Evanston, Illinois – O técnico assistente do Northwestern, Harlon Barnett, tem uma longa lista de apelidos que ele usa sempre que menciona ou menciona o safety Robert Fitzgerald.
Terminator é o melhor defensor do mundo. A cara dos Dez Grandes. Apagador. Em geral. Exemplo Sr. consistente.
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“Ele vai começar a esquecer o próprio nome”, disse Barnett.
Fitzgerald deu a Barnett muitos motivos para falar sobre ele em uma temporada de fuga que continua na tarde de sexta-feira no jogo do Northwestern contra o Central Michigan no GameAbove Sports Bowl na ESPN.
O redshirt júnior entra no jogo no Ford Field de Detroit como o líder do Big Ten em tackles para uma defesa dos Wildcats com 68 que impulsionou sua temporada regular de 6-6. Ele ficou em quarto lugar na conferência com 109 tackles e teve 6 1/2 tackles para derrota, três passes defendidos, uma interceptação e uma recuperação de fumble.
“Ele está maximizando os dons, talentos e habilidades que o Senhor lhe deu”, disse Barnett. “E ele nunca tira um dia de folga.”
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A temporada de Fitzgerald, pela qual ele foi nomeado All-Big Ten do segundo time pelos treinadores, ocorre três anos depois de servir em uma função maior na Northwestern. Ele começou no time de olheiros dos Wildcats e depois jogou principalmente em times especiais nas duas primeiras temporadas antes de ganhar mais tempo na defesa no ano passado.
Durante toda a subida, ele se concentrou no processo, determinado a estar pronto quando os Wildcats precisassem dele.
“Você tem que trabalhar dia após dia, não importa quanto tempo leve”, disse Fitzgerald, “mas eventualmente sua oportunidade chegará. E quando essa oportunidade apareceu, eu sabia que estaria pronto com base em todo o trabalho que fiz nos últimos três anos, fora do campo, na sala de musculação, na sala de treinamento, acertando meu corpo, aprendendo o manual, estudando filmes.
A visão de Fitzgerald – e sua compreensão do valor de cada dia – foi desenvolvida em parte antes de sua época no Noroeste. Durante seu último ano do ensino médio em Dallas, ele assistiu seu pai, Matthew, lutar contra a ELA, e as memórias de seu pai moldaram a maneira como ele vive sua vida agora.
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no estande
A família Fitzgerald terá carne bovina italiana e a enviará para Dallas para o jogo Chicago Bears-Green Bay Packers. Fitzgerald e sua irmã, Olivia, eram fãs dos Packers por causa de sua mãe, Amy, que era de Wisconsin. Matt, que cresceu na área de Wildwood/Edgebrook, em Chicago, torceu pelos Bears.
“Ele sempre disse que minha mãe fez uma lavagem cerebral em mim e em minha irmã para sermos fãs dos Packers”, disse Fitzgerald.
Fitzgerald disse que seu pai era apaixonado pelo trabalho que realizava como executivo de marketing. No meio de sua carreira, ele conheceu Mark Cuban na academia, fez amizade com ele e se tornou vice-presidente sênior de marketing e comunicações do Mavericks, um trabalho que permitiu a Fitzgerald se tornar um gandula do Mavs e conhecer Dirk Nowitzki quando criança.
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Matt conseguia iluminar uma sala e era apaixonado por sua família e amigos, uma característica que Fitzgerald carregou consigo em seus relacionamentos.
E o ex-segurança da Academia Loyola adorava futebol, paixão que passou ao filho. Fitzgerald se lembra de ter passado inúmeras horas no sofá assistindo NFL Sunday Ticket com seu pai. Eles brincavam no quintal, reencenando jogadas vencedoras do Super Bowl, fazendo agarramentos laterais ou jogando na linha do gol, este último um esporte que sua mãe não gostava.
Fitzgerald disse que seu pai foi a maior influência em sua carreira no futebol, dando-lhe tudo de que precisava para ter sucesso. E ela continuou a torcer pelo filho mesmo depois que ele foi diagnosticado com ELA, no verão anterior ao último ano de Fitzgerald na Jesuit College Prep. Fitzgerald, segurança estadual e running back naquela temporada, olhava para as arquibancadas para ver seu pai.
“Eu fico tipo, ‘Tudo o que estou passando – estou cansado aqui; estou cansado – tudo o que estou passando é pequeno comparado ao que ele está passando'”, disse Fitzgerald. “Então isso me motivou no último ano do ensino médio e fui capaz de usar isso como combustível no futuro.”
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Fitzgerald, que não tem parentesco com o ex-técnico dos Wildcats, Pat Fitzgerald, escolheu Northwestern em parte por causa das conexões de seu pai com a área de Chicago. Sua avó ainda mora na mesma casa em que Matt cresceu. A tia de Fitzgerald mora em Naperville. Os amigos de seu pai moram na vizinhança e vão aos jogos.
Mas Matt nunca o viu jogar pelos Wildcats. Matt morreu em 22 de julho de 2022, no momento em que Fitzgerald começou o acampamento de outono com a Northwestern.
“A coisa toda definitivamente mudou minha visão da vida”, disse Fitzgerald. “Não considero outro dia garantido. A forma como ela lidou com a situação e a forma como atacou foi realmente incrível. E foi incrível ver o quão forte minha mãe foi durante a doença. E também foi incrível quantas pessoas apareceram para apoiar minha família. A comunidade realmente apareceu para nós.”
Quando Fitzgerald reflete sobre como ela passou por aquele período de sua vida – adaptando-se a uma nova escola em meio à perda do pai – ela diz que sua família ajudou, especialmente sua mãe, que foi “uma rocha durante tudo isso”.
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E seus companheiros e treinadores do Northwestern também ajudaram. Isso não apenas deixou que ele soubesse que sentiam pena dele ou de lá. Às vezes funcionava naturalmente, porque ele também precisava.
“Meus companheiros de equipe realmente se uniram a mim e se tornaram como os 110 irmãos que eu nunca tive”, disse ele.
‘O pior amigo que existe’
A temporada de calouro de Fitzgerald não foi fácil em campo, pois ele percebeu que jogaria atrás de caras com anos de experiência.
Ele jogou no time de olheiros em um time 1-11 antes de conseguir algumas repetições em times especiais no final do ano, culminando em uma temporada de camisas vermelhas. Mas ele acreditava que poderia aumentar suas chances continuando a trabalhar.
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Em sua segunda temporada, ele começou em três unidades de times especiais e jogou em um subpacote de terceira descida. No terceiro ano, ele fez a rotação defensiva e começou no níquel para os Wildcats.
Barnett, que se juntou à equipe de Brown antes da temporada de 2024, viu um jogador intencional e diligente em seu trabalho. Ele disse a Fitzgerald no final daquela temporada que provavelmente deveria ter jogado com mais segurança, e viu essa mensagem permanecer na entressafra para aumentar a confiança de Fitzgerald.
“Eu vi a dureza”, disse Barnett. “Eu vi um desejo de melhorar. Eu vi um cara que faz coaching. Ele é um daqueles caras que vai fazer exatamente o que você diz a ele. Ele vai se lembrar, vai ouvir você e vai implementar. E é isso que você gosta de ver como treinador.”
Burnett, que jogou na defesa no estado de Michigan e na NFL, sempre diz a seus jogadores que eles precisam acreditar que são os melhores jogadores em campo.
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Fitzgerald disse que sabia que estava na função de titular da segurança após a estreia contra o Tulane, quando fez 13 tackles. Mas sua confiança se consolidou no quarto jogo da temporada contra a UCLA, uma vitória por 17 a 14 no Northwestern, na qual Fitzgerald teve nove tackles, incluindo um perdido. Ele não ficará desapontado se perder um tackle. Ele disse a si mesmo que era o melhor jogador em campo.
“Então ele começa a jogar tipo – ‘Eu sou o cara mais malvado aqui. Sou o cara mais malvado em campo'”, disse Burnett.
Fitzgerald fez várias jogadas importantes em uma quase reviravolta no noroeste de Michigan em 15 de novembro, no Wrigley Field. Ele teve 15 tackles, o recorde de sua carreira, incluindo um tackle por derrota e uma escolha no quarto período do quarterback Bryce Underwood, mas Burnett teve quase 15 tackles em fuga. Quarto
“Ele entrou e acertou um running back”, disse Barnett. “Tenho jogado horrivelmente com os jogadores. E então, cara, eu estava tão entusiasmado. … E eu não gosto de Michigan, então isso contribui para isso.”
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Fitzgerald terá mais uma chance nesta temporada de se exibir na sexta-feira contra o Central Michigan. Ele disse que os Wildcats querem terminar com um recorde de vitórias, enviar seus veteranos em alta e ganhar impulso para a próxima temporada.
Burnett disse que na entressafra Fitzgerald continuará a trabalhar em sua velocidade e mudança de direção, melhorando suas já sólidas habilidades de bola e desarme e sua “visão e quebras” para onde o quarterback está enviando a bola.
Ele espera continuar a desenvolver sua liderança. Fitzgerald fez um discurso ao time antes do jogo contra Tulane para reunir seus companheiros e disse que está trabalhando para se tornar um líder mais vocal, o que vem naturalmente quando ele sente que mereceu.
Essa qualificação veio nesta temporada. No início deste ano, o técnico do Northwestern, David Brown, disse que Fitzgerald deveria estar orgulhoso do comportamento e consistência com que jogou, acrescentando que “não há ninguém neste programa que reflita mais nossos valores do que aquele jovem”.
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Fitzgerald se pergunta como seu pai assistirá a esta temporada de fuga e sabe que vai se divertir com isso.
“Ele vai comer nesta temporada”, disse Fitzgerald. “Ele adoraria me ver. Eu sei que ele está assistindo, mas ele adoraria estar naquelas arquibancadas e me ver lá, assim como quando eu estava jogando no colégio.”
