Para os turistas ocidentais que bebem café com leite magro nas cafeterias ao redor da Praça Deera, em Riad, a atmosfera descontraída pode parecer uma evidência convincente de que os velhos tempos ruins, quando Arábia Saudita era sinônimo de barbárie medieval desapareceram para sempre.
Não faz muito tempo, a vibração era muito diferente.
Antony, um adolescente americano expatriado que mora na capital Riad, voltou da casa de um amigo e viu uma grande multidão reunida em frente à Grande Mesquita após as orações de sexta-feira.
“Pensei em dar uma olhada mais de perto”, lembrou ele. ‘Meu coração batia forte porque sabia que o terreno era usado para execuções.’
Ao chegar lá, ele ‘viu um homem grande com o tradicional thobe e keffiyeh (manto e cocar), com uma espada ainda maior, se preparando’. Antony acrescentou: “Ele era o carrasco – um homem tido com grande respeito na sociedade saudita, pois deveria estar fazendo o trabalho de Deus”.
Perto dali ajoelhou sua vítima com as mãos amarradas atrás das costas.
“Ele não parecia aterrorizado nem calmo”, disse Antônio. ‘Como se ele não pudesse acreditar no que estava acontecendo ao seu redor. Alguém disse que ele estava sedado. Eu esperava que ele estivesse. Nenhum homem em seu juízo perfeito poderia estar em sua posição e não perder a cabeça.
Quando o carrasco deu um passo à frente, alguém colocou um pano preto na cabeça do condenado. Antônio lembrou que seu coração estava “batendo para fora do meu peito” enquanto “a multidão congelou e o silêncio repentino nos consumiu”. Pude ouvir o condenado dizendo alguma coisa, talvez uma oração, talvez pedindo misericórdia’. Então o carrasco “afastou os pés, agarrou a lâmina pesada com as duas mãos, ergueu-a bem alto e baixou-a”.
O príncipe herdeiro saudita, Mohammed bin Salman, lançou uma reforma vigorosa na reputação do país de repressão brutal desde que assumiu em 2017 o poder de seu pai, o rei Salman.
A Praça Deera de Riade – também conhecida como Praça Chop Chop – é agora um espaço agradável de fontes e palmeiras repletas de lojas e cafés
Antônio não viu o que aconteceu a seguir. Incapaz de assistir, ele fechou os olhos. Mas ele ouviu e explicou: ‘Gritos de “Deus é Grande!” encheu o ar. Não houve nenhum grito de dor, nenhum grito de agonia. Nada. Apenas o baque surdo quando a lâmina atingiu a carne e talvez quando a cabeça bateu no chão.
Antônio continuou: “Não ousei abrir os olhos até me virar e nunca mais olhar para trás. Corri para casa e fiquei no quarto o dia todo. As imagens nunca desapareceram.
Outros exemplos da crueldade do reino na retribuição foram mostrados num documentário chamado Saudi Arabia Uncovered, que foi exibido em 2016.
Num vídeo, uma mulher vestida de preto é detida na berma de uma via pública por quatro polícias sauditas depois de ter sido condenada pelo assassinato da enteada. Ela é executada com um golpe de espada no pescoço, enquanto grita: ‘Não fui eu’. O filme também mostrou o rescaldo das decapitações de uma gangue de cinco ladrões, cujos cadáveres foram pendurados em um poste suspenso entre dois guindastes, onde permaneceram por dias.
Já se passaram pelo menos cinco anos desde que a Arábia Saudita viu uma decapitação pública. A Praça Deera – também conhecida como Praça Chop Chop – é hoje um espaço agradável de fontes e palmeiras repletas de lojas e cafés e não guarda vestígios de seu passado sombrio.
Parece que tal selvageria da Idade das Trevas não tem lugar no reino dinâmico e amigo do Ocidente que é alardeado pelo seu governante de facto, o príncipe herdeiro Mohammed bin Sultan, de 40 anos.
MBS, como é amplamente conhecido, lançou uma reforma vigorosa na infeliz reputação do país de repressão brutal desde que assumiu em 2017 as rédeas do poder do seu pai, o rei Salman.
Havia muito trabalho a ser feito. Eu próprio testemunhei como, na década de 1990, polícias religiosos mutaween, armados com bengalas, percorriam os centros comerciais ansiosos por infligir chicotadas a qualquer mulher infeliz cuja abaya envolvente revelasse uma polegada do tornozelo.
Graças ao MBS, as mulheres agora podem se vestir com mais liberdade. A lei já não exige que usem a abaya e, em vez disso, incentiva o “traje folgado e modesto” que cobre os cotovelos e se estende abaixo do tornozelo, o que pode – suspiro! – estar em outras cores além do preto. Outras regras sociais sufocantes foram relaxadas. As mulheres podem dirigir carros e trabalhar sem a aprovação do tutor masculino. Tudo isto faz parte de um grande plano de modernização concebido por MBS para libertar a Arábia Saudita da sua dependência económica do petróleo, atraindo empresas de alta tecnologia e turismo.
Numa tentativa de o abrir ao mundo exterior, ele fez do reino um centro de entretenimento e desporto, atraindo artistas de topo que estão ansiosos por aceitar, juntamente com os honorários luxuosos, a premissa de que o seu desejo de arrastar o lugar para o século XXI é genuíno.
Profissionais ocidentais têm afluído, atraídos por remunerações altíssimas e pela perspectiva de uma existência razoável de inatividade que tornará o exílio suportável.
Mas, como demonstra um olhar mais atento à mudança de política em matéria de execuções públicas, o que parece ser uma concessão ao progresso mascara uma realidade sombria.
Pois embora a espada do carrasco já não possa brilhar em praças públicas – fora da vista atrás dos muros das prisões do reino – homens, mulheres e aqueles que eram crianças na altura dos seus alegados crimes estão a ser condenados à morte em números recorde.
Os números recentemente divulgados por investigadores de direitos humanos revelam que este ano foram realizadas pelo menos 347 execuções, superando o máximo de 330 a 345 registado em 2024.
A maioria das mortes ainda ocorre por decapitação – sendo a Arábia Saudita o único país com pena capital a utilizar a prática – embora algumas sejam por pelotão de fuzilamento.
De acordo com o grupo de campanha Reprieve, sediado no Reino Unido, que monitoriza as execuções na Arábia Saudita, este é o “ano mais sangrento de execuções no reino desde o início da monitorização”.
A notícia coincide estranhamente com o alarde feito por MBS à revista Time em 2018, de que pretendia reduzir o uso da pena capital em grande escala.
O sistema judicial da Arábia Saudita baseia-se na lei islâmica sharia. A pena de morte é aplicada por homicídio, traição e terrorismo, mas também pode ser imposta por blasfémia, feitiçaria e homossexualidade. E, ao abrigo da sua lei sobre narcóticos, um juiz também pode ordenar a execução de qualquer arguido condenado por contrabando, tráfico ou fabrico de drogas.
As condenações são geralmente obtidas com base numa confissão, que as organizações de direitos humanos dizem ser frequentemente induzida por tortura.
Dos que morreram em 2025, pelo menos 34 foram considerados culpados de acusações relacionadas com o terrorismo, a maioria delas de natureza não letal, como «juntar-se a uma organização terrorista».
Cerca de 35 ou mais foram executados por dissidência política não violenta, incluindo publicação em redes sociais de mensagens críticas ao regime.
A vítima mais proeminente foi o blogueiro e jornalista Turki al-Jasser, de nacionalidade saudita. Ele foi preso em 2018 acusado de administrar uma conta anônima nas redes sociais que relatava alegações de corrupção e violações dos direitos humanos ligadas à família real saudita. Durante sete anos de prisão, ele teria sido torturado antes de ser condenado à morte em junho por traição.
Outros executados por oposição pacífica eram menores na altura dos alegados crimes.
Em 2011 e 2012, Abdullah al-Derazi e Jalal al-Labbad protestaram contra o tratamento dado pelo governo à minoria muçulmana xiita do reino e compareceram aos funerais de pessoas mortas pelas forças de segurança sauditas. Foram condenados por acusações relacionadas com terrorismo e sentenciados à morte após o que a Amnistia Internacional considerou terem sido julgamentos extremamente injustos, baseados em confissões extraídas através de tortura.
Mas grande parte do aumento das execuções nos últimos anos é o resultado de uma guerra sangrenta contra as drogas lançada em 2023 por MBS, que reverteu uma moratória anterior sobre as penas de morte impostas por crimes relacionados com narcóticos.
Dois terços das pessoas que morreram até agora em 2025 foram condenadas por crimes relacionados com drogas, envolvendo contrabando e posse de haxixe, anfetaminas e heroína. Existem poucos dados oficiais sobre o uso de drogas no reino, mas MBS considera-o claramente como um flagelo que ameaça os seus grandes desígnios.
No início deste ano, o seu governo declarou que “à luz das suas consequências devastadoras” alguns crimes relacionados com drogas eram “equivalentes ao homicídio”. Isto foi em resposta às preocupações manifestadas pelas Nações Unidas sobre as execuções planeadas de 29 cidadãos estrangeiros sob acusações de narcóticos. Jeed Basyouni, da Reprieve, diz: ‘Ouvimos o argumento de que a Arábia Saudita está a tentar resolver o problema das drogas, e isso pode ser verdade, mas a forma como estão a fazer isso é completamente errada.’
Ela salienta que as autoridades sauditas “estão a visar os mais vulneráveis”, aqueles que estão na base da cadeia de abastecimento, muitas vezes jovens empobrecidos de países próximos – como o Egipto, a Etiópia, a Somália e o Paquistão – que são atraídos pelo dinheiro que os traficantes oferecem ou, em alguns casos, simplesmente enganados.
Um carrasco em 1985 decapita um traficante de drogas em Riad
As provas recolhidas pelos activistas mostram que, uma vez detidos, são rotineiramente torturados para obter confissões e é-lhes negada representação legal adequada.
Suas famílias são mantidas no escuro sobre o andamento de seus casos. Após a execução, os corpos das vítimas são retidos, negando às suas famílias o direito de lamentar e de lhes dar um enterro. Um caso típico é o de Issam al-Shazly, um pescador egípcio de 28 anos, sem antecedentes criminais, que foi preso em 2022 por uma patrulha marítima saudita enquanto flutuava no Mar Vermelho junto com uma câmara de ar cheia de comprimidos que, segundo ele, os traficantes o tinham forçado a transportar para terra.
Foi transferido para a famosa prisão de Tabuk, no noroeste do país, onde alegou ter sido torturado, espancado e privado de sono durante três dias. Foi condenado à morte em Novembro de 2022. Apesar dos protestos internacionais, foi condenado à morte em 16 de Dezembro. “A Arábia Saudita está a operar com total impunidade agora”, disse Basyouni. ‘É quase uma zombaria do sistema de direitos humanos.’
As autoridades sauditas rejeitam regularmente as acusações de tortura e confissões coagidas e afirmam que todos os detidos têm garantida representação legal.
Ao longo dos anos, aprenderam que não têm nada a temer da desaprovação externa dos Estados Unidos ou de qualquer outro lugar. Os acontecimentos recentes só podem ter reforçado essa convicção.
Quando, em 2018, o proeminente dissidente saudita Jamal Khashoggi foi assassinado e esquartejado no consulado do reino em Istambul por agentes que trabalhavam para MBS, o mundo manifestou indignação mas não fez nada. A vontade de Donald Trump de aceder à riqueza saudita significa que MBS pode fazer o que quiser. Durante a visita de MBS à Casa Branca no mês passado, o Presidente dos EUA afirmou que o seu convidado “não sabia nada” sobre o assassinato de Khashoggi, acrescentando, para garantir, que a vítima era “extremamente controversa” e “muita gente não gostava dele”.
Os defensores do historial dos direitos humanos na Arábia Saudita podem cinicamente reflectir que, no reino, os suspeitos de tráfico de droga passam pelo menos por uma paródia da justiça, enquanto a política americana de explodir suspeitos de traficantes de droga venezuelanos não faz a menor genuflexão ao devido processo.
Apesar de toda a sua retórica sobre a defesa dos direitos humanos, a Grã-Bretanha está igualmente relutante em evitar os irritantes MBS e ver desaparecer um mercado vital. Quando a chanceler Rachel Reeves visitou Riade em Outubro, com a intenção de fechar um acordo comercial e de investimento de 6,4 mil milhões de libras, houve silêncio sobre o aumento alarmante das execuções. Em vez disso, as autoridades garantiram que ela reconheceria “áreas de divergência e diferenças culturais” em conversas privadas.
A Praça Chop Chop pode não existir mais, mas não mudou muita coisa por trás da nova e brilhante fachada de modernidade que o Príncipe Herdeiro ergueu. E nenhum dos que o ajudaram a construir a ficção está inclinado a espiar por trás dela.
O destino das almas corajosas que definham no corredor da morte por defenderem a liberdade é uma irrelevância em comparação com os seus interesses económicos.
MBS provou triunfantemente que, quando se trata de limpar a sua imagem, o dinheiro é o desinfetante mais poderoso de todos.
