Os alertas de ataques aéreos são maus substitutos dos despertadores, mas na Ucrânia desempenham frequentemente a mesma função.
Depois de ser acordado duas vezes numa noite por avisos de drones russos que se aproximavam e de correr rapidamente para um abrigo improvisado na cave do meu hotel, estou com os olhos turvos na manhã seguinte.
No entanto, descubro que muitos habitantes locais consideram a minha reacção um pouco exagerada, muitos deles exaustos por uma guerra que parece prestes a entrar no seu quarto ano.
“Eu quase não ouço mais o aplicativo de alerta de ataques aéreos no meu telefone”, diz um morador de Horishni Plavni, a meio caminho entre Kiev e a linha de frente.
A cidade é notável por ser o local da mina Poltava, uma extensa mina de minério de ferro de propriedade do grupo Ferrexpo, listado em Londres.
Poltava, iniciada em 1960 sob o governo soviético liderado por Nikita Khrushchev, é uma das maiores minas a céu aberto da Europa.
Todos os anos, ela produz milhões de toneladas de pelotas de minério de ferro, pequenas bolas de metal concentrado usadas para produzir aço em altos-fornos e fornos elétricos a arco em todo o mundo. Isto é então usado para peças de automóveis, bem como em edifícios.
Sob fogo: A mina Poltava visitada pelo Correio no domingo
Mas quando chegamos à mina numa manhã fria de dezembro, em vez de sermos recebidos por uma cacofonia de máquinas escavadoras e enormes camiões basculantes transportando toneladas de minério, tudo está estranhamente silencioso.
Disseram-me que a produção na mina foi drasticamente reduzida por causa da invasão, o que resultou em escassez de mão-de-obra, equipamento e energia.
Os funcionários da empresa dizem que a única razão pela qual a mina ainda está em funcionamento é porque é considerada vital para a economia de guerra ucraniana e, portanto, alguns funcionários são poupados do serviço militar – pelo menos por enquanto.
Apesar disso, o impacto do conflito não escapou a ninguém aqui. Mais de 50 funcionários da Ferrexpo morreram em combate desde 2022, enquanto outros 764 servem atualmente nas forças armadas ucranianas, quase 10% da sua força de trabalho de 8.000 homens, a maioria deles homens.
Tal como nas guerras anteriores, as mulheres assumiram a responsabilidade nas minas. Representam quase um terço dos trabalhadores no final do ano passado, em comparação com 29 por cento em 2021, antes do início da guerra.
O número de mulheres em cargos de gestão também aumentou de pouco mais de 20 por cento para 22,6 por cento no ano passado e prevê-se que aumente ainda mais em 2025.
Paralelamente à escassez de pessoal, as máquinas de escavação da empresa, muitas das quais são automatizadas ou pilotadas por controlo remoto, foram desligadas porque a tecnologia GPS que utilizam está bloqueada, uma vez que os drones dependem da mesma tecnologia para voar até aos seus alvos.
Embora a linha da frente esteja a mais de 160 quilómetros de distância, a ameaça representada pela guerra está sempre presente.
Menos de uma semana antes da minha chegada a Horishni Plavni, a cidade industrial de Kremenchuk, a apenas 16 quilómetros de distância, foi atingida por uma barragem de mísseis e drones russos que visavam as suas centrais eléctricas e infra-estruturas energéticas.
Olhando mais de perto: Calum Muirhead inspeciona os fornos da unidade na Ucrânia
Seguiu-se a um ataque semelhante no início de dezembro, que causou cortes de eletricidade, aquecimento e água.
Embora a mina e Horishni Plavni nem sempre sejam alvos diretos, há sempre o risco de que drones e mísseis que se desviem do curso ou quebrem caiam do céu.
Yuriy Khimich, um dos diretores da Ferrexpo que mora na área, me disse que uma área-chave de preocupação é o armazenamento de explosivos da mina, que são usados para explodir rochas para acessar o minério de ferro.
Ele diz: “O armazenamento foi alvo de drones duas vezes, mas em ambas as vezes estava vazio. Tivemos sorte.
Os danos à rede eléctrica também apresentam problemas. Durante a nossa visita, fui informado de que partes da mina e da planta de processamento foram desligadas por falta de energia, prejudicando a produção.
A guerra também está atrasando a reparação de veículos e equipamentos vitais de mineração.
Antes da invasão russa em 2022, o motor de um dos enormes camiões basculantes Caterpillar da empresa poderia ser substituído em sete dias. Agora leva até 25.
Um técnico sênior aponta para um dos caminhões na área de reparos, dizendo que ele está parado há 12 meses aguardando peças de reposição.
À medida que avançamos para as partes da mina ainda em operação, somos recebidos por vários exemplos gigantescos da indústria pesada pós-soviética.
Dentro de armazéns de vários andares, enormes ímãs giratórios separam o ferro das impurezas contidas em uma lama feita de água e rocha britada.
“Se você tem marca-passo, não chegue muito perto”, avisa um dos chefes de produção.
Este ferro purificado é então transformado em pellets antes de ser seco e endurecido dentro de um gigantesco forno rotativo que os aquece a 1.300 graus Celsius.
“Fique por perto”, diz meu fotógrafo Maksym enquanto atravessamos a estreita passarela sob o forno.
‘Às vezes bolinhas em brasa caem e caem nas costas da sua jaqueta!’ ele diz, sorrindo. Não sei dizer se ele está brincando ou não.
Mas embora a mina continue a produzir os seus valiosos pellets, não é segredo que a guerra colocou uma enorme pressão sobre as operações e finanças da empresa.
Além da mina de Poltava, a Ferrexpo possui outras duas minas na Ucrânia – Yeristovo e Belanovo – que são os seus mais recentes projetos, tendo sido inaugurados em 2011 e 2018, respetivamente.
Em 2021, um ano antes de a Rússia lançar a sua invasão em grande escala da Ucrânia, a Ferrexpo produziu 11 milhões de toneladas de pellets, arrecadando 2,5 mil milhões de dólares (1,9 mil milhões de libras) em vendas.
No ano passado, este valor caiu para 6 milhões de toneladas, enquanto as vendas foram de 933 milhões de dólares, menos de metade do nível anterior à guerra, embora esta tenha sido uma recuperação em relação a 2023, quando a empresa faturou apenas 652 milhões de dólares.
A guerra também pesou fortemente sobre Preço das ações da Ferrexpoque é 70 por cento inferior ao que era pouco antes dos tanques russos entrarem na Ucrânia em fevereiro de 2022.
‘Tem sido extremamente estressante e difícil. Tenho uma equipe muito dedicada que tem ajudado a amenizar os desafios. Mas eu não gostaria de desejar isso a ninguém”, disse o atual chefe da Ferrexpo, Lucio Genovese, ao The Mail on Sunday.
Alguns analistas dizem que o preço das ações da empresa tornou-se efetivamente um substituto para as previsões de quando a guerra terminará.
“Qualquer sinal de retorno a algo semelhante à normalidade pode impulsionar o sentimento em relação às ações”, disse Russ Mould, diretor de investimentos da corretora de valores AJ Bell.
Ele acrescentou que embora a empresa tenha provado ser “muito resiliente” durante a guerra, a pressão aumentaria à medida que mais infra-estruturas locais fossem danificadas e mais funcionários fossem convocados para lutar.
“As acções do sector mineiro podem ser voláteis na melhor das hipóteses, dada a forma como a procura está muitas vezes ligada aos caprichos do ciclo económico global, e os preços são muitas vezes definidos pelo produtor com o menor custo de produção incremental”, disse ele.
‘A Ferrexpo traz desafios geopolíticos diretos e adicionais.’
Além de sofrer os efeitos da invasão russa nas suas operações, a empresa está travando batalhas internas com as autoridades ucranianas.
Em Março, o governo decidiu suspender o reembolso do IVA às duas principais subsidiárias da empresa na Ucrânia.
Até agora, o congelamento custou à empresa 47 milhões de dólares, de acordo com uma atualização de outubro, quando anunciou que 20% da sua força de trabalho tinha sido colocada em licença ou horas reduzidas para poupar custos.
A Ferrexpo também se viu no fogo cruzado entre o governo ucraniano e o seu maior acionista, o bilionário Kostyantyn Zhevago, que controla 49,3% do negócio.
As autoridades anticorrupção da Ucrânia acusaram Zhevago, que anteriormente era o presidente-executivo do grupo, de peculato e suborno, acusações que ele nega.
As autoridades tentaram extraditar o magnata, que foi sancionado na Ucrânia, de França. Mas em Outubro um tribunal francês rejeitou o pedido alegando o risco de um julgamento injusto.
E no início deste ano, o governo ucraniano lançou uma oferta para nacionalizar parcialmente a mina de Poltava, confiscando a participação de Zhevago na empresa.
Genovese disse ao The Mail on Sunday que a empresa se tornou uma ‘vítima’ nas batalhas legais entre Zhevago e o governo ucraniano.
‘Todos estes litígios estão relacionados com Zhevago e as suas negociações anteriores com outras empresas…Pedimos muitas vezes às autoridades que tratassem com o Sr. Zhevago sobre estas questões e mantivessem a Ferrexpo afastada destas questões. Mas infelizmente fomos usados como uma ferramenta para colocá-lo sob pressão.’
Ele acrescentou que a empresa apoiou esforços para erradicar a corrupção que prejudicou a política e as negociações comerciais ucranianas na era pós-soviética.
‘Tentamos gerir o nosso negócio da melhor forma possível e evitar problemas… Para nós é sempre bom que a corrupção seja exposta e tratada da forma adequada.’
Seus comentários foram feitos depois que o governo de Volodymyr Zelensky foi abalado em novembro, quando seu principal conselheiro, Andriy Yermak, um interlocutor-chave dos aliados da Ucrânia, renunciou depois que sua casa foi invadida por autoridades anticorrupção em uma investigação crescente sobre corrupção no setor de energia.
Sua saída ocorreu após as demissões da ministra da Energia, Svitlana Grynchuk, e do ministro da Justiça, Herman Halushchenko.
Vários suspeitos foram detidos ou fugiram do país.
A pressão crescente sobre a empresa ocorre no momento em que ela também tenta reintegrar um fluxo constante de funcionários que retornaram das linhas de frente, muitos deles sofrendo de lesões e problemas mentais, como transtorno de estresse pós-traumático.
Cerca de 204 veteranos foram dispensados do serviço, mas apenas metade voltou ao trabalho.
Alguns dos gestores da mina disseram-me que, embora o pessoal desmobilizado tenha um emprego garantido ao regressar, alguns são mantidos afastados das operações terrestres, uma vez que o ruído do equipamento mineiro e as explosões de explosivos podem causar sofrimento.
Encontramos um grupo destes funcionários desmobilizados num museu de guerra recém-construído em Horishni Plavni, financiado com dinheiro da empresa.
Uma parede está coberta com rostos de funcionários da Ferrexpo e de outros moradores da cidade que não retornaram do front.
A empresa financiou equipamentos como kits de primeiros socorros, coletes à prova de balas e mochilas de abastecimento para os que servem, mas devido às pressões financeiras após anos de guerra, isto está a tornar-se cada vez mais difícil.
Serhiy Valkoviy, um veterano que organiza o grupo de funcionários desmobilizados, diz que a actual pilha de equipamento que a empresa pode fornecer está agora num “nível criticamente baixo”, mas que ainda seriam feitas tentativas para fornecer soldados.
“Vamos tentar o melhor que pudermos”, diz ele.
Também estão a ser promovidas tentativas de fazer com que os veteranos se abram sobre as suas experiências, embora o processo seja lento e difícil, com muitos relutantes em falar.
É neste momento, pouco antes de a falta de energia forçar o museu a desligar as luzes para outro apagão, que o futuro da mina e das pessoas que vivem à sua porta pareciam inexoravelmente entrelaçados pelo caos de um conflito que dura há quase quatro anos.
Valkoviy me disse que a empresa, assim como o povo de Horishni Plavni, entende que o sacrifício dos militares vale mais do que o dinheiro necessário para sustentá-los.
A sua voz oscila de emoção: ‘É por causa deles que podemos continuar a existir. Eles são nossos heróis.
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