Relembrando aqueles perdidos em acidentes de avião ao longo da história da NASCAR

Nos primeiros dias da NASCAR, viajar em aviões particulares era raro. Fireball Roberts e Curtis Turner receberam licenças de piloto na década de 1960, assim como o lendário mecânico e inventor da NASCAR Smokey Unique. Na verdade, Unique era piloto do US Army Air Corps, o antecessor da Força Aérea dos EUA. Unique voou em missões de bombardeiro B-17 sobre a Europa durante a Segunda Guerra Mundial e serviu como piloto de testes após a guerra.

Hoje, viajar em jato particular é a norma na comunidade do automobilismo. Tornou-se popular no final da década de 1980, quando o comparecimento dos motoristas aumentou devido aos patrocínios das empresas americanas. Bobby Allison, Cal Yarborough e Bill Elliott tinham licença de piloto, assim como o proprietário da equipe, Jack Roush. As dragways de Bristol e Rockingham têm sido usadas como pistas de pouso para pequenas aeronaves.

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No início da década de 1990, Davey Allison obteve uma licença de piloto. Dale Earnhardt foi o primeiro piloto a adquirir um Learjet e ele, Rusty Wallace e o então proprietário da equipe Felix Sabets eram os donos do helicóptero. Várias equipes escolheram aviões turboélice King Air para transportar suas equipes. Um aeroporto privado executado após um evento pode ser tão interessante quanto o próprio evento.

Após a inauguração do Aeroporto Regional Concord-Padgett em novembro de 1994, Wallace, Hendrick Motorsports, Chip Gancy, Roush Fenway Racing e NASCAR tinham hangares em Concord, Carolina do Norte. Outras equipes, incluindo a Team Penske, usaram o Concorde FBO antes de voar para o Aeroporto Regional de Statesville (NC), que ficava mais próximo das equipes sediadas em Mooresville e Statesville, Carolina do Norte.

Hoje, Chase Elliott tem licença de piloto. Denny Hamlin possui um helicóptero e um heliporto em sua casa. Nem todo piloto ou equipe gosta de viajar em avião particular, mas certamente é uma ocorrência comum. Essa vantagem muitas vezes traz riscos, pois foi trazida à realidade novamente no terrível acidente de avião de quinta-feira que matou o campeão da NASCAR e humanitário Greg Biffle, sua família, Craig Wadsworth e Dennis e Jack Dutton.

Abaixo estão os membros da comunidade NASCAR que morreram em acidentes de avião antes do terrível acidente de quinta-feira no Aeroporto Regional de Statesville

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Mike Stefanik

Setembro de 2019

O sete vezes campeão modificado da NASCAR Whelen estava pilotando seu avião ultraleve monoposto quando ele teve problemas mecânicos e caiu durante um voo de retorno ao Aeroporto Recon em Sterling, Connecticut, perto da fronteira com Rhode Island.

Ted Cristóvão

Setembro de 2017

O campeão modificado da NASCAR Whelen de 2008 e seu piloto morreram quando seu avião caiu durante uma corrida modificada em Nova York.

Dr.Bruce Kennedy

Julho de 2007

O piloto de aviação da NASCAR Michael Klemm, marido da executiva da NASCAR Lesa Frances Kennedy e pai do executivo da NASCAR Ben Kennedy, morreu junto com outras três pessoas no solo quando o avião colidiu com duas casas.

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Seu bimotor Cessna 310 estava a caminho de Daytona Beach para Lakeland, Flórida, quando o piloto relatou fumaça na cabine. O piloto estava tentando pousar no Aeroporto Internacional de Orlando Sanford quando o avião caiu em um bairro a três quilômetros do aeroporto.

Ricky Hendrick

Outubro de 2004

O Hendrick Motorsports Beechcraft King Air 200 colidiu com Bull Mountain enquanto estava a caminho de Martinsville, Virgínia, para uma corrida. Dez pessoas morreram na neblina naquele dia: o filho de Rick Hendrick, Ricky, ex-piloto da NASCAR, e o irmão de Rick, John, que era presidente da Hendrick Motorsports. As filhas gêmeas de John são Kimberly e Jennifer. Gerente Geral da Hendrick Motorsports, Jeff Turner. O principal construtor de motores de Hendrick é Randy Dorton. O executivo da DuPont, Joe Jackson, o piloto de Tony Stewart, Scott Latham, e os pilotos Richard Tracy e Elizabeth Morrison.

Davey Allison

Julho de 1993

Davey Allison, com Red Farmer como passageiro, voou em seu helicóptero Hughes 369HS para Talladega Superspeedway para assistir David, filho de Neil Bonnet, testar seu carro de corrida.

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Allison tinha apenas nove horas de vôo em seu helicóptero quando tentou pousar em uma área restrita no Talladega Superspeedway. O NTSB decidiu que o acidente foi causado pela decisão de Allison de pousar na direção do vento em uma área restrita cercada por barreiras altas e por sua falha em compensar as condições do vento favorável. Alison morreu devido a graves ferimentos na cabeça, mas o fazendeiro sobreviveu. Neil Bonnett e uma enfermeira de plantão no centro de atendimento retiraram os dois do helicóptero.

Alan Kulwicki

Abril de 1993

Alan Kulwicki estava viajando para Bristol para a corrida de primavera depois de aparecer no Hooters em Knoxville, Tennessee. Com ele no avião estavam o executivo do Hooters, Dan Duncan, e Mark Brooks, filho do proprietário do Hooters of America, Bob Brooks, e o piloto Charles Campbell.

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O acidente ocorreu a caminho do Aeroporto Regional Tri-City em Blountville, Tennessee, quando os motores do Marlin Fairchild pegaram gelo e perderam potência.

Al Holbert

Setembro de 1988

Embora Al Holbert fosse mais conhecido por suas realizações em corridas de carros esportivos, ele competiu em 19 corridas da NASCAR Cup, produzindo quatro resultados entre os 10 primeiros. Seu melhor resultado na série principal da NASCAR veio em abril de 1978, quando terminou em sétimo em Darlington, Carolina do Sul.

Seu Piper PA-60 Aerostar caiu logo após a decolagem do aeroporto de Columbus, Ohio. Ele estava em Columbus para o evento Columbus Ford Dealers 500 IMSA.