Dovales. “Sempre dentro de um cronograma.”
A dois terços do spring ball, os jogadores estavam se preparando para outro treino quando Cignetti entrou com um anúncio intrigante.
“Os caras estão em tratamento. Meus tornozelos estão enfaixados. Coloquei fita adesiva em minhas mãos. Deixei tudo pronto”, disse Dovales. “Ele disse: ‘Tivemos um ótimo baile de primavera, pessoal.’ E todos nós olhamos em volta e pensamos: ‘Do que você está falando?'”
Cignetti cancelou os últimos cinco treinos da primavera e disse-lhes para se concentrarem nas notas e estarem prontos para voltar no outono.
OS FALCÕES CARMESINHOS teve 7-3 na primeira temporada do Cignetti em 2011. Um ano depois, eles venceram o PSAC e chegaram às quartas de final dos playoffs da Divisão II.
Cignetti nunca gostou de longos discursos antes do jogo. Ele também se sentia confortável em permitir que silêncios constrangedores fizessem o trabalho.
Antes da abertura de 2014, Cignetti entrou na sala de reuniões e começou a andar de um lado para outro.
“Estamos apenas esperando que ele diga alguma coisa”, lembrou o cornerback Allen Wright. “Finalmente, ele diz: ‘Quem aqui conhece Cassius Clay?’ E todos nós olhamos uns para os outros e pensamos: ‘Aonde você quer chegar com isso?’ Então ele diz: ‘Flutue como uma borboleta, pique como uma abelha. É isso que quero que vocês façam hoje. Vamos. Estávamos esperando por um discurso maior. Mas isso era tudo que ele tinha para nós.”
Os Crimson Hawks ultrapassaram o Saint Augustine por três touchdowns, sua quarta vitória consecutiva sob o comando de Cignetti no início de uma temporada.
“Às vezes ele dizia algo rápido depois de um treino ou antes de um jogo e depois simplesmente ia embora”, disse o quarterback do IUP, Lenny Williams. “Ele teve algumas saídas épicas.”
A busca de eficiência de Cignetti se estendia à exibição de filmes, onde ele sempre fazia anotações em um bloco amarelo em vez de em um laptop ou tablet. Quando os jogadores entravam para assistir ao filme em seu escritório, Cignetti já os corrigia antes mesmo que eles pudessem se sentar.
“E foram os mínimos detalhes, como o ângulo de um degrau ou o posicionamento da mão externa”, disse Dovales. “O pai dele era o mesmo. Tive a oportunidade de sentar com o pai dele e assistir um filme e ele era muito meticuloso e conseguia treinar todas as posições de uma só vez. Vejo de onde o treinador tirou isso.”
Receber um elogio de Cignetti também não foi fácil. Uma piscadela e um sorriso eram o melhor que qualquer jogador poderia esperar. Depois de quatro anos como titular, Dovales finalmente conseguiu o seu em um banquete All-America após seu último ano – tornando-o muito mais significativo.
“Ele disse: ‘Byron, não conheço muitas pessoas como você, mas você tem uma coisa que é simplesmente especial’”, disse Dovales. “E ele disse, ‘Onde quer que você vá, certifique-se de mantê-lo.’
“Isso ficou comigo até hoje.”
ATRAVÉS DO PRIMEIRO CIGNETTI duas temporadas na IUP, ele frequentemente citava sua passagem pelo Alabama. Como ele ganhou um campeonato nacional e recrutou futuras estrelas da NFL, como o wide receiver Julio Jones. O ex-recebedor do IUP, JoJo Gause, observou que Cignetti até tinha uma foto autografada de Jones em seu escritório.
Um dia antes do jogo do campeonato PSAC de 2012 contra o rival Shippensburg, Cignetti começou a dizer: “Quando eu estava no Alabama…” quando um dos jogadores interrompeu corajosamente.
“Ei, treinador Cignetti”, disse o jogador. “Sem desrespeito, mas você não está mais no Alabama, cara. Isto é Indiana.”
Todos apenas riram e aplaudiram. Cignetti raramente sorria ou fazia piadas na frente do time. Dessa vez, ele soltou um grande sorriso.
“Ele percebeu que tínhamos confiança nele. Todos nós fomos comprados”, disse Dovales. “Você não precisa voltar às coisas que fez no Alabama. O que você está fazendo agora está funcionando. Nós confiamos em você. Acreditamos em você. Esse foi realmente o início do que se tornou uma grande corrida para ele.”
No dia seguinte, os Crimson Hawks derrotaram Shippensburg por 41-10 para alcançar vitórias de dois dígitos pela primeira vez desde que o pai de Cignetti era o treinador.
Depois de mais uma temporada de 10 vitórias em 2016, Cignetti deixou a IUP para se tornar o treinador principal de Elon e depois de James Madison, impulsionando-o no caminho que o levou a Indiana em novembro de 2023. Nesta temporada, ele se tornou o primeiro a ganhar prêmios consecutivos de Treinador do Ano da AP. Apenas Brian Kelly, Gary Patterson e Saban ganharam esse prêmio duas vezes desde a sua criação em 1998.
“Não estou nem um pouco surpreso com seu sucesso”, disse Dovales. “Eu vi isso desde o primeiro dia – e ele tem sido o mesmo treinador desde então.”
