Um esboço assustador de um capitão de navio agredindo uma adolescente escrava que mais tarde morreu foi uma importante força motriz por trás do movimento abolicionista, revelaram os especialistas.
O capitão John Kimber foi acusado de suspender a criança de 15 anos pelo tornozelo enquanto a chicoteava no convés com um gato de nove caudas, antes de ela morrer cinco dias depois.
A punição no navio mercante Recovery viajando dos tempos modernos Nigéria para Granada em 1791 gerou enorme interesse público no Reino Unido quando foi revelado.
Na Câmara dos Comuns, no ano seguinte, o famoso abolicionista William Wilberforce acusou Kimber de matar a menina e o capitão foi julgado por homicídio, mas absolvido.
Mais tarde, Kimber exigiu uma compensação e um pedido de desculpas – mas Wilberforce e seus aliados alegaram que o julgamento foi mal conduzido e ganhou atenção significativa na imprensa britânica, estabelecendo também que qualquer pessoa que matasse um escravo poderia ser julgada por homicídio.
O incidente foi imortalizado numa impressão impressionante do pintor escocês Isaac Cruikshank, que produziu apenas oito dias após a declaração inicial de Wilberforce ao Parlamento.
Agora, uma equipe do Royal Museums Greenwich explicou como o caso notório foi um momento chave no movimento que levou à Abolição da Lei do Comércio de Escravos de 1807.
Uma porta-voz do museu, cujos curadores pesquisaram o caso e o comércio de escravos em geral, disse ao Daily Mail: “O significado do esboço reside no seu papel como uma peça de propaganda visual poderosa, imediata e amplamente distribuída que influenciou diretamente a opinião pública durante um momento crítico no movimento de abolição britânico.
‘A impressão de Cruikshank foi publicada apenas oito dias após o discurso de Wilberforce. Esta rápida implantação da imagem garantiu que o público recebesse uma representação visceral e emocional do testemunho enquanto o debate político estava no auge.
Uma gravura do pintor escocês Isaac Cruikshank mostra John Kimber (à esquerda) suspendendo uma escrava pelo tornozelo enquanto a chicoteava com um gato de nove caudas a bordo do navio de recuperação em 1791
«Sendo um meio relativamente barato, as impressões poderiam ser produzidas em massa e amplamente divulgadas em espaços públicos, cafés e residências privadas.
«Permitiu que a mensagem abolicionista chegasse a um amplo sector da sociedade, incluindo aqueles que não conseguiam ler os panfletos ou os relatórios parlamentares.
‘Foi uma campanha política deliberada, destinada a pressionar os membros do Parlamento, demonstrando a força e a convicção moral do público.’
Wilberforce soube do incidente pela primeira vez enquanto investigava inicialmente um ultraje em New Calabar, no Delta do Níger, para onde o navio de Kimber havia viajado de Bristol.
O capitão descobriu que os habitantes locais onde hoje é a Nigéria não lhe dariam escravos ou água, então começou um bombardeio na cidade para tentar reduzir o preço dos escravos.
Este ataque com canhões foi bem sucedido e a Recuperação embarcou cerca de 300 escravos para serem vendidos em Granada. Cerca de 27 deles morreram durante a viagem de dois meses.
O incidente envolvendo o suposto assassinato teria começado em 22 de setembro de 1791, após a menina ter se recusado a participar de uma coreografia de ‘dança dos escravos’, quando a tripulação obrigava os escravos a dançar na tentativa de evitar que morressem de doença.
Os escravos que não participavam da dança eram frequentemente açoitados ou estuprados – e Wilberforce afirmou que Kimber chicoteou repetidamente a garota e a suspendeu pelo tornozelo antes de ser jogada no convés várias vezes.
Acredita-se que a menina já tenha sido estuprada e contraída com gonorréia após ser escravizada, sendo a culpa pela propagação da doença atribuída às mulheres africanas a bordo.
Kimber açoitava-a todos os dias com chicotes e cordas enquanto ela se recusava a dançar, antes de se tornar incapaz de andar adequadamente. Ele então alegou que a enforcou pela perna ruim, depois pela outra perna e depois pelos braços – chicoteando-a em cada posição.
A menina, cujo nome nunca foi registrado, caiu da escada do porão e morreu mais tarde, em 27 de setembro. O capitão teria dito: ‘O idiota está mal-humorado.’
O desenho mostra a menina sendo suspensa pelo tornozelo por uma corda presa por uma roldana por um marinheiro, que se inclina para trás e diz: ‘Maldito seja, se eu gosto, tenho vontade de me soltar’.
Dois outros marinheiros podem ser vistos indo embora, dizendo: ‘Meus olhos, Jack, nossas garotas em Wapping nunca são açoitadas por sua modéstia’, e: ‘Por Deus, é uma pena que se ele a tivesse levado para a cama, estaria tudo bem com ele, Divida-me, estou quase farto desse negócio negro.’
Enquanto isso, Kimber está parado com um sorriso malicioso e as mãos no peito como se estivesse rindo, com um chicote na mão direita e mais dois flagelos no convés.
O famoso abolicionista William Wilberforce (como mostrado no desenho acima) falou na Câmara dos Comuns em 1792, onde acusou Kimber de matar a menina, o que mais tarde levou a um julgamento por assassinato.
Três escravas adultas nuas podem ser vistas ao fundo, uma delas colocando as mãos no rosto. A parte inferior do mastro e da vela do navio também pode ser vista.
A impressão datada de 10 de abril de 1792 também trazia uma legenda abaixo: ‘A abolição do tráfico de escravos. Ou a desumanidade dos traficantes de carne humana, exemplificada no tratamento dado pelo capitão Kimber a uma jovem negra de 15 anos por sua modéstia virgem.’
Uma segunda impressão também foi produzida com um subtítulo alterado com o nome de Kimber apagado e alterado à mão para ‘exemplificado no tratamento cruel’.
Acredita-se que isso tenha sido feito após o julgamento para evitar qualquer ação legal por parte de Kimber, especialmente porque a representação sexualizada da menina estava em desacordo com as evidências oficiais – o que significa que suas impressões restantes poderiam ser vendidas.
Wilberforce foi informado sobre o caso pelo cirurgião do navio, Thomas Dowling, e depois levantou o assunto na Câmara dos Comuns durante um debate sobre o comércio de escravos em 2 de abril de 1792.
Em resposta aos gritos de todas as partes da Câmara de ‘Nome!’, ele deu o de Kimber – e os comentários do político ganharam atenção significativa na imprensa.
Kimber então colocou um anúncio nos jornais cinco dias depois, em 7 de abril, que negava a agressão e prometia contar sua própria versão da história.
Ele foi preso em Bristol em 8 de abril e levado para Londres antes de ser julgado em Old Bailey em 7 de junho – que contou com a presença de políticos e marinheiros proeminentes da época, incluindo Lord Nelson.
Kimber foi acusada em tribunal de agredir a menina, suspendendo-a pelo tornozelo enquanto a espancava com um chicote, e que ela morreu ferida por causa do ataque.
No entanto, as principais testemunhas contra ele, Dowling e o terceiro imediato Stephen Devereaux, foram acusados de inventar o caso porque haviam brigado com ele.
O julgamento durou apenas cinco horas e contou com uma série de testemunhas falando em apoio a Kimber, que alegou que a menina havia de fato morrido de doença – antes de o juiz ordenar ao júri que declarasse o capitão inocente.
O julgamento de Kimber foi visto como um passo importante, dado que os escravos africanos a bordo dos navios eram geralmente considerados “carga”. Este foi um facto discutido em tribunal para efeitos de seguro após o massacre de Zong em 1781 (acima), que viu mais de 130 escravos africanos mortos.
Diz-se que o juiz Sir James Marriott disse ao tribunal: ‘Um navio é um pequeno governo no qual não pode haver esperança de qualquer segurança para qualquer homem sem um rápido e forte exercício ocasional de um poder absoluto, colocado em um homem.’
Depois que Kimber foi absolvido com honra, Dowling e Devereaux foram julgados por perjúrio – o primeiro foi considerado culpado e posteriormente perdoado.
Mas os activistas abolicionistas não ficaram convencidos com o resultado, com Wilberforce a acreditar que o juiz favoreceu Kimber e os advogados de acusação tiveram um mau desempenho.
A acusação criminal também foi vista como um passo importante, dado que os escravos africanos a bordo dos navios eram geralmente considerados como “carga”.
Este foi um facto discutido em tribunal para efeitos de seguro após o massacre de Zong em 1781, que viu mais de 130 africanos escravizados serem mortos pela tripulação de um navio negreiro britânico.
Quanto a Kimber, ele tentou processar Wilberforce por danos após sua absolvição, antes de persegui-lo fora de sua casa – mas acabou retornando ao comércio de escravos.
A porta-voz do museu disse: “Os africanos escravizados têm resistido à escravização e perseguido a liberdade desde o início do comércio transatlântico e, no final do século XVIII, havia um movimento de abolição bem desenvolvido na Grã-Bretanha.
«A impressão de Cruikshank e o julgamento do Capitão Kimber foram extremamente importantes para o avanço da abolição, particularmente a campanha parlamentar para abolir o comércio de escravos.
«A sua importância pode ser compreendida através do seu efeito combinado na opinião pública e na acção política britânicas. Embora o Massacre de Zong seja mais lembrado hoje e visto como significativo pelos abolicionistas da época, o caso de Kimber gerou mais cobertura da mídia contemporânea.
‘A imagem foi projetada para gerar indignação moral imediata e profunda. O julgamento do capitão John Kimber pelo assassinato da menina escravizada, ocorrido logo após a publicação do esboço, foi igualmente importante, embora seu impacto tenha sido paradoxal.’
Ela disse que, embora Kimber tenha sido finalmente absolvido, isso fortaleceu, em vez de enfraquecer, a causa abolicionista, porque eles “argumentaram que a absolvição provou que o comércio de escravos era tão inerentemente corrupto e protegido pela lei que era impossível processar os seus piores abusos”.
A porta-voz acrescentou: “Esta falha da justiça tornou-se um argumento poderoso para a necessidade de abolir todo o sistema, e não apenas de regulá-lo. Todo o episódio — o discurso de Wilberforce, o esboço e o julgamento — ocorreu em 1792, um ano de intenso debate parlamentar.
«O clamor público alimentado pelo esboço e pelo julgamento contribuiu para que a Câmara dos Comuns aprovasse uma resolução para a abolição «gradual» do comércio de escravos nesse mesmo ano. Embora a Câmara dos Lordes tenha posteriormente bloqueado a medida, a resolução de 1792 foi a primeira vez que a Câmara dos Comuns votou a favor da abolição, marcando um avanço significativo.’
O tema do tráfico de escravos voltou a ser notícia em Outubro, quando Sir Lenny Henry afirmou que todos os britânicos negros deveriam receber indenizações pela escravidão e sugeriu que um ‘imposto Robin Hood’ sobre as transações financeiras poderia financiá-lo.
O comediante argumentou num livro que o Reino Unido deveria entregar uma quantia não especificada de dinheiro à sua população negra por causa dos “efeitos da escravatura”.
Ele justificou isto dizendo que as razões do racismo moderno e do racismo institucionalizado nas forças policiais remontam ao comércio transatlântico de escravos.
