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Brady Henderson
RENTON, Washington – Como o Seahawks de Seattle estavam comemorando sua vitória selvagem sobre o Rams de Los Angeles semana passada, ataque defensivo Leonardo Williams certificou-se de que Rashid Shaheed sabia quão importante era o papel que o homem do retorno havia desempenhado.
Pode ter sido fácil ignorar em meio ao caos de seu rali de 16 pontos no quarto período e eventual vitória por 38-37 na prorrogação, mas foi o touchdown de Shaheed em um retorno de punt de 58 jardas que deu início ao seu improvável retorno.
Perdendo por 30-14 no meio do quarto período, a probabilidade de vitória de Seattle caiu para 2,7%, de acordo com NFL Next Gen Stats. Isso mudou quando Shaheed marcou, dando vida à linha lateral dos Seahawks e à multidão do Lumen Field que estava prestes a testemunhar uma vitória na temporada por seus rivais de divisão.
“Shid devolveu aquele chute foi incrível”, disse Williams. “Você sentiu o ímpeto mudar. Foi incrível. Continuo vendo-o no vestiário e apenas digo a ele que ele nos trouxe de volta àquele jogo. Ele tem sido uma grande chave, trazendo-o para este time. Ele tem sido um grande fator, nos ajudando a vencer alguns jogos.”
Isso tem acontecido com as equipes especiais dos Seahawks como um todo, que tiveram uma participação significativa em cada uma das últimas três vitórias.
Com cinco vitórias consecutivas, a equipe de Mike Macdonald detém o primeiro lugar na NFC West por 12-3 e atualmente detém o primeiro lugar da conferência. Eles tentarão segurá-lo quando jogarem o Carolina Panteras em Charlotte no domingo (13h ET, CBS) antes de terminar a temporada regular com outro jogo fora de casa contra o São Francisco 49ers.
Se você está procurando fatores X em potencial para os Seahawks enquanto eles se dirigem para os playoffs, não procure além da unidade do coordenador Jay Harbaugh. Seattle ficou no topo da ESPN Analytics classificações de equipes especiais no último mês e meio, e depois de várias vitórias confortáveis nos primeiros dois terços da temporada, isso pode fazer a diferença contra adversários mais equilibrados que enfrentarão na reta final.
“Nossa unidade de times especiais tem sido um grande catalisador para nós”, disse Macdonald após o jogo com os Rams.
Quatro dias antes, os Seahawks conquistaram uma vitória por 18-16 sobre o Colts de Indianápolis em que todos os seus pontos vieram através de seis Jason Myers gols de campo, incluindo o chute da vitória de 56 jardas no minuto final. Uma semana antes disso, times especiais ajudaram os Seahawks a se afastarem do Falcões de Atlanta quando Shaheed retornou o pontapé inicial do segundo tempo com 100 jardas para um touchdown.
Shaheed foi um dos seis Seahawks nomeados para o Pro Bowl na terça-feira, tornando-se pela segunda vez em sua carreira como especialista em retornos da NFC.
Myers não estava entre eles, apesar de uma temporada forte. Ele fez 37 field goals (em 42 tentativas), o recorde da NFL, e todas as 44 tentativas de point-after. Os adversários de Seattle têm a pior posição inicial média após o pontapé inicial, o que se deve muito ao quão bem Myers aperfeiçoou seu posicionamento de bola como parte das novas regras de pontapé inicial da liga.
Os recentes touchdowns de retorno de Shaheed deram aos Seahawks quatro pontuações em times especiais nesta temporada. Correndo de volta George Holololani caiu em um chute inicial com muff na end zone na Semana 2 contra o Pittsburgh Steelers. Sete dias depois, recebedor novato Tory Horton retornou um punt de 95 jardas para um touchdown contra o Santos de Nova Orleans.
Horton continua afastado dos gramados devido a uma lesão na canela que sofreu na época em que os Seahawks adquiriram Shaheed em uma troca com o New Orleans, no início de novembro. Shaheed disse que sabia ao chegar que os Seahawks davam grande ênfase às equipes especiais comandadas por Macdonald e Harbaugh.
Shaheed descreveu o coordenador como “muito tranquilo” e “superinteligente”.
“Ele tem um novo plano de jogo, ao que parece, toda semana”, disse Shaheed sobre Harbaugh. “Ele está superpreparado. Dá para perceber que ele assiste muitos filmes e se preocupa… conosco e com a forma como aparecemos no filme. Sinto que seguimos o padrão dele e isso nos ajudou a ter sucesso e chegar ao ponto em que estamos hoje.”
O ex-técnico dos Seahawks, Pete Carroll, costumava se referir aos times especiais como sendo um terço do jogo – e estava falando sério. Essa crença é compartilhada por Macdonald, que começou sua carreira de treinador na NFL com o Corvos de Baltimore sob Jim Harbaugh, ex-coordenador de equipes especiais.
Quando Macdonald substituiu Carroll em 2024, um de seus primeiros movimentos foi contratar Jay Harbaugh – sobrinho de John e filho de Jim – como coordenador de equipes especiais. Os dois trabalharam juntos brevemente em Baltimore em 2014 e em Michigan em 2021, quando Macdonald e Harbaugh comandavam as equipes de defesa e especiais dos Wolverines, respectivamente.
Os Seahawks ficaram em 29º lugar no ranking de equipes especiais da ESPN Analytics na última temporada, graças em grande parte a cinco viradas por muffs ou fumbles. Eles também tiveram um field goal bloqueado e retornaram para um touchdown, levando a uma derrota surpreendente para o Gigantes de Nova York.
Nesta temporada, Harbaugh e o assistente técnico das equipes especiais, Devin Fitzsimmons, colocaram sua unidade no topo do ranking da ESPN Analytics desde a semana 10.
“Adoro como Jay e Fitz pensam sobre o jogo e como tentam posicionar nossos jogadores”, disse Macdonald. “Para mim, é nossa responsabilidade como treinadores dar vantagens aos nossos jogadores, e Jay (é) tão bom quanto qualquer um nisso. Eu também adoro como ele treina os caras, pensando fora da caixa, como construímos nossos sistemas.
Um dos momentos decisivos para as equipes especiais dos Seahawks ocorreu na vitória sobre o Titãs do Tennessee na semana 12, quando permitiram um retorno de punt de 90 jardas para um touchdown. Derion Kendricko cornerback Seattle havia reivindicado a isenção dos Rams no início da temporada, perdendo o controle como artilheiro naquela jogada.
Os Seahawks dispensaram Kendrick dois dias depois. Os Rams então o trouxeram de volta.
Shaheed passou por ele em seu touchdown de retorno na noite de quinta-feira.
“Estamos focados no retorno à esquerda, no retorno ao campo, durante toda a semana”, disse Shaheed. “Sabíamos que eles tinham um ponto fraco em seus times especiais e fomos capazes de contornar o time de punt e fazer uma grande jogada”.
Com a vitória sobre Los Angeles, os Seahawks garantiram uma vaga nos playoffs e mantiveram o controle de seu próprio destino no que diz respeito ao título da NFC West e ao primeiro lugar na conferência. Eles ganharão ambos se vencerem os dois últimos jogos.
Os Seahawks são o único time entre os 10 primeiros no ranking da ESPN Analytics para ataque (10º), defesa (terceiro) e times especiais (primeiro).
“Eles fizeram um trabalho fantástico”, disse Williams sobre as equipes especiais de Seattle. “É realmente incrível ver uma equipe ser ótima nas três fases. Acho que isso é muito raro. Podemos contar com a defesa, podemos contar com o ataque, podemos contar com times especiais, e houve muitas vezes em que os times especiais ganharam jogos para nós este ano.”
