Dar es Salaam, Tanzânia, para Kapiri Mposhi, Zâmbia — Na estação ferroviária de Dar es Salaam, centenas de passageiros estavam sentados entre pilhas de bagagens enquanto uma brisa indiferente soprava pelas janelas abertas. Pouco antes da partida programada para as 15h50 no trem Mukuba Express da Autoridade Ferroviária da Tanzânia-Zâmbia (TAZARA), uma atualização estalou no alto-falante: o trem partiria com duas horas de atraso.
Um gemido coletivo percorreu a multidão e, sob o teto alto da estação, pombos corriam de um lado para o outro, desaparecendo em buracos deixados pelas telhas apodrecidas do teto. Mas ninguém ficou realmente surpreso. Dada a reputação de serviço pouco confiável do trem, os passageiros sabiam que um atraso de duas horas para o TAZARA era praticamente pontual.
A ferrovia parte da maior cidade da Tanzânia, atravessa as terras altas do sul do país e atravessa a fronteira até às províncias de cobre da Zâmbia, chegando finalmente à cidade de Kapiri Mposhi, a cerca de 1.860 quilómetros (1.156 milhas) de distância. É uma viagem que, segundo os horários oficiais, deverá durar cerca de 40 horas.
Para passageiros regulares, é uma forma barata de chegar a partes do país que não estão localizadas perto das principais rodovias. Para os turistas estrangeiros, é uma forma única de ver as paisagens da Tanzânia longe das cidades movimentadas e dos parques de safari superlotados, desde que não tenham pressa. Um carro-leito de primeira classe até Mbeya, um centro de viagens e cidade fronteiriça a leste da Zâmbia, cercado por montanhas exuberantes e fazendas de café, custa pouco mais de US$ 20.
Este ano, a ferrovia celebrou o seu 50º aniversário, mas tem enfrentado dificuldades durante a maior parte da sua existência, necessitando de investimento estrangeiro para a manutenção básica e não conseguindo transportar a quantidade de carga para a qual foi construída. A manutenção inconsistente e o investimento limitado fizeram com que a sua infra-estrutura e os seus automóveis se deteriorassem devido a décadas de utilização.
É difícil determinar exatamente onde será uma viagem no TAZARA em um determinado momento, devido aos inúmeros atrasos e interrupções que randomizam cada viagem. Simples descarrilamentos causados por carros mal carregados e trilhos deteriorados são comuns, e há também o ocasional encontro infeliz com a natureza – em agosto, o serviço foi cancelado depois que um trem de passageiros atingiu um búfalo africano enquanto passava pelo Parque Nacional Mwalimu Julius Nyerere, na Tanzânia.
Mas desde o início de 2025, a TAZARA tem sido atormentada por incidentes mais graves — e mortes — que revelam a necessidade desesperada de uma revisão tanto da infraestrutura envelhecida como da má gestão da segurança. Em Abril, duas locomotivas transportadas da Zâmbia para uma oficina em Mbeya para reparações descarrilaram numa ponte no sul da Tanzânia, matando ambos os condutores.
Dois meses depois, em Junho, um comboio descarrilou na Zâmbia e foi atingido pelo “comboio de resgate” enviado para o ajudar. A colisão matou um funcionário da TAZARA e feriu 10 funcionários e 19 passageiros, de acordo com um comunicado de imprensa da ferrovia.
Citando “desafios operacionais inesperados”, o serviço de passageiros foi brevemente suspenso no início de setembro. No final das contas, as poucas locomotivas operacionais que a TAZARA conseguiu colocar em campo ficaram presas na Tanzânia, depois que um incêndio danificou uma das centenas de pontes ao longo da linha.
Mas grandes melhorias para a TAZARA estão no horizonte, graças a um grande investimento da China Civil Engineering Construction Corporation (CCECC), que prometeu 1,4 mil milhões de dólares para renovar a antiga linha ferroviária durante os próximos três anos. Embora a continuação do serviço de passageiros seja mencionada no acordo, as obras exigirão algumas pausas no serviço regular à medida que o projeto for concluído.
A maior parte do dinheiro será gasta na reabilitação das vias, mas 400 milhões de dólares serão destinados a 32 novas locomotivas e 762 vagões, “aumentando significativamente a capacidade de transporte de mercadorias e passageiros”, de acordo com um comunicado da TAZARA. Em troca, a empresa estatal chinesa receberá uma concessão de 30 anos para explorar a ferrovia TAZARA e recuperar o seu investimento antes de devolver a gestão quotidiana às autoridades da Tanzânia e da Zâmbia.
