Depois de serem oficialmente eliminados da disputa dos playoffs menos de 24 horas antes do jogo da semana 16 contra o Los Angeles Chargers, os Cowboys tiveram que resolver as coisas rapidamente e lidar com rumores recentes de não chegar a um jogo do campeonato da NFC por mais um ano. Dallas não se saiu bem em nenhuma das áreas quando perdeu para os Chargers, mas com alguns dias extras para encontrar motivação para seu primeiro jogo no dia de Natal desde 2010, os Cowboys fizeram algo que não faziam desde a última temporada vencedora do Super Bowl e ganharam uma vitória na temporada sobre os Commanders no processo. Os Cowboys venceram os Commanders por 30-23 no Natal, sua primeira vitória na temporada regular no dia de Natal desde o final da temporada contra os Cardinals em 1995.
Os Cowboys haviam perdido seus três jogos de Natal anteriores para os Titans, Eagles e Cardinals, dois dos quais também ocorreram em temporadas perdidas com um técnico estreante. Uma derrota por 31-0 para os Titans em 2000 encerrou a primeira temporada de Dave Campo e uma derrota em 2010 para os Cardinals foi uma das três derrotas nos últimos oito jogos de uma temporada treinada pelo interino Jason Garrett. Com a vitória sobre os Commanders, Brian Schottenheimer se junta a Barry Switzer como os únicos treinadores dos Cowboys a vencer no Dia de Ação de Graças e no Natal na mesma temporada, embora ambas as vitórias de Schottenheimer tenham ocorrido contra times que não estariam nos playoffs daquela temporada. A vitória de Switzer no Dia de Ação de Graças também foi contra o Chiefs naquela temporada do Super Bowl de 95, mas terminou 13-3 e venceu o AFC West.
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Com a era Schottenheimer ainda começando, este jogo de Natal na Netflix foi sobre jogar com melhor energia do que a derrota dos Chargers, que foi a terceira consecutiva do time, rendeu mais uma vitória na divisão com outra chance de somar na semana 18 no próximo domingo, vendo jogadores jovens representados, e jogadores fundamentais exatamente isso. Com um início rápido e uma vantagem de 21-3 contra o quarterback da terceira seqüência de Josh Johnson para Washington, os Cowboys fizeram progressos em todas essas áreas e fizeram o suficiente para segurar o time da casa no segundo tempo e vencer. Os Cowboys já disputaram um jogo no final da temporada em Landover antes de definir o time como fora da disputa e sofrendo outra derrota, mas esse não foi o caso aqui no Natal.
Vamos fazer algumas anotações sobre a sétima vitória do time na temporada.
Outra comparação entre este jogo de Natal e o Dia de Ação de Graças contra os Chiefs for the Cowboys é que eles empataram o melhor da temporada em first downs com 28 contra os Commanders. Em um feito que talvez nunca mais se repita, os Cowboys tiveram 8-20 nas terceiras descidas, mas um notável 6-6 nas tentativas de quarta descida. Todas essas conversões, exceto uma, ocorreram em uma tentativa que terminou em pontos para os Cowboys, incluindo três em seu segundo touchdown para uma vantagem de 14-3. A conversão final de quarta descida foi uma simples corrida de Dak Prescott por uma jarda para manter o relógio no triplo zero e encerrar o jogo.
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O segundo touchdown foi mais uma declaração para os Cowboys do que o primeiro, e embora eles não tenham saído deste jogo sem uma longa lista de outras coisas para fazer, como sofrer 11 pênaltis e seis sacks, foram momentos que provaram que eram melhores que os Commanders. O primeiro touchdown foi coroado por um belo lançamento de 13 homens para Jack Ferguson, que mais tarde deixou o jogo com uma lesão, mas não antes de marcar seu primeiro touchdown em 11 semanas – e riscar algo que estava na minha lista pessoal de desejos antes do jogo do Papai Noel. Os Cowboys movimentaram todos os seus jogadores habilidosos, incluindo jogadores menos utilizados como Hunter Luepke, Jalen Tolbert e Brevin Span-Ford, fortemente neste jogo, sobrecarregando os Commanders com olhares diferentes e ainda forçando-os a respeitar seu jogo de corrida desleixado. Com três tight ends em campo na red zone, os Cowboys aproveitaram essa corrida para acertar Ferguson para trás na end zone.
Comparado a um drive inicial para seis que teve que ser superado por outro passe fracassado para o running back quando Javonte Williams foi alvo incompleto na segunda descida e estendido por uma penalidade de interferência de passe na terceira descida que salvou o ataque de ter Kavante Turpin e George Pickens no mesmo lugar, os Cowboys acertaram sua breve declaração esta semana e rapidamente retomaram o primeiro tempo deste jogo. Ainda jogando para vencer.
As conversões de quarta descida de Pickens e Tolbert nas investidas subsequentes foram culminadas pela corrida de touchdown de quatro jardas de Williams, mas foi o touchdown em si que melhor ilustrou o que esse ataque de Dallas queria ser. Cooper Beebe no centro e TJ Bass em sua segunda partida consecutiva na guarda esquerda destruiu um time duplo que ultrapassou um defensor comandante na linha do gol, Williams logo atrás e marcando. Esses dois touchdowns foram imprensados em torno de um lance promissor para os Commanders, que se contentaram com um field goal na zona vermelha após um sack de terceiro e gol de Jadeveon Clowney, o ponto de virada inicial em um jogo que ficaria mais acirrado mais tarde e dependeria do time de estrada para todos os pontos que conseguissem.
Outro sinal claro de progresso que os Cowboys ainda estão trabalhando duro para se preparar para este jogo e querem jogar de acordo com o padrão foi quando Turpin aumentou esta vantagem de 14-3 com o touchdown mais longo da NFL na história do Dia de Natal. A bola profunda de 86 jardas de Turpin foi uma cópia carbono de uma jogada que os Cowboys tentaram apressar Turpin contra os Chargers na semana passada, tentando enfrentar Turpin correndo contra um linebacker, mas ele desistiu de uma rota no campo. Desta vez, Turpin pegou a bola e saiu correndo, coroando um jogo perfeitamente executado do início ao fim entre Prescott e Turpin.
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Jogando fora de uma formação vazia, os Cowboys precisavam de uma resposta ao passe ofensivo do Commander para dar a Prescott tempo para entregar a bola no campo. Jake Ferguson começou a jogada alinhando-se por dentro de Turpin, em posição de ajudar Tyler Smith no left tackle, mas também dar a Turpin uma liberação livre no campo. Por outro lado, para ajudar Terrence Steele, os Cowboys tiraram Luepp do backfield. O interior da linha ofensiva foi um ponto forte quase do início ao fim em Dallas durante toda a temporada, mas a inconsistência no tackle foi suficiente para tornar um ataque altamente talentoso e bem classificado inconsistente o suficiente para não terminar os jogos. A quantidade de movimento e agrupamento de pessoal que Schottenheimer usou para manter a defesa de Dan Quinn sob controle foi uma vitória para seu ataque dos Cowboys e algo para se sentir bem em ir para a revanche dos Giants.
Com tantos corpos ao redor da linha de scrimmage, convidar a defesa do Commanders para combates corpo a corpo era uma receita para grandes jogadas que os Cowboys poderiam defender, nas quais eles não fizeram um bom trabalho no geral, mas fizeram funcionar por causa de sua habilidade. Foi mais um jogo que provou que George Pickens seria um componente de longo prazo deste ataque.
O touchdown de Turpin foi um ponto de viragem em outro caso, enquanto os Cowboys lutaram vigorosamente, vencendo a batalha pela posição de campo. Marcando em um drive que começou com uma terceira bola profunda em sua própria linha de três jardas, os Cowboys estavam a uma jogada de punting e talvez dessem aos Commanders uma excelente posição de campo. A maneira como a defesa do Dallas ofereceu tão pouca resistência nesta temporada, incapaz de sustentar arremessos longos e defender campos curtos, tem sido um tema nas derrotas recentes para os Leões, Vikings e Chargers. No final das contas, os Cowboys colocaram Turpin atrás da defesa e evitá-la se mostraram mais importantes, já que os Commanders atacaram Kenneth Murray e Malik Hooker bem no meio e Zachary Croskey-Merritt respondeu com um touchdown de 10 jardas.
Outra grande oportunidade de posição de campo para os Commanders foi negada pelos Cowboys após seu primeiro punt do jogo, que foi chamado de interferência de passe em jogadas consecutivas de George Pickens seguida por uma queda de terceira descida. CJ Goodwin fez um forte tackle de equipes especiais em um punt que também resultou em uma penalidade para os Commanders, mas ainda não importou, já que Crosky-Merritt novamente correu direto para Murray e Reddy Steward, desta vez para um touchdown de 72 jardas. Os Cowboys estavam agora em um jogo de um placar e havia tempo para os torcedores largarem a gemada e travarem um jogo que terminou às pressas, mas os dois times trocaram quatro gols de campo pelo resto da tarde para manter o Dallas à frente.
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Kenneth Murray lutando na defesa de corrida não é novidade nesta temporada, tanto que não vale a pena mencionar. O que foi ainda mais frustrante na corrida explosiva para o touchdown foi a forma como Steward foi solicitado a defender na área. Os Cowboys têm uma forte proteção de caixa em Malik Hooker e Donovan Wilson, e Steward realmente fez algumas jogadas positivas como um safety de cobertura profunda no início deste jogo. Por mais que o ataque de Schottenheimer mereça crédito neste jogo por colocar seus jogadores na melhor posição para ter sucesso, no que poderia ser o penúltimo jogo da experiência de Matt Eberflus na defesa, os Cowboys não poderiam jogar contra um ataque tão forte do Commanders.
A defesa teve que se intensificar e fazer jogadas para segurar Washington nos dois field goals que eles conseguiram pelo resto do jogo, porém, fazendo o suficiente para apoiar a produção de 30 pontos do ataque que os Cowboys precisariam marcar para vencer como construído atualmente. Depois de ser chamado para uma penalidade de máscara para estender a corrida, o novato CB Shavon Revel se redimiu e teve Traylon Burks na cobertura no 3º para o gol para colocar os Commanders dentro de três em 27-20. Os Cowboys forçaram um three-and-out com uma parada de corrida de jardas curtas na segunda e terceira descidas, depois que Brandon Aubrey errou um field goal de 58 jardas.
Biscoitos de Natal para todos, os Cowboys jogaram em equipe e conseguiram mais uma vitória na NFC East em uma divisão que lhes garantiu o segundo lugar. Em uma temporada em que inicialmente se esperava que equipes de duas divisões que chegaram ao NFC Championship Game há um ano ficassem atrás de Dallas, os Commanders venceram uma dessas equipes e venceram tantos confrontos diretos quanto eles. 2024 pode ser algo para apreciar nesta temporada de férias. Os treinadores, jogadores e diretoria dos Cowboys já prometeram coisas maiores e melhores para 2026 e não perderão um jogo na mesma plataforma de streaming que hospeda um documentário de dez partes sobre eles. o passado O sucesso não é um mau lugar para começar. Muitos jogadores que poderiam fazer parte de um futuro brilhante deixaram suas impressões digitais nesta vitória debaixo da árvore.
