À medida que as tarifas de Trump atingem as nozes indianas, o superalimento visa novos mercados | Guerra Comercial

Katihar, Índia – Ravjit Singh, um comerciante de vestuário de couro que vive em Denver, Colorado, começou a sentir o peso das tarifas de 50% impostas pelo presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, sobre produtos indianos nos últimos meses.

O homem de 50 anos, originário de Calcutá, no leste da Índia, disse à Al Jazeera que o aumento dos preços dos alimentos descontrolou o seu orçamento familiar, em particular, afectando um lanche favorito da família – nozes de raposa, popularmente conhecidas como makhana.

“O orçamento mensal disparou para US$ 900, que era de US$ 500 antes da pandemia, e as tarifas pioraram as coisas”, disse ele.

Um pacote de nozes pesando cerca de 25 gramas, que costumava custar US$ 2, dobrou nos últimos meses para US$ 4, juntamente com aumentos de preços de outros alimentos básicos, como lentilhas e arroz basmati, acrescentou.

As nozes de raposa são os grãos estourados das sementes de nenúfar e são encontradas em regiões tropicais e subtropicais do Sul e Leste da Ásia, com presença considerável na Índia, China, Nepal e Japão. Repletas de proteínas, cálcio, antioxidantes e vitaminas, as nozes ganharam rapidamente a reputação de serem importantes estimuladores da imunidade.

Mas não ficaram imunes aos efeitos das tarifas de Trump: o presidente dos EUA primeiro impôs aos produtos indianos uma taxa de 25 por cento, depois duplicou esse valor. para 50 por cento por conta das importações indianas de petróleo russo, que ele disse estarem ajudando a alimentar a guerra da Rússia contra a Ucrânia. As tarifas atingiram empresas de vários sectores na Índia, para os quais os EUA têm sido um importante mercado de exportação, incluindo aqueles que lidam com camarão, diamantes e têxteis.

Os exportadores de nozes de raposa viram as vendas para os EUA caírem até 40%.

Ainda assim, no meio da crise, alguns também detectam um raio de esperança: as nozes de raposa indianas estão a encontrar novos mercados alternativos e um apetite crescente pelo superalimento na Índia.

‘Estágio Nascente’

Na Índia, as nozes de raposa são cultivadas em zonas baixas, especialmente no estado oriental de Bihar, e constituem uma fonte de rendimento para cerca de 150 000 agricultores. O país domina 90 por cento da produção global.

O estado produz 120.000 toneladas métricas de sementes e 40.000 toneladas de nozes estouradas anualmente em 40.000 hectares (99.000 acres) de terra.

O cultivo é feito em campos agrícolas rasos com profundidade de cerca de 1,3 a 1,8 metros (4 a 6 pés). Não é caro, pois as novas plantas germinam facilmente a partir de sementes mais antigas.

A época de colheita começa em meados de Julho e continua até ao final de Novembro, durante a qual os trabalhadores varrem todo o corpo de água recolhido nos campos em busca de sementes com ferramentas tradicionais como bambu dividido em forma de chifre e redes, dependendo do tamanho das sementes.

As sementes coletadas são primeiro secas ao sol e depois aquecidas em uma panela de barro ou ferro para tornar a casca externa quebradiça. As sementes são finalmente marteladas para liberar o folhado makhana comestível mais branco, que é novamente torrado para uma crocância final.

Em 2024-25, a Índia exportou aproximadamente 800 toneladas métricas de nozes para países como Alemanha, China, EUA e Médio Oriente. Mas os EUA – para onde vão 50 por cento das nozes de raposa exportadas pela Índia – dominam o mercado, disse Satyajit Singh, cuja empresa, Shakti Sudha Agro Ventures, controla metade do total das exportações indianas de alimentos saudáveis.

O volume de negócios total da indústria – incluindo o mercado interno – é de cerca de 3,6 mil milhões de rúpias (40 milhões de dólares), disse Singh à Al Jazeera.

“Mas o sector tem enormes oportunidades, uma vez que ainda está numa fase inicial e limitado à (a) diáspora indiana no (o) mercado internacional, e precisamos de difundir mais consciência sobre ele tanto a nível interno como no estrangeiro”, acrescentou.

Ele já está vendo a demanda de novos mercados, como Espanha e África do Sul, impulsionada pela diáspora indiana e pela consciência dos benefícios para a saúde das nozes de raposa, disse ele.

Ketan Bengani, 28 anos, um exportador de nozes de raposa com sede em Calcutá, disse à Al Jazeera que a procura interna de nozes de raposa também tem duplicado todos os anos desde a pandemia da COVID-19, quando as pessoas tomaram consciência dos benefícios das nozes para a saúde.

As suas exportações para os EUA de cerca de 46 toneladas métricas caíram 40 por cento devido às tarifas. Mas ele não está muito preocupado e espera compensar a crescente demanda na Índia, disse ele.

Na verdade, a alta demanda atraiu vários empreendedores iniciantes.

Entre eles está Md Gulfaraz, 27 anos, produtor e exportador de nozes de raposa baseado na aldeia de Charkhi, no distrito de Purnea, em Bihar.

Gulfaraz disse à Al Jazeera que as vendas desta empresa saltaram de 5,4 milhões de rúpias (60.000 dólares) em 2019 para 45 milhões de rúpias (500.00 dólares) no exercício financeiro encerrado em março de 2025, graças à crescente procura interna.

Mercado interno forte

Makhanas, como as nozes de raposa são popularmente conhecidas na Índia, costumavam ser historicamente comuns nas cozinhas indianas, mas, como muitos alimentos tradicionais, perderam para as engenhosas campanhas de marketing, marcas e sabores dos petiscos ocidentais e indianos mais modernos.

A pandemia serviu como uma bênção disfarçada, trazendo as nozes de raposa de volta ao favor devido aos seus benefícios de imunidade. Agora, as makhanas alinham-se nas prateleiras dos supermercados indianos, com sabores que vão do peri peri ao tomate picante, do queijo à cebola e creme.

Sujay Verma, 43 anos, engenheiro de software de Calcutá, natural de Bihar e que cresceu comendo nozes, disse à Al Jazeera que dá um prato para suas duas filhas todos os dias no café da manhã.

“Estávamos correndo atrás dos alimentos embalados que eram caros e criando um buraco no meu bolso. Mas as nozes de raposa não são apenas baratas, mas também boas para a saúde”, disse ele.

O governo indiano também percebeu o potencial comercial das nozes de raposa. No início deste ano, anunciou a formação de um conselho makhana com um desembolso inicial de mil milhões de rúpias (11 milhões de dólares) para institucionalizar a cadeia de valor e fornecer formação, apoio técnico, regulação de qualidade e facilitação de exportação às empresas.

A iniciativa do governo indiano vem de cima: o primeiro-ministro Narendra Modi disse num comício no início deste ano que come nozes de raposa na maioria dos dias e que era hora de a Índia levar o superalimento para o mundo.

Os agricultores e trabalhadores também estão a mudar para a produção de nozes de raposa a partir de outras culturas devido aos rendimentos mais elevados.

Anil Kumar, professor assistente da Faculdade Agrícola Bhola Paswan Shastri em Purnia, Bihar, disse à Al Jazeera que os trabalhadores que coletam sementes ganham cerca de 2.000 rúpias (US$ 22) por dia para cada 50 kg (110 libras) coletados. Isto é mais do dobro das 700 a 900 rúpias (8-10 dólares) pagas normalmente a trabalhadores não qualificados na Índia.

A produção de nozes de raposa foi limitada a 5.000 hectares (12.000 acres) de terra em 2010, e os agricultores receberam 81 rúpias (0,90 dólares) por quilograma, disse ele. Agora, cerca de 40 mil (99 mil acres) hectares de terra estão sendo usados ​​para cultivar nozes de raposa, enquanto os agricultores recebem 450 rúpias (US$ 5) por quilograma.

“As tarifas não nos prejudicarão, uma vez que a procura está a aumentar a nível mundial”, disse Satyajit, da Shakti Sudha Agro Ventures.