Os últimos altos-fornos da Grã-Bretanha poderiam ser desligados segundo planos considerados apenas oito meses depois de terem sido salvos por uma intervenção estatal sem precedentes, deixando o Reino Unido incapaz de produzir aço virgem.
O dinheiro dos contribuintes tem sido usado para continuar as operações na siderurgia de Scunthorpe, que perdia 700 mil libras por dia sob propriedade chinesa, mas desde então as perdas aumentaram para mais de 1 milhão de libras por dia.
A British Steel, que administra a gigante fábrica de North Lincolnshire, que emprega 2.700 pessoas, foi colocada sob controle do governo sob legislação de emergência em abril, depois que os proprietários chineses, Jingye, estavam a poucos dias de fechá-la.
Os deputados foram chamados ao parlamento num sábado – apenas pela sexta vez desde o Segunda Guerra Mundial – para aprovar a mudança.
Agora, descobriu-se que os ministros estão considerando planos para encerrar a produção de aço em Scunthorpe e fundir a British Steel com a Specialty Steel UK (SSUK), atualmente nas mãos do administrador judicial.
A proposta faria com que o forno elétrico a arco desativado da SSUK em Rotherham, South Yorkshire, fosse reiniciado para fornecer aço para atender aos pedidos da British Steel, que incluem o fornecimento Rede Ferroviária e a indústria da construção.
O encerramento de Scunthorpe faria com que a Grã-Bretanha se tornasse no único país do grupo G7 das principais nações industrializadas do mundo incapaz de produzir o seu próprio aço virgem – razão pela qual o governo interveio para mantê-lo aberto.
Apesar dos ministros terem prometido apoio a Scunthorpe, uma série de projectos apoiados pelo governo poderiam utilizar aço estrangeiro, incluindo turbinas eólicas offshore, bem como um esquema de 2,1 mil milhões de libras para construir novas centrais nucleares de pequenos reactores modulares.
A siderúrgica de Scunthorpe emprega 2.700 pessoas e abriga os dois últimos altos-fornos da Grã-Bretanha
Hoje, o Mail on Sunday revelou que outra central eléctrica alimentada a gás de 4 mil milhões de libras e um esquema de armazenamento de carbono, Net Zero Teesside – parcialmente financiado pelos contribuintes – pode utilizar 7.000 toneladas de aço chinês.
Andrew Griffith, secretário conservador de comércio e negócios paralelos, acusou o governo de “falta de pensamento conjunto” ao não garantir que os contratos financiados pelos contribuintes utilizem aço britânico – quando este está a ser subsidiado por outra parte do Estado.
Ele disse: “Este é um exemplo de uma renacionalização malfeita”.
Griffith disse estar preocupado com a possibilidade de Jingye, que ainda possui a siderúrgica de Scunthorpe, já que nenhum acordo foi alcançado com o governo, ainda ser “libertado” de custos de limpeza “potencialmente enormes” se a obra for fechada.
Ele disse: ‘Temo que o governo possa deixar que o contribuinte assuma as responsabilidades da China.’
Alasdair McDiarmid, secretário-geral adjunto da Comunidade Sindical dos Metalúrgicos, classificou as propostas para encerrar Scunthorpe como “extremamente preocupantes e pouco credíveis”.
Ele disse: ‘A perda da última instalação siderúrgica primária remanescente no Reino Unido – um ativo estratégico vital para o país – representaria um golpe devastador para a segurança e a soberania nacionais.
«A Comunidade e o movimento sindical em geral não aceitarão o encerramento dos altos-fornos fora de uma estratégia de investimento a longo prazo que garanta o futuro da siderurgia de Scunthorpe.»
O secretário paralelo de negócios e comércio, Andrew Griffith, criticou a ‘renacionalização malfeita’ do governo da British Steel, que viu as perdas aumentarem
A proposta de fusão da British Steel com a SSUK, anteriormente parte do império de metais do magnata indiano Sanjeev Gupta, que foi assumido sob controle estatal em agosto, está entre “uma das várias opções”, dizem fontes de Whitehall.
A condição dos altos-fornos em Scunthorpe é considerada precária e eles precisarão ser substituídos no longo prazo – seja por novos altos-fornos ou por um forno elétrico a arco, uma proposta que o governo estava discutindo com Jingye.
Diz-se que a fusão foi favorecida por Jon Bolton, que co-preside o Conselho de Aço do governo, informou o Sunday Times.
Mas a fornalha desativada em Rotherham exigiria um investimento significativo para voltar a funcionar, dizem fontes importantes da indústria.
Os números da indústria estão divididos sobre se a Rotherham poderia produzir os tipos, classes e calibres correctos de aço semi-acabado – e em quantidades suficientes – para cumprir os contratos da British Steel.
Acredita-se que a Jingye esteja buscando uma compensação de £ 1 bilhão do governo do Reino Unido em troca de entregar sua participação na British Steel.
Entende-se que funcionários do governo do Reino Unido se oferecem para “acenar para a controversa nova “megaembaixada” da China em Londres” em troca da redução da conta.
A escala de quanto a British Steel custou aos contribuintes foi revelada pelo ministro da Indústria, Chris McDonald, no início deste mês – totalizando 274 milhões de libras, ou mais de 1 milhão de libras por dia.
O aço continuou a enfrentar condições de mercado difíceis devido à pressão de um excesso de aço barato subsidiado pelo Estado – principalmente da China – que levou à descida dos preços, às tarifas dos EUA e à ameaça de tarifas europeias de 50% no próximo ano.
O governo ainda não anunciou que medidas irá tomar para conter as importações baratas, actualmente sujeitas a um sistema de quotas que os membros da indústria consideram inúteis porque os níveis são demasiado elevados.
Um porta-voz do Departamento de Negócios e Comércio, que adiou a publicação de sua tão esperada Estratégia de Aço, que define como £ 2,5 bilhões serão gastos para proteger a indústria neste parlamento, disse: ‘Garantiremos um futuro brilhante e sustentável para a siderurgia e os empregos siderúrgicos no Reino Unido e continuaremos as discussões com Jingye sobre o futuro a longo prazo da unidade.’
A British Steel não quis comentar mais.
