“É fácil querer dirigir um desses lindos carros. Outra coisa é colocar sua família neles e viajar entre um Suburban e um F-150 a 70 mph na rodovia”, disse Tiffany Sadek, diretora do Programa de Direito e Mobilidade da Universidade de Michigan.
Derivando seu nome da palavra japonesa “kei-jidosha”, que significa caminhão leve, os carros Kei foram produzidos após a Segunda Guerra Mundial para estimular a indústria automotiva japonesa e incentivar a propriedade de automóveis, com os veículos qualificados para impostos rodoviários e prêmios de seguro mais baixos.
Não são uma marca em si, mas sim uma classe de veículos – moderada por tamanho e potência – fabricada por diversas empresas japonesas, incluindo Honda, Suzuki e Daihatsu. Estão disponíveis variantes a gás e elétricas.
“O governo japonês promoveu ativamente os carros Kei como parte da sua política nacional”, disse Shigeru Matsumoto, professor de economia na Universidade Awama Gakuin, em Tóquio. “Embora os carros Kei não sejam adequados para viagens de longa distância, eles são frequentemente usados para tarefas diárias.”
Nas zonas rurais do Japão, onde as estradas são estreitas, estes carros compactos são frequentemente comprados como segundos veículos e são especialmente populares entre as mulheres, disse Matsumoto.
Continuam a ser raros nos EUA, mas a procura de importações tem crescido de forma constante, mostram os dados de exportação japoneses, em parte devido à manutenção mais barata e aos custos de funcionamento mais baixos.
McCristian disse que o comprou por US$ 900 em um leilão no Japão há cerca de três anos. Mesmo depois de pagar outros US$ 2.500 em taxas de envio, ele disse: “Você não encontrará nada novo ou usado no mercado dos EUA que tenha tanta utilidade e confiabilidade por um preço tão baixo”.
Mas as esperanças de que os carros Kei entrem no mercado dos EUA enfrentam obstáculos maiores do que apenas o comportamento do consumidor. Os carros ficam aquém dos padrões federais de segurança veicular, e muitos até não têm airbags. Isso significa que é difícil conseguir um, já que a importação só é permitida sob concessão para carros com mais de 25 anos.
Ainda assim, uma colcha de retalhos de leis estaduais adota abordagens diferentes para seu uso, com alguns estados proibindo-as de vias públicas ou restringindo-as a estradas vicinais de baixa velocidade. Lone Star KE, um grupo de defesa do qual McCristian é presidente, tem lutado por mudanças legais no Texas e em outros lugares.
O interesse de Trump no carro KE parece ser a fabricação de carros pequenos semelhantes nos EUA Em vez de simplificar o processo de importação do Japão.
Entre os principais OEMs, apenas alguns possuem operações de fabricação de veículos em grande escala nos Estados Unidos
Mike Smitka, professor emérito de economia na Washington and Lee University, apontou para o declínio das vendas de carros pequenos existentes nos Estados Unidos, acrescentando que “houve um verdadeiro obstáculo aos gastos dos fabricantes”.
“É preciso construir um carro do zero na fábrica de montagem que atenda às especificações dos EUA, porque o retrofit é brutalmente caro”, disse ele.
Um carro estilo Kei fabricado nos EUA ultrapassaria facilmente o preço típico de US$ 10 mil no Japão, dizem Smitka e outros.
As barreiras legais às revoluções do tipo KE poderiam teoricamente ser removidas se o Congresso alterasse as leis de protecção ou aprovasse novas leis incentivando a sua utilização.
“Não estou prendendo a respiração por causa disso”, disse Sadek.
Outro caminho seria o governo federal atualizar os padrões de segurança, mas Sadek disse que “mudar as regulamentações federais leva tempo”.
Mesmo que estas mudanças sejam feitas, a perspectiva de cidades norte-americanas cheias de automóveis parece remota. “A realidade é que quase cada segundo ou terceiro carro pertencente a uma família americana terá este tipo de carro”, disse Thomas Prusa, professor de economia na Universidade Rutgers.
Poderia ser defendido que cidades densamente povoadas como Nova York ou Chicago, ou comunidades de aposentados na Flórida, que já adotaram carrinhos de golfe, usassem esses veículos, disse Prusa.
“Você pode imaginar como seria mais fácil o transporte na cidade de Nova York se todos os nova-iorquinos dirigissem veículos pequenos em número suficiente”, disse ele. “Não vejo nos EUA que isso se encaixe na cultura americana neste momento.”
