O programa de futebol americano James Madison Dukes conhece bem a atmosfera dos playoffs. JMU se classificou para os playoffs do FCS em todas as temporadas de 2014-21, alcançando três jogos do campeonato nacional e vencendo um, tornando-se um dos sangues azuis de sua liga.
Mas James Madison imaginou o sucesso além do campeonato FCS. Os Duques tentaram competir por um campeonato nacional ao mais alto nível. Assim, em 2022, o programa é promovido para FBS. Demorou apenas quatro temporadas até que essa visão se concretizasse, 2.800 milhas a noroeste de Harrisonburg, VA.
anúncio
James Madison fez história como o primeiro time Sun Belt a competir nos 12 anos de história do College Football Playoff, desafiando as probabilidades e colocando um ponto de exclamação em uma temporada de sonho. No entanto, a sequência de playoffs dos Dukes durou pouco, já que os campeões do Sun Belt caíram para o Oregon por 51-34 em um ambiente hostil.
“Achei que nossos jogadores jogaram duro e jogaram duro durante todo o jogo, não foi nada”, disse o técnico do James Madison, Bob Chesney. “Não vimos realmente o futebol complementar que jogámos durante todo o ano. Houve momentos no ataque e momentos na defesa, momentos em equipas especiais e, obviamente, momentos muito maus em torno da bola. Precisávamos de jogar futebol de elite. Precisávamos de jogar o nosso melhor futebol durante todo o ano. Precisávamos do estilo de jogo deles e da falta de estilo de compressão. Foi isso que realmente nos prejudicou hoje.”
O primeiro tempo foi unilateral entre os adversários estreantes. Oregon marcou touchdowns em cada uma de suas primeiras cinco tentativas e James Madison não conseguiu acompanhar o ritmo – já que o ataque dos 10 melhores marcadores dos Dukes não alcançou a end zone nos primeiros 30 minutos de ação. JMU chutou um field goal para Morgan Suarez em sua primeira investida e depois adicionou um segundo nos últimos segundos do segundo quarto, JMU perdendo por 34-6 no intervalo.
“Você sabe, no começo, (James Madison) carregou a caixa dentro”, disse o técnico do Oregon, Dan Lanning. “Conseguimos colocar a bola no perímetro. Conseguimos acertar chutes onde pensávamos que poderíamos vencer. Você sabe, acertamos em alguns deles.”
A barragem de touchdown do Oregon diminuiu no segundo tempo, quando os azarões em Harrisonburg foram capazes de forçar punts e reviravoltas. Os Dukes superaram os Ducks por 28 a 17 nos 30 minutos finais, mas uma margem de quatro touchdowns no primeiro tempo permitiu que o Oregon se afastasse sem incomodá-los. Apesar do esforço perdido, James Madison ganhou 509 jardas (Oregon teve 514) e 34 pontos – enquanto nenhum outro oponente produziu mais de 382 jardas ou 30 pontos na terrível defesa do Oregon durante toda a temporada.
anúncio
“Você passa pelos pátios, 509 a 514, passa por algumas das outras coisas lá, nós ficamos com eles”, disse Chesney. “Mas acho que com o placar, toda vez que vamos lá, damos um tiro no pé. Se não o fizermos, se não terminarmos com 13 pênaltis, será um jogo um pouco diferente? Talvez. Mas, ao mesmo tempo, é um ataque difícil de parar. Acho que é difícil para muitas equipes do nosso país parar aí.”
O talento em posição de habilidade estava em plena exibição em Eugene. Do lado vencedor, o quarterback do Oregon, Dante Moore, brilhou com 313 jardas de passe e quatro touchdowns (dois para Malik Benson) em sua primeira partida nos playoffs, enquanto os calouros Jordan Davison e Deer Hill Jr. Para os campeões do Sun Belt, o quarterback Alonza Burnett III arremessou para 273 jardas e dois touchdowns, enquanto o explosivo tailback Wayne Knight correu para 110 na derrota.
“Do meu ponto de vista, achei que tivemos um confronto muito bom contra esses caras”, disse o wide receiver do James Madison, Nick DeGenaro. “Achei que tínhamos um plano muito bom. Achei que os atletas que tínhamos em nosso corpo receptor fizeram um trabalho muito bom, não só eu, mas um grupo de caras que fizeram jogadas realmente grandes. Achei que fomos capazes de superá-los. Crédito para eles, mas eles também tinham alguns bons atletas. Falando competitivamente, achamos, no final das contas, esperamos, que tenha se mostrado bem. Um pouco diferente.”
JMU entra no confronto com um telescópio, considerando seu status como um programa relativamente novo da FBS, bem como o primeiro time Sun Belt a se qualificar para a grande fase do College Football Playoff. Os Dukes ficaram a 17 pontos de um time do Oregon que superou os adversários da FBS em mais de 20 pontos. O quarterback do Oregon, Dante Moore, falou sobre a elegibilidade de James Madison na chave CFP de 12 equipes, já que os Dukes ganharam uma oferta automática como um dos cinco campeões da conferência com melhor classificação.
anúncio
“Quero elogiá-los à JMU”, disse Moore em sua declaração de abertura. “Eles têm uma excelente equipa técnica, grandes jogadores. Eles lutaram muito e merecem ser uma das 12 equipas lá.”
Oregon (12-1, 8-1 Big Ten) avança para o Orange Bowl, onde os Ducks enfrentam o campeão do Big 12, Texas Tech, no Hard Rock Stadium. Depois de terminar do lado errado do desequilibrado Rose Bowl do ano passado, Dan Lanning e os Ducks responderam com a primeira vitória do programa nos playoffs desde 2014. Mesmo assim, o técnico do quarto ano acredita que seu time é capaz de jogar em um nível mais alto enquanto continua sua busca pelo primeiro campeonato nacional.
“Não creio que tenhamos jogado perto do nosso padrão”, disse Lanning. “Crédito ao JMU por descobrir algumas coisas no intervalo e crédito a nós por não termos conseguido aguentar e jogar da maneira que deveríamos na reta final. Sabe, acho que nossa equipe percebe que este é um momento de crescimento para nós, uma oportunidade de continuar a melhorar e melhorar, mas vamos jogar um futebol melhor para podermos alcançar nossos objetivos.
James Madison (12-2, 8-0 Sun Belt) viu sua seqüência de 11 vitórias consecutivas e sua temporada de contos de fadas evaporarem simultaneamente na noite de sábado no noroeste do Pacífico. O técnico Bob Chesney treinou o último jogo de seu mandato de 2 anos e agora fará a transição para seu novo cargo na UCLA. Mas antes de embarcar no avião para Hollywood, Chesney reconheceu as conquistas deste time histórico que estabeleceu um novo padrão e criou um entusiasmo em torno do futebol JMU nunca antes visto.
anúncio
“Fiquei lá na end zone e fiz questão de abraçar todos os garotos do time quando eles saíam do campo”, disse Chesney. “Eu disse a eles para se orgulharem do que fizeram durante todo o ano. Por mais decepcionante que seja hoje e esta noite, estou muito, muito orgulhoso do que realizaram ao longo do ano.”
