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Jenna Laine
TAMPA, Flórida – O Bucaneiros de Tampa Bay passou a primeira metade da temporada sentado no topo ou perto do topo da NFC e manteve uma vantagem de dois jogos sobre o resto da NFC Sul com um recorde de 6-2.
Quarterback Baker Mayfield foi elogiado por suas vitórias históricas e pela defesa por fazer paradas críticas para garanti-las. Mayfield até se estabeleceu como o favorito ao prêmio de MVP.
Avançando para a Semana 17, e depois de perder seis dos últimos sete jogos – incluindo três derrotas consecutivas para adversários de divisão – eles estão apenas lutando para evitar a eliminação nos playoffs.
Apenas um título de divisão garantiria uma vaga nos playoffs para os Bucs (7-8). Para consegui-lo, eles precisam vencer o Carolina Panteras (8-7) na Semana 18, e se Carolina vencer na Semana 17, Tampa Bay também precisaria vencer o Golfinhos de Miami no domingo (13h E.T., Raposa).
“Nossas costas estão contra a parede”, disse Mayfield. “(Estamos) muito confortáveis lá.”
Para ele, em 2024, os Bucs tiveram que vencer seis dos últimos sete jogos para chegar à pós-temporada após um início de 4-6. Eles terminaram a temporada regular com um recorde de 10-7. Em 2023, após um início de 4-7, eles venceram cinco dos últimos seis jogos para terminar em 9-8 e vencer a divisão novamente.
Mas as esperanças de eles se afastarem para vencer a divisão após o retorno dos wide receivers Mike Evans e Jalen McMillan e correndo de volta Bucky Irving não deu certo.
“Eu adoraria que estivéssemos em uma situação diferente da que estamos agora, não me interpretem mal”, disse Mayfield. “Já estivemos aqui antes e você sempre pode contar com essas experiências e pegar o que aprendeu e seguir a partir daí, mas confio neste grupo. Não foi de forma alguma a nossa melhor jogada, eu sei disso, todos nós sabemos disso, mas ainda podemos realizar tudo o que queremos.
Como disse o técnico Todd Bowles: “Entendemos que controlamos nosso próprio destino, mas nosso maior inimigo agora somos nós”.
As últimas três semanas foram marcadas por erros. O jogo dos Panteras na Semana 16 terminou com falha de comunicação entre Mayfield e Evans que resultou em uma interceptação. Evans pensou que Mayfield estava lutando quando na verdade estava avançando em seu arremesso. Mayfield também foi eliminado contra os Falcons na semana anterior em um passe destinado a Evans no quarto período.
A defesa certamente também tem culpa. Ele rendeu um touchdown de 22 jardas e uma vantagem de 10-6 para o wide receiver dos Panthers Felicidades McMillan faltando 12 segundos para o fim do intervalo. Houve uma vantagem de 28-14 sobre os Falcons no quarto período. E houve três tackles perdidos no quarterback do Saints Tyler Shoughestá lutando para touchdown de 13 jardas no quarto período (quatro se você contar o cornerback Zion McCollum no poste) na semana 14. O time também sofreu sete pênaltis apenas no quarto período do jogo dos Panteras.
A comissão técnica também não está imune. Bowles pensou que correr a bola mais de 30 vezes contra os Panteras seria a fórmula dos Bucs para a vitória, apesar de ambos os guardas titulares terem caído.
“Foi uma fórmula para nós que funcionou no ano passado”, disse Bowles. “No ano passado tivemos (40) e (39) corridas contra eles (em duas vitórias). Quando você ganha o jogo é diferente; quando você perde o jogo…”
Mas ele não reconheceu que a defesa de corrida dos Panteras passou de 179,82 jardas corridas rendidas por jogo, a pior da liga, para apenas 119,53 jardas corridas por jogo (19º).
“Quero dizer, o problema é o seguinte: você olha estatisticamente – e eu não sou um cara de números – mas se você correr a bola mais de 30 vezes contra eles, acho que eles estavam 2-15”, disse Mayfield. “Essa foi a mensagem: vamos ser físicos e correr a bola.”
Tackle esquerdo Tristan Wirfs reiterou essa estatística também. Mas não incluiu o contexto de que as equipes correm com a bola para preservar a vantagem quando os jogos estão fora de alcance. Nas seis derrotas que os Panteras tiveram este ano para times que correram a bola 30 ou mais vezes, os times correram a bola em média nove vezes por jogo contra eles no quarto período. Em jogos com apenas uma posse de bola no quarto período, esse número cai para 3,7 tentativas corridas. E, em todas essas derrotas, apenas uma delas – a derrota na semana 2 para o Cardeais do Arizona – foi perdido por oito pontos ou menos.
Deve-se notar também que indo para este jogo, os Bucs estavam 2-2 (agora 2-3) nesta temporada, quando correram 30 ou mais vezes em um jogo. Ainda assim, Mayfield aponta para a execução.
“Obviamente, não terminamos no lado vencedor – se terminarmos (executando) aquela viagem de dois minutos, então ninguém estará realmente falando sobre isso”, disse Mayfield. “A retrospectiva é vinte e vinte, a mensagem era ser mais físico, correr a bola e executar, mas quando tivermos nossa chance no jogo de passe, precisamos lançar e executar também.”
Os 4,8 pontos por jogo dos Bucs no quarto período no ataque são os segundos mais baixos da liga, à frente apenas do Cleveland Brownse renderam 7,3 pontos por jogo no quarto período (21). Seus 32 pênaltis no quarto período são o sexto maior na liga, assim como os 104 pênaltis como um todo em quatro quartos. Todas essas coisas contribuem para uma equipe que venceu por margens tão estreitas no início da temporada.
“Nossos objetivos ainda estão bem diante de nós”, disse Mayfield. “Gostaríamos de estar em uma posição diferente? Sim, gostaríamos de ter encerrado tudo agora, mas não é onde estamos. Temos que vencer em Miami e depois voltar para casa. Nosso foco agora é fazer tudo o que pudermos para encontrar uma maneira de vencer em Miami e ver o que acontece a partir daí.”
